第4875章　出てこい、見せてみろ

ああもう！一同は揃って顔を覆って言葉を失い、心の中で「なんて自分は馬鹿正直だったんだ」と嘆いた。こんな奴のたわごとを信じるとは。雷動学院の弟子どころか、自分だってこのろくでなしと一戦交えたくなるところだ！

衛昭もこの男には泣くに泣けず笑うに笑えなかった。相手が十万霊玉を出すというなら、本気で競り合うならせめて十一万は出せというものだ。十万零一塊とは、これでは喧嘩を売っているようなものではないか！

蛙の子は蛙とはよく言ったもので、これだけは間違いない。他のことはまだ分からないが、この無頼の振る舞いだけは、魯小鍾は間違いなく父親から十割がた受け継いでいるのだ！

「林大師、雷動学院の連中がまた権力を笠に着て威張り散らしてやがります。俺たちも一枚噛みませんか？弱きを助け強きをくじき、天の道を代行するってなもんです！」魯小鍾は目玉をぎょろぎょろ動かしながらけしかけた。

衛昭は相手にしたくもなかった。こいつが口にする言葉は、どう聞いてもどうにも信用ならない……。

ただ、魯小鍾にそそのかされなくとも、霍雨蝶がその場にいる以上、衛昭とてそのまま見過ごして通り過ぎるわけにはいかなかった。

もちろん、霍雨蝶がいなければ、衛昭は間違いなくこの厄介事にむやみに足を突っ込まなかっただろう。雷動城が雷動学院の本城であり、同時に黄階学院連盟の本部でもある以上、両者の間には数え切れないほど深い繋がりがあるに違いない。雷動学院を怒らせれば、ひょっとすると黄階学院連盟全体を敵に回すことになるかもしれないのだ！

衛昭は事を恐れはしないが、自ら進んで厄介事を起こすこともしない。まして相手が手強いと分かっている以上、なおさらわけもなく恨みを買うような真似はしたくなかった。

実際、相手の後ろ盾を度外視しても、目の前の元嬰大円満の手練れが七十人以上もいるとなれば、いささか考え込まざるを得ない。衛昭の今の実力なら玄升期の手練れと渡り合えるとはいえ、元嬰大円満の連中など取るに足らない。だが数が多ければ、それ自体が強大な威圧となる。

ただ今は双方が一触即発の状態にあり、たとえ霍雨蝶の安全だけを考えたとしても、衛昭は絶対に放っておけなかった。どうせ美人のために強敵を敵に回すなどということは、これまでも何度もやってきたことだ。もうすっかり慣れっこである。

「林大師、事は少ないに越したことはありません。やはり行きましょう？」包佐良は魯小鍾を睨みつけて言った。

「そうですよ、雷動学院は手強いですし、それにあの晨驕学院はうちの学院と犬猿の仲です。誰を助けてもあの女どもを助けるわけにはいきません。とにかく先へ進んで雷劫点を探すのが肝心です！」蘇克生が同調した。

この二人が今考えていることといえば、一刻も早く雷劫点を見つけ、引雷幡で衛昭を殺すことだけだった。それ以外のことには、枝葉末節を生じさせたくなどなかったのだ。

「馬鹿を言え、お前たち二人のその肝っ玉じゃ、臆病者と言ってやるのも褒めすぎだ。雷劫点を見つけたところで奪われるのが落ちだ。それならここでいっちょ派手にやってやったほうがましだ！」魯小鍾は軽蔑の目を二人に向けて言い放った。

「なんだと？」包佐良はまたしてもかっとなった。もし引雷幡で衛昭を殺す算段がなければ、その場でこのろくでなしの魯小鍾を絞め殺してやりたいほどだった。

一同は思わず顔を見合わせた。まだ何も始まっていないというのに、こちらの陣営がもう喧嘩を始めそうである。これで本当に戦いに加わったら、誰の手で死ぬことになるか分かったものではない。

晨星学院の弟子たちは皆、衛昭に視線を集め、最後の決断を待っていた。彼らは総じて厄介事に首を突っ込みたくなかったが、何しろ衛昭こそが晨星の隊長なのだ。

「私はまずここに残って様子を見ることに決めた。もちろん、他に考えがある者は先に自分たちで組を作って進んでも構わない」衛昭はしばらく考えてから言った。自分の私心だけで皆の意志を縛り付けるわけにはいかない。そうするしかなかった。

衛昭がそう表明した以上、王心妍と黄小桃は間違いなく残る。物好きな魯小鍾はなおさら願ってもないことだ。下心のある包佐良と蘇克生も当然残る。あとは他の者たちが進退窮まるだけだった。

彼らとて本心では先へ進みたいに違いない。だが衛昭という最強戦力を失ってしまえば、残った者たちが結束したところで、他の学院と渡り合うのは難しい。まして彼らは結束などできはしない。互いに誰も服さず、最後は四分五裂するのが落ちだ。

四分五裂した末にどうなるかは、目の前の光景を見れば一目瞭然だった。見つけやすい雷劫点は、結束した学院の小隊に片っ端から奪われるに決まっている。こぼれ落ちたものを拾おうと思えば、もはや運任せにするしかない。

結局、晨星の者たちは一人も去らず、全員が残った。これは力ある者が先頭に立たないためでもあるが、裏を返せば、この連中はなかなか時勢を弁えているとも言えた。少なくとも、頭もなく身の程知らずの愚か者は一人もいなかったのだ。

衛昭は遠くから人混みの中の霍雨蝶を見つめ、胸の内にいささか高ぶりを覚えた。だが、そのまま真っ直ぐに歩み寄るつもりはない。それでは誤解を招きやすい。まずは様子を見定めてからにしよう。

「中に知り合いでもいるのか？」隣で王心妍と黄小桃が少し怪訝そうに囁いた。この二人は元々細やかな心遣いの持ち主だ。衛昭のわずかな異変を、当然ながら見逃さなかった。

「ああ、晨驕学院の霍雨蝶だ。前に君たちにも話しただろう」衛昭は頷いた。

「本当？どれ、どの娘？」二人はたちまち興味をそそられた。二人とも衛昭から西島試煉の話を聞いていたのだ。まだ一度も会ったことのないその姊妹に、新鮮な好奇心とともに、いくばくかの感謝の念も抱いていた。何しろあの時、彼女が最後まで離れず付き添っていなかったら、衛昭はとっくに死んでいたかもしれないのだから。

「すぐに分かるよ」衛昭は二人の茶化すような表情に思わず笑みをこぼした。

衛昭の言葉が終わるや否や、雷動学院の陣営の中から長髪の男が、皆の注視を浴びてゆっくりと歩み出てきた。雷動学院の弟子たちの畏敬の表情から見て、この男こそが頭目に違いない。

「かねてより晨驕学院は佳人が出ると聞いていた。なあ、俺たちと一晩どうだ？満足させてくれたら、この場所をくれてやってもいいぜ。何でも三仙子の一人、霍雨蝶も来ているそうじゃないか。どれどれ、出てきて俺たちに見せてくれよ。本当に噂どおりの器量なのか、それとも仮面を被っているのがそいつか？」この男は図々しくも、いやらしい笑みを浮かべてからかった。

本来、両陣営の対峙はひどく緊迫していた。何しろ双方合わせて元嬰大円満の手練れが実に百五十人以上もいるのだ。その気勢が幾重にも積み重なれば、玄升大円満の手練れにも匹敵しようかというほどで、これほどの威圧は並の者なら耐えられるものではない。ところが、この男は中央を歩きながらも、まるで庭を散策するかのように泰然としており、少しの重苦しさも見せなかった。