第4929章　手を出すつもりはない？

護花の近衛

臧自立は言葉を終えると、そのまま殺しにかかろうとした。その時、聯盟会長が突然彼女の前に立ちはだかり、尊大さも卑屈さもない口調で言った。「臧大師、お怒りを鎮めてください。この件、必ずご満足いただけるようご説明いたします。ですが、ここで手をお出しになるのは、少々筋が通らぬかと。ここは黄階学院聯盟の専属地、あらゆる事案は聯盟が前面に出て解決すべきものであり、いかなる学院も個人もこれを越えて専断することは許されません。さもなくば、聯盟の権威をどこに置くおつもりか」

衛昭はそれを聞いて、心の裡に密かに頷いた。彼はこの聯盟会長をよく知らない。名前すら知らぬと言ってもいい。ただ以前に一度、彼の話を耳にしたことがあるだけだ。だがこの一言で、この男がまったく理不尽な人物ではないことが分かる。この臧自立やあの護衛隊長に比べれば、よほど話の通じる男である。

「ふん！筋が通らぬ、だと？」臧自立は不満げに聯盟会長を睨みつけ、そのまま殺意を漲らせて衛昭へと向き直り、冷たく言い放った。「よく言うわ、筋が通らぬとは。ならば今日、この私がどうしてもこいつを斬り捨てるとしたら？」

「それは……」聯盟会長の顔色がわずかに変わった。ふだんなら、臧自立がこんな口の利き方をした時点で、とっくにその場で顔を潰してやっていたところだ。だが今回ばかりは事が重大である。彼は怒りをぐっと呑み込み、こう言うほかなかった。「臧大師、申し上げますぞ。ここは学院聯盟の専属地、どうか私を困らせないでいただきたい」

臧自立はそれを聞くと、じっと彼を見つめた。そして突然、冷ややかに嗤って言った。「結構よ。聯盟の権威は犯しがたし、ですって。ならば私は廷児を連れて療養に戻るわ。あとはご自身で、しかるべきお方を探しなさいな」

そう言い終えると、臧自立は黒煙を上げる常来廷を抱き上げ、立ち上がろうとした。

「お待ちを！」聯盟会長の顔色は何度も変わり、しばし天秤にかけた末、ついに歯を食いしばって言った。「怪我を負ったのがご子息であるなら、これは臧大師の家事ということ。私の預かり知らぬことといたします！」

この言葉が出た瞬間、王心妍たちは胸の奥がすっと沈み、思わず不安げに衛昭へと振り返った。よりにもよって聯盟会長までもが、臧自立という女の前で退いたのだ。今日は凶多吉少、どうなることか。

「よろしい。会長はさすが時の勢いを弁えたお方ね」臧自立は得意げに聯盟会長を一瞥し、それから懐に抱いていた常来廷をそっと下ろすと、猛然と恐ろしい形相で衛昭へと向き直った。「小僧、よくも私の廷児に手を出したな。死んでもらうわ！」

そう言うのと同時に、臧自立の全身から荒々しく凜冽たる気勢が放たれた。その実力は余すところなく露わになる。何と彼女もまた、開山初期の巨頭境の使い手であったのだ！

王心妍たちは一瞬で度肝を抜かれた。まさに狼の巣から出たと思えば、また虎の穴へ入るようなものだ。先ほど聯盟護衛隊に阻まれた時も、確かに形勢は危急であった。だが彼らとて、まだ衛昭を捕まえようとしていたにすぎない。ところがこの臧自立は、いきなり容赦なく殺しにかかろうとしている。しかも相手は、開山初期の使い手なのだ！

聯盟護衛隊の手に落ちたとしても、せめて晨星学院が表に出て周旋することができ、少なくとも回転の余地はあり、命の危険までは至らなかったはずだ。だがこの臧自立は、明らかに腹いせに人を殺そうとしている。衛昭が彼女の手に落ちれば、死あるのみである。

しかし、顔色を失った王心妍たちに比べ、衛昭自身には少しも怖気づいた様子はなく、むしろどこか得体の知れぬ興奮すら漂わせて、ただ淡々と臧自立を見据えていた。

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他でもない、臧自立は錬丹師である。たとえ手を出しても全身から錬丹師の気配が滲み出てしまう。その時点で、彼女の戦闘力が同格の使い手よりはるかに劣ることは定められているのだ。

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たとえ彼女が開山初期の使い手であろうと、それは最も弱い開山初期の使い手にすぎない。

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何しろ衛昭のように純粋に錬丹を副業とする非主流の錬丹師など、天下広しといえどもおそらくここ一家だけで、ほかに二番目はあるまい。大多数の錬丹師といえば実力薄弱の代名詞であり、章力鋒のような伝説の丹神は例外だが、あいにくここにいるのは臧自立であって、章力鋒ではない。

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これまで衛昭は開山期の巨頭に相対するとなれば逃げるしかなかった。だが今や玄升初期へと昇格した後、開山期の巨頭を前にしても、もはや昔のような手の届かぬ畏怖はない。とりわけ臧自立のような最も弱い開山期を前にしては、衛昭の心にはむしろ闘志がむくむくと湧き起こっていた。

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先ほど一撃の雷霆千爆で二人の玄升後期の使い手を瞬殺した。これほどの驚くべき手並みはおそらく臧自立とて成し得まい。突如現れたこの開山期の戦闘力五の駄目使いは、近ごろ実力を急伸させた衛昭にとって、大でも小でもなく、まさに飛んで火に入る無料の稽古相手なのだ。

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衛昭がこの期に及んでもなおこれほど平然としているのを見て、周囲は再びどよめいた。連盟会長すら幾ばくかの驚きの色を浮かべている。彼はこれまで衛昭を正眼で見たことなどなかったが、たかが玄升初期の使い手が臧自立を前にしてこれほど動じずにいられるとは、この小僧ただ者ではないらしい。

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一方の臧自立はといえば、その笑みはいっそう陰惨で凄まじさを増していた。彼女は衛昭にどんな背景や底力があろうと意に介さない。ただ、衛昭が愛しい息子を半死半生に打ち据えた、その一点だけを思っている。それだけの理由で、衛昭は死なねばならないのだ。

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しかし臧自立が動くより先に、衛昭が不意に声を上げて制した。「待て！」

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「ふん、小僧、今さら命乞いをしても遅いわ。この廷児を傷つけた以上、相応の代償を払ってもらう。その代償とは、すなわち死よ！」臧自立は冷ややかに言い放った。

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こうした理不尽な女に対して、衛昭はもはや一瞥をくれる気すらなく、ましてや言葉を費やして無駄口を叩く気もない。彼は向きを変えて連盟会長を見やると、淡々とした口調で言った。「その言いようだと、会長は手を出すつもりはない、というわけですか？」

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「そのとおりだ。ここは学院連盟の地盤ではあるが、これはそなたたちの私事だ。連盟会長として、私が横から口を挟む必要はない。」連盟会長はそう言って一呼吸置き、幾ばくかの残念と自嘲を帯びた眼差しで続けた。「それに臧大師は我が連盟の者ではない。我々がわざわざ招いた、丹薬を錬製してもらうための貴客だ。彼女の家事とあらば、情においても理においても、私は干渉はせぬ。」

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この言葉を聞いて、その場にいた者たちの表情はさすがにいささか奇妙なものとなった。黄階学院連盟はこの黄階海域において一言九鼎の重みを持つ公式勢力である。ましてここは雷動平原島、学院連盟の専属地帯だ。ほかの者であれば、とっくに護衛隊に踏み潰されて跡形も残っていないところである。

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これがすなわち臧自立である。なにしろ鼎城学院の席錬丹師であり、黄階海域公認の錬丹師第一人と言っても過言ではない。その地位は並々ならぬものがあり、黄階学院連盟とて彼女には礼を尽くさねばならない。いつ何時、世話にならずに済むとも限らないからだ。まさに今がその時である。

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「小僧、あきらめるんだな。あの者たちはわしに頼みがあるのだ。今日の貴様は必ず死ぬ！」臧自立は冷笑を浮かべ続けた。