第4807章　突破！元嬰後期！

最初の七日間、冷如鋒は一方的に衛昭を圧倒して打ち込んでいた。だが八日目に入り、元嬰中期頂点に達した衛昭を前に、もはやあの支配的な絶対的優位を保つことはできない。両者は互角に打ち合い、何度か衛昭にあと一歩まで迫られて、冷や汗をかいた。

一炷の線香が燃え尽きても、なお勝負はつかなかった。ただこれまでと違うのは、最初の七日間は衛昭が地に叩き伏せられ、ようやく命を拾うのが精一杯だったのに対し、今回は最後まで余裕をもって立ち続けたことだ。傷は負っているものの、先の攻防を見る限り、かろうじて引き分けと言ってもいいだろう。

怪物だ！この小僧はまるっきり怪物ではないか！

衛昭の去っていく背中を見つめながら、冷如鋒の胸中には荒れ狂う波涛が渦巻いた。ここ数日の衛昭の進歩は、とうてい一級上がっただけでは済まない。台下の者たちはまだ傍観者にすぎず、当事者である自分だけがそれを最も深く実感している。一日過ぎるごとに、あの生まれ変わりともいうべき奇妙な進歩は、肉眼でもはっきり分かるほど目に見えてきたのだ。

冷面刀神と呼ばれ、冷如鋒自身も紛れもない怪物である。しかし彼の目には、自分と衛昭というこの代物とでは、比べ物にならないほど隔たりがある。考えてもみろ、もし元嬰中期頂点の頃の自分が、今の自分と向き合ったなら、一撃すら耐えられないだろう。ましてや互角に打ち合うなど夢にも思えない。

そう考えるだけで、冷如鋒の胸にわだかまる嫌な予感はますます強くなっていった。このままいけば、まさか本当に思わぬところで足をすくわれるのではあるまいな？

この冷面刀神の誇りからすれば、そんな懸念を抱くこと自体が信じがたい。だがこれだけの日々を重ねれば、彼の立場にある者なら誰でも焦燥にかられるに違いない。この奇妙な流れからすれば、思わぬところで足をすくわれるのは不可能ではない、いや、十分にあり得るのだ。

しかしこの日も、衛昭は死んだ犬のように打ちのめされた。前日どころか、初日よりもなお惨い。死に最も近づいた一戦だった。一炷の線香を耐え抜くのがやっとで、衛昭は這い上がることもできず、寧雪菲に支えられてようやく体を保つ有様だった。

原因は彼が油断して敵を甘く見たことではない。冷如鋒が突如として全盛状態を取り戻し、しかも衛昭を殺す決意が最初の七日間よりはるかに固かったからだ。

言うまでもなく、こいつは形勢が悪いと見るや丹薬を服用したのだ。しかも一夜のうちに真気をすべて回復させるという最上級の丹薬を。禍根を芽のうちに摘み取るため、冷如鋒は大枚をはたいたのである。

あいにく彼はまたも失敗した。同じ傷を他人が負えば、とうに十度や二十度は死んでいる。だが衛昭はあくまで耐え抜いた。この小僧はまさに不死身の小強、名は伊達ではない。

「千雪、心配しなくていい。美顔丹も雷玄丹も、必ず俺の手にしてみせる」と冷如鋒は、たびたび失望する楊千霜に請け合った。衛昭がどれほど進歩しようと、互いの実力差は常にそこにある。ひどく消耗させられさえしなければ、自分が絶対的な主導権を握り続けられる。

ただ、冷如鋒はこの一戦がまたも七日にも及ぶとは思わなかった。衛昭の実力はなお飛躍的に伸び続け、自分はといえば再び極限まで消耗させられた。しかも今度は、手元にもう七品回気丹がない。何しろ任重遠のように七品錬丹師の父を後ろ盾に持つわけではないのだ。この天文学的な消耗品は、冷如鋒とても背負いきれるものではなかった。

精神の疲労は措くとしても、体内の真気がかろうじて三割しか残っていないという一点だけで、冷如鋒は完全に追い詰められていた。三割の真気なら、十日ほど前の衛昭相手ならいささかも不足はない。だが今は、これっぽっちではまったく足りないのだ。

それでも楊千霜のためなら、どんなに無理をしても冷如鋒は試さねばならない。試せばまだ機会はある。試さなければ何も残らないのだ。

ところが十五度目に衛昭が擂台へ上がるのを見たとき、ましてや衛昭の身に漂うどこか不安定な気勢に気づいたとき、冷如鋒はその場で呆然と立ち尽くした。口を開けたまま、しばらくは一言も出てこず、ただ衛昭を見つめて茫然とするばかりだった。

彼だけではない。台下の多少なりとも目利きの観衆も、一人また一人と驚愕して我を忘れた。なかには毎日のように応援に来て、西島の駙馬である衛昭をよく知る者もいる。だがそれゆえにこそ、彼らはこれほど驚き、目を見開いて言葉を失った。

「また突破したのか？」冷如鋒はようやく舌を噛みしめながらその言葉を口にした。前回の突破からまだどれほど経ったというのか。確か七日ほどしか経っていないはずだ。なのになぜ、この小僧の気息はまた一段と急騰し、こいつはもう元嬰後期だというのか？！

「おかげさまでな」衛昭は軽く笑った。突破したばかりで気息を完全には制御できずにいるものの、心の内は上々だった。この冷如鋒は、まさに自分の幸運の星ではないか。

彼と半月も打ち合った結果、ごり押しで二級も上がり、元嬰中期から一気に元嬰後期へと押し上げられた。一気呵成に二級連続で上がったほど誇張してはいないが、誰の目にも、これが二級連続突破と何ら変わりないではないか。

その軽やかな答えを聞いて、滅多に悪態をつかない冷如鋒も、腹の底から罵詈雑言が込み上げてきた。別に衛昭をそこまで深く恨んでいるわけではない。ただ、そうでもしなければ、この感情をどう晴らせばいいのか分からなかったのだ。

「始めるぞ」冷如鋒は心頭の驚きを押し殺した。今度は衛昭に先手を取らせるまいと、言葉を終えるや否や氷天雪地を繰り出し、身を寄せて頭上目がけて一刀を振り下ろした。

衛昭は一歩も引かなかった。低く龍吟が響き、寸分違わず正面から最大威力の五行殺気を叩きつける。今回彼は一切の戦術を使うつもりはなく、ただ相手と真っ向からぶつかり、己の実力がどれほどのものか量ってみたかったのだ。

この半月の実戦の鍛錬を経て、しかも実力の境地をまる二級も上げたことで、衛昭の五行殺気には今や、かすかに龍の形を成す気配が漂い始めている。

今はまだおぼろげな兆しにすぎないが、これは間違いなく大いに喜ぶべき変化だ。いつか真に龍の形を成したときこそ、あれこそが真の完全版・五行殺気なのである。

惜しむらくは、同じく超裂海期の伝承に由来する雷電の力が、この間ずっと振るわなかったことだ。まったく進歩がないわけではないが、その伸びは五行殺気に比べればあまりにも微々たるものだった。あのわずかな麻痺効果を除けば、冷如鋒のような相手にはほとんど何の役にも立たない。

轟！と擂台の上で爆発が炸裂し、五行殺気はまたしても真ん中から斬り裂かれた。だが以前と違うのは、今度は冷如鋒の刀勢もそれに呼応して崩れ去ったことだ。衛昭と冷如鋒は同時に低く唸ってそれぞれ一歩後退し、両者はなんと互角に渡り合ったのである。