第4832章　恥をかくがいい

案の定というべきか、万通盛會の出品が続くにつれ、その総落札額は容赦なく七百六十万霊玉という巨額にまで積み上がり、豪門都会を遥か後方に置き去りにした。

郝掌柜はたちまち後悔の念に顔を歪めた。この晨星オークション大典の開催を煽ったのも、その後の各種出品を用意したのも、我が豪門都会が誰よりも力を尽くしたはずだった。ところが蓋を開けてみれば、蟷螂の斧に雀が後ろから襲いかかるの喩え通り、最後の最後でこの鳴りを潜めていた万通盛會に一番槍を奪われてしまったのだ！

競りはなおも続き、次に登場したのは東洲土着の東方商会だった。だが彼らはどうやら先の二社のようにあれこれ画策しているわけではないらしく、出品された品々はさすがに滅多にお目にかかれぬ逸品ぞろいではあったものの、一つには数が少なく、二つには話題性に欠け、最終的な総落札額は五百万霊玉にとどまった。どうやら晨星学院との提携資格を競うつもりはないようだ。

開始からここまで、会場には感嘆の声が絶え間なく響いていたが、衛昭には一向に競りに加わる気配がなかった。彼の元手であれば霊玉に困ることはもちろんない。ただ、これらの出品はいずれもあまりに正統派で王道すぎるきらいがあり、彼の眼鏡に適いにくく、興味をそそられもしなかったのだ。何しろ七品大還丹の類ならば自分で煉製できる身、競り落とす必要など毛頭ないのである。

これは商会の競売場につきものの通弊と言えた。さまざまな珍奇な宝物を目の当たりにしたければ、後の個人競売場まで待たねばならないのだ。

「さて、次の出品は中枢商会よりの品々です。皆様もすでに耳にされているかと存じますが、いずれも世俗界のハイテク製品でございます。競りを始める前に、まずはその機能をご覧に入れましょう」白髭の老者がそう宣言した。

その言葉が落ちると、ただちに中枢商会の係員が一連の科学技術製品を台の上へ運び上げ、一つ一つ丁寧に会場の一同へ実演してみせた。何しろこれらの品は、機能をはっきり説明しなければ何に使うものか皆目見当もつかず、当然のことながら競りようにもならないからである。

「タブレット端末、デジタルカメラ、トランシーバー……」衛昭は台上に並ぶ科学技術製品の列を眺め、首を振って言葉も出なかった。おまけにここには微型盗聴器まで見て取れる。ここが雲階島だと知らなければ、さぞ世俗界の家電量販店にでも迷い込んだかと勘違いしたことだろう。

実演が終わると、競りはそのまま続けられた。今回は先のような各種の丹薬や天材地宝こそないものの、話題性では十分に勝っており、会場の反応もまた大いに盛り上がった。

もっとも、これらの科学技術製品は目新しさこそあれ、七品大還丹のように一気に数百万という天文学的な値がつくはずもない。何しろ皆も馬鹿ではないのだ。数万霊玉を費やして娯楽に興じるならまだしも、数十万から百万を出せとあっては、よほどの酔狂でもない限り応じられるものではない。

結局、中枢商会のこの一連の科学技術製品の総落札額は二百万にも満たなかった。これでも数が多いだけましなほうで、さもなければ百万にも届かなかっただろう。もっとも中枢商会とて晨星学院との提携資格を競えるはずもない。何しろ学院が最も必要とするのは各種の丹薬であり、まさにそこが中枢商会の弱点なのだから、短時日のうちに埋め合わせられるものではない。

この一幕を眺め終えて、衛昭はやや失望したようにため息をついた。彼は中枢商会が前回の中島競売会のように、世俗界通信を出品するのではないかと期待していたのだ。それならば必ず競り落とすつもりだった。だが惜しいかな、終始その話は一度も出なかった。どうやら司海濤の言う通り、中枢商会はこの業務をすでに取りやめてしまったらしい。

各商会が入れ替わり立ち替わり舞台に上がる。東方商会や中枢商会のような少数の異端児を除けば、この競売大典に参加した商会はほとんどが学院提携資格を狙ってのものであり、いずれもあの手この手を尽くしていた。普段は手に入らぬ良品が、ここにはいくらでも並んでいるのだ。

とはいえ、商会の間には実力差が歴然としており、小規模商会の底力は到底大口商会には及ばない。一、二点の珍品を出すならまだしも、十点八点をまとめて出すなど土台無理な話である。そしてただの駄物では、この格の競売大典にはとても太刀打ちできない。

かくして、総落札額が三百万霊玉に届く商会はごくわずかとなった。そして万通盛會の七百六十万霊玉という高記録に至っては、豪門都会をはじめ誰もが遠く及ばずと見上げるばかりである。

よほどのことがない限り、万通盛會はこの商会競売場における最大の勝者となるのは必定であり、これより晨星学院唯一の納入業者となるだろう。そして遠からず、晨星城第一の商会の名も門を改めて、万通盛會の頭上に輝くことになるのは想像に難くない。

何しろこの晨星城において、晨星学院の全面的な後ろ盾を得られるか否かは、いかなる商会にとっても決定的な影響を及ぼすのだから！

すべての商会が一巡した後、最後に登場したのは洪氏商会だった。何しろここは唯一の学院提携商会である、道理からいっても当然の如く大トリを務めるべきところだ。ただ、目端の利く者なら誰もが知っている通り、洪氏商会は今や昔日の面影なく、この晨星オークション大典における紛れもない生け贄にすぎなかった。

最後の大トリと聞けば立派に響くが、実のところこれは、彼をことさらに辱めるためのものにほかならない。周知の通り、大トリの出品は先に並んだいずれよりも一段高い格を備えねばならず、ひとたび衆の期待に応えられなければ、洪氏商会の名声はこれより地に堕ち、二度とこの晨星城で顔を上げられなくなるのだ。

「ふん、骨折り損のくたびれ儲けとはこのことよ。おかげで萬の字の奴に楽をさせてしまった。まあ、我が豪門都会はかねてより洪氏商会とは折り合いが悪い、分会を一つ潰しただけでも上への言い訳にはなるだろう」郝掌柜は十二号貴賓室に隠れて、そう自分に言い聞かせた。

「そうそう、その通りでございます。あの柴老実の器量では聚嬰金丹すら数枚も出せぬというのに、大トリとは片腹痛い。ふん、恥をかくがいい！」金掌柜もそれに続き、にやにやと冷笑を漏らした。

「皆様、この後最後の四品が出品されます。いずれも洪氏商会よりの品でございます。どうぞご期待あれ」白髭の老者がそう紹介した。

その言葉が出ると、郝掌柜のように高みの見物を決め込んでいた内情通の面々は、いかにも図星といった表情を浮かべた。洪氏商会はまさに行き詰まっていたのだ。これほど重要な競売大典にたったの四品とは。何しろ各商会は最大十品まで出品できるというのに、あの金宇商会ですら七品をかき集めたのだ。こんな屑商会が学院の納入業者とは、晨星学院の面汚しも甚だしい！

そして出品が多ければ多いほど総落札額も高くなる。この洪氏商会は数合わせすらせず、もはや破れかぶれなのである！

一同のそんな様子を目の当たりにして、衛昭と柴老実は思わず顔を見合わせ、声もなく笑みを交わした！