第4931章　まったくもって狼狽

しかし臧自立もさすがに愚かではなかった。無意識に一瞬後じさったものの、すぐに思い直した。こんな退き方では相手の勢いをいたずらに助長し、打てば打つほど強くさせるだけだ。時間が経てば、本当に足元をすくわれることになりかねない。

「思い上がるな！」臧自立の両の掌の上に再び白色の炎が凝り集まり、開いて閉じるその間に一本の長い火の流れとなって、勢いに乗じて身を寄せてくる衛昭を絡め取って殺そうとした。

だが、彼女が手を出すより早く、衛昭はすでに鬼神のようにするりと反対側へ回り込んでいた。絶対的な実力はともかく、戦闘意識だけを論じるなら、百人集まろうと臧自立は衛昭の敵ではない。彼女の一挙手一投足、ことごとくが衛昭の予想のうちにあった。

臧自立が一撃を空振りした瞬間、そこには小さくもない綻びが生じた。だが衛昭はそれに乗じて雷霆千爆を使おうとはしなかった。同じ技は何度も使えば手の内を見透かされる。それに、これほど戦えない開山初期と出会える機会は珍しいのだ。当然、この機に乗じて技の試し打ちを存分に楽しむべきではないか。

以前の常来廷はあまりにも弱すぎた。なんとか四系統の属性武技まで試したところで、とうに音を上げてしまった。息子が使い物にならぬなら、今度は母親に技を試させてもらおう。これこそ向こうから転がり込んできた、願ってもない好敵手というものだ。

一陣の竜吟のごとき響きとともに、衛昭がしばらく前まで切り札として隠し持っていた五行殺気がついに姿を現した。なにしろ相手は開山期の巨頭である。ここで四系統の属性武技など使おうものなら、あまりに相手を見くびったことになろう。五行の属性を束ねた五行殺気は、せいぜい手始めにすぎない。

そのうえ、これはただの五行殺気では断じてない。

臧自立には戦闘意識こそ乏しいが、目だけは確かだった。一目で衛昭の五行殺気が只事でないと見抜いた。一見したところ、先ほどの雷霆千爆ほど人を怯ませるようには見えぬが、その玄妙さ高深さにおいては、間違いなく勝るとも劣らぬものがある。

「小細工を！」口ではそう言い放ちながらも、臧自立の手は寸毫も緩めなかった。慌てて白色の火球を一つ、蛟竜のごとき五行殺気へと正面から向かわせた。

両者が正面からぶつかり合い、周囲の者は先ほどと同じように轟音が響き渡るものと思っていた。ところが意表を突いたことに、衛昭の五行殺気はまるで物音ひとつ立てず、あっさりと相手の白色火球に呑み込まれてしまった。

初めから終わりまで、せめてもの消耗を相手に強いるところか、ましてや先の雷霆千爆のように互角の打ち合いを見せることすらなかった。

周囲の者たちは思わず目を剥いた。先の二度にわたる見事な応酬を経て、彼らは無意識のうちに衛昭を臧自立と渡り合える強豪と見なしていた。なにしろこの二度の応酬を見る限り、彼は少しも劣勢に立たず、むしろ相手を鼻先で操っていたからだ。

だが今回、両者の実力差がたちまち露わになった。この北島の猛者も、臧自立と一、二の手を打ち合うのがやっとで、それ以上はとても無理なのだ。なにしろ所詮は玄升初期にすぎないのだから。

「はははは！どれほど強いかと思えば、見掛け倒しの張りぼてではないか。もう力尽きたのか？わしはまだ準備運動もしておらぬわ！」臧自立はこれを見て、得意げに冷笑した。

しかし彼女が気づかぬことに、この時、聯盟会長と聯盟護衛隊の開山期の使い手たちは、彼女の言葉を聞いて思わず揃って嘲るような表情を浮かべていた。この女は今に至るまで、危機に気づいてすらいないのか。

堂堂たる開山期の巨頭がこれほど鈍くては、ある種の境地と言ってよいほど哀れではないか。

「呵々、望みどおりにしてやろう。今から存分に準備運動としゃれこめ。」衛昭はそう言って、淡々と笑みを浮かべた。

「なんだと？」臧自立はこの時になって、ようやく何かまずいことになったと察した。だが何の反応も示せぬうちに、四方八方にぎっしりと、ゆうに百を数える五行殺気が突如として浮かび上がったではないか！

耳に絶え間なく響く竜吟の声を聞き、臧自立はたちまち顔色を変えた。まさか先の五行殺気は消し飛ばされたのではなく、ただの目くらましにすぎなかったとは。笑うべきは己、これを相手の全力量だと信じ込んでいたことよ。

「始めるぞ、お前の準備運動とやら、見せてもらおうか。」衛昭は事もなげに指を鳴らすと、臧自立をぐるりと取り囲んでいた五行殺気が一斉に襲いかかった。傍目には臧自立の姿すら見えず、ただ彼女をずぶずぶと覆い尽くす五行殺気の群れだけが目に入る。その光景はまさに凄絶の一言であった。

臧自立はたちまち周章狼狽した。その場で最大強度の白い炎を凝り集めたところで、狙いを定められるのはほんの一帯の五行殺気数本がせいぜいで、これを一度にすべて撃ち払うなど、とても現実の話ではない。

今の彼女にできることといえば、とにかく一箇所に突破口を開き、そこから抜け出すことだけだった。

衛昭はその隙に再度手を出そうとはしなかった。わざと手加減したわけではない。主な理由は、先ほどの一撃で体内の真気をことごとく吸い尽くされてしまったことにある。今は玉佩を利用して急ぎ真気を補いつつ、目の前の戦況を仔細に観察し、次の試し打ちに備えるしかなかった。

「これは……虚影……」臧自立はしばらくのたうち逃げ回った末、ようやく何かがおかしいと気づいた。この五行殺気はすべてが本物ではなく、その大半はただの見掛け倒しにすぎなかったのだ。

たかが張りぼてに、開山期の巨頭である自分が手玉に取られて右往左往させられたとは。臧自立は歯噛みして悔しがった。自分はこの小僧に、衆目の前でまんまと踊らされたのである！

聯盟会長をはじめとする開山期の使い手たちは、再び揃って首を振った。この女は錬丹師であり、実力が同格の使い手より劣るのは致し方ないとしても、堂堂たる開山期の巨頭がこれほど戦闘の素養を欠いているとは、まったくもって言葉を失うほかない。

彼らの大半は一目で見抜いていた。衛昭のこの一撃のうち九割九分の五行殺気は、まったく攻撃力を持たぬ霧の影にすぎない。どれほど真に迫って偽装しようと、洞察力がありさえすれば、結局は綻びが見えてくるものだ。

ましてや、たとえ一目で見分けがつかなくとも、最低限の理屈で推し量れることだ。これほどの数の五行殺気がすべて本物であるはずがない。この五行殺気の強度からすれば、並の玄升初期の使い手が五六本繰り出せれば極限であり、目の前にはゆうに百本はある。そのうちどれが真でどれが偽かなど、足の指で考えても分かることではないか。

臧自立だからこそ、衛昭のこれほど単純な霧影版の五行殺気に手玉に取られたのだ。これがその場にいる他のどの開山期の使い手であっても、この手の技はほとんど何の効果ももたらしはしない。

とはいえ、それでも臧自立は最後まで傷を負わなかった。なにしろ開山初期の使い手である。応対ぶりはきわめて見苦しく、何度か今にも傷を負いそうな危うい場面もあったが、最後にはなんとか危機を逃れおおせたのだった。