第4848章　噂の的理由

「そうですとも、晨星競売大典は滅多にない一大行事でしてな。学院側もこの大典を立派に催すべくあれこれ心を砕いておるのです。この規則も、凌院長みずからの発案だと聞いております」柴老実はそう笑いながら種明かしをした。

「ほう？」衛昭は心の中でさすがは古狸だと呟いた。江湖の経験は確かに豊かで、ちょいとした一言で競売会をひとつ蘇らせてしまう。そして問うた。「だが、それだと私も何か品を出品せねばならぬということになるのでは？」

「それはご心配なく。競売会には特別規定がございましてな、第一回に参加する競売商家にはそれぞれ二枠が与えられるのです。なに、わたくしは商会の用事で手が塞がっておりますゆえ、この二枠はすべて旦那さまの采配に委ねまする」と柴老実は笑った。

「では、そうしよう」衛昭は頷いた。二枠では足りぬが、自分と王心妍、黄小桃だけで三人にはなる。されどこれは小さな問題に過ぎず、何か一品適当に出せば事足りる。

衛昭は商会に長居することなく、時間を計算して、二人の娘の朝課がほぼ終わる頃合いを見計らって東海閣へと戻った。そしてそれから続く五日間、晨星学院の至る所で衛昭たち三人の姿が見られた。せっかく晨星学院まで来たのだから、当然存分に遊び回らねばなるまい。

その光景に、学院の男子弟子たちの心は張り裂けんばかりであった。衛昭へ向けられる眼差しは羨望と嫉妬と恨みが入り混じり、もし目つきで人を殺せたなら、衛昭はとうに一万回も死んでいたに違いない。

何しろ王心妍にせよ黄小桃にせよ、男子弟子すべての心の天女なのだ。とりわけ王心妍は東洲高臨海域の三仙子であり、これまで男子弟子たちにとって夢の中でしか会えぬ存在であり続けてきた。

これはどこにでも転がるような名号ではない。高臨海域は東洲の黄階海域の一部、しかもきわめて広大な一部なのだ。海域内だけで黄階学院の数は二桁に上る。王心妍という三仙子の価値がどれほど高いか、推して知るべきである。

それに比べれば、黄小桃の人気はわずかに劣るが、それはひとえに常に面紗を被る癖があるためだ。今に至るまで晨星学院で彼女の素顔を見た弟子は数えるほどしかおらず、さもなくばとうに四仙子となっていたやもしれぬ。

とはいえそうであっても、しなやかな姿と脱俗の気品だけで、黄小桃の人気は高く、ほとんど王心妍に迫るものがあった。

そして今、衆人の心の天女であるこの二人が若い男とともにあり、しかも笑い声を交わし、折に触れて親密この上ない身振りを見せ、それが何日も続いているのだ。晨星学院の男子弟子たちは、まさに発狂せんばかりであった。

衛昭が先の競売会で名を馳せ、とりわけ学院首席煉丹師の青玄子までが弟子となった、その来歴が人を怯ませるものでなければ、きっととうに大勢の男子弟子に次々と決闘を申し込まれていたことだろう。

だが今は誰も衛昭の逆鱗に触れようとはしない。院長の凌遠清ですら彼に礼を尽くしているのだ。もし少しでも不敬があれば、衛昭が手を下すまでもなく、学院が真っ先に許すまい。ゆえに怒れども口に出せず、遠くから眺めるばかりで、心の中で密かに呪いながら、表向きは恭しく振る舞うしかなかった。

もっとも、学院の弟子たちの中にも臥虎蔵龍の輩はいる。誰もがただ堪え忍んでいるばかりではなく、衛昭に手を出そうと目論む者も少なくない。たとえば包佐良である。

他の者は衛昭の来歴に怯むだろう。だが、その中に包佐良は絶対に含まれぬ。彼自身の来歴が相当なものであり、とりわけこの晨星城においては一二を争う存在だからだ。父の包法拉には彼という一人息子しかおらず、この晨星城で包法拉を知らぬ者はない。何しろこの男こそ、唯一無二の城主なのだから。

東洲の学院主城を俯瞰すれば、世人の知る学院のほかに、もう一つの主流勢力が存在する。すなわち城主府である。

東洲の学院はむろんこれらの学院主城の中核勢力だが、城主府と学院の間は従属関係ではなく、あくまで並列の関係にある。

晨星城を例に取れば、理論上、城主包法拉と院長凌遠清は同等の地位にある超然たる存在である。事実、この二人はいずれも学院長老会の中核構成員であり、いずれも絶大な発言権を握り、いずれも晨星城随一の頂点たる大物である。

ただ、規則に従えば双方は井水不犯河水の間柄であり、凌遠清は晨星城の統治に関わらず、包法拉も学院の管理に関わらぬ。

大事件が起きたときにのみ、双方は卓を囲んでともに協議する。さもなくば普段は王と王が相見えぬのが常であり、たとえば今回の学院主催の競売大典には凌遠清が采配を振るうゆえ、包法拉は自ら出席しようとはしない。これは実に微妙な均衡なのである。

同じ学院主城にあって、学院と城主府がそれぞれ分かれて治める。これは東洲特有の構造である。何しろ城が大きくなるほど事も多くなり、必ず大物がみずから乗り出す必要がある。さもなくば南洲のように一片の混乱に陥ってしまう。凌遠清のような学院院長にその暇はなく、城主府の出現は必然なのだ。

包法拉という偉大な後ろ盾があれば、晨星城一の御曹司といえば包佐良の名が必ず挙がる。晨星学院の中にあっても鼻息の荒い人物であり、しかもここ数年、包佐良はある女に夢中になっていた。三仙子の一人、王心妍である。

ただの背景もない普通の女弟子なら、包佐良が目をつければ手に入らぬ道理はない。だが王心妍は違う。彼女は東海神姑が宝と見る愛弟子であるうえ、その超絶した天賦ゆえに凌遠清や衛赫北からも学院の希望と見なされ、かねてより重んじられている。包佐良もさすがに無理強いはできぬ。

もちろん、無理強いができぬからとて諦めたわけではない。事実ここ数年、包佐良はあれこれ策を巡らせて王心妍に近づこうとしてきた。基本的に王心妍の現れる場所には、必ず包佐良の姿があった。

惜しむらくは、王心妍は終始彼に興味を示さず、顔を合わせても一言も交わそうとしない。少しまとわりつかれて煩わしくなれば、聾おばばを呼んで追い払わせる。あの老婆は背景などお構いなしで、王心妍や黄小桃を騒がす者があれば、包佐良のような大物御曹司であろうと容赦なく殴りつける。その手加減のない辛辣さに、包佐良はとうに怯え上がっていた。

王心妍のほうが通じぬとあって、包佐良は次善の策を取るほかなく、東海神姑のほうから突破口を開こうとした。彼の考えでは、東海神姑さえ頷けば、師命に背けぬ王心妍も、いかに不本意であろうと素直に従うほかないのだ。