第4796章　災いは東へ流れる

「ふん、これは紛れもなくただの真気だ。毒功などでは断じてない。ただ真気の構成が少々特殊なだけにすぎん。それなのに丹薬双修を自称とは、よくもまあ恥ずかしげもなく言えたものだな」と任天梭は呆れた口調で言った。

「ただの真気ですって？そんなはずはありません。どんな人間の真気がこれほど複雑なものになるというんです。これには五つの基本属性がすべて含まれているんですぞ！」任重遠はまだ信じきれずにいた。

「だからお前は井の中の蛙だと言うのだ。人外有人天外有天という言葉すら知らぬとは、その苦しみも当然だ。外で死ななかっただけでも運がよかったと思うがいい！」任天梭は一瞥すると、眉をひそめて念入りに化解を試みたが、やはり効果はなく、首を振って言った。「あの衛昭という若者、なかなか只者ではない。この真気は父である私にも化解できん。後生畏るべしとはこのことだな！」

「ではどうすれば？」任重遠はたちまち慌てふためいた。父の手腕ならば造作もなく化解できると思い込んでいたのに、まさかこれほど厄介だとは。速やかに化解できねば、自分は一生真気を運転できぬ無用の身になってしまうではないか！

「どうやら常道の手段では無理だ。丹薬と併せて煉化するしかない。だが覚悟をしておけ、おそらくひと月はかかるだろう」と任天梭は思案げに言った。

任重遠はようやく少し胸をなでおろしたが、同時にやりきれない思いに駆られた。相手は軽く放った一道の真気、こちらは丹薬に父の助力まで得てひと月もかけて煉化せねばならぬとは、あまりにも理不尽ではないか！

「そういえば、先ほどあの衛昭とやらも我が学院に来たと言っていたな？」と任天梭が突然尋ねた。

「はいはい、あの男はあまりにも人を侮ります。父上、どうか孩児のために主となってくださいませ！」任重遠はたちまち喜色を浮かべた。父を説き伏せて自ら出馬させることができれば、衛昭一人どころか十人来ようとも、どう死ぬかもわかるまい！

「主となれ？ふん、お前が相手を挑んでおいて、命だけは助けてもらった身で、まだ私に主を取れと言うのか？」任天梭は再び眉をひそめた。そして鼻で冷たく笑って戒めた。「あの子は底知れぬ。今後はよく気をつけろ。むやみに事を構えることばかり考えるな。私にはお前の尻拭いをする暇などないのだ！」

さすがは首席煉丹師、任天梭の見識は任重遠の比ではない。心の中では衛昭に不満もあったが、我が子がどれほど大きな過ちを犯そうと、罰するのは自分だけだと考えるのが大半の親の通弊である。とはいえ、それはあくまで不満にすぎず、自ら手を下して衛昭を相手取るまでには至っていなかった。

低調にしてこそ長く生きられる。これが任天梭の処世哲学である。この信念を抱いていなければ、彼も今日の地位まで一歩一歩と登り詰めることはできなかった。一度でも低調でなくなれば、それこそ破滅の始まりかもしれぬと知っているからこそ、耐えられる限りは耐えるのだ。

任重遠はそれを聞いて悔しげに歯噛みしたが、厳しい父を前にしては何も言えず、ただ黙々と恨みを胸の底に押し込めるほかなかった。

彼には父のような先見の明などなかった。これまでも常に眦睚には必ず報いてきた男である。この数日、すっかり憎しみに目を曇らされており、ここで手を引けと言われても、到底無理な話だった。

「任兄、体の毒気は片付いたか？」易笑天たちは顔を合わせるなりそう尋ねた。

「やめてくれ、うちのオヤジがひと月かかるとよ。思い出すだけで忌々しいったらありゃしない！」任重遠は不機嫌そうに口をへの字に曲げた。

一同は思わず顔を見合わせた。任天梭ほどの者が動いてさえこれほど長くかかるとは、この毒はやはり手ごわい！

「そうだ任兄、今日ひとつ気づいたことがあるんだが、衛昭のあの……」

「何だ？ではあの者たちは何のためにここへ来たのだ？」任重遠は怪しげに言った。

「最新の弟子名簿の中で寧雪菲の名前は見つけたが、衛昭の名前はなかった。おそらく今回彼は寧雪菲に付き添って来ただけで、長くはいられまい。だから奴に復讐したいなら、時間を急がねばならん。でなければ、この小僧に逃げられてからでは難しいぞ」と易笑天は顎を撫でながら言った。

「いかん！せっかく向こうから訪ねてきたのだ、この小僧をこのまま逃がすわけにはいかん。これでは私の胸のつかえが下りん。お前たち、すぐに何か策を考えろ！」任重遠は眉をひそめて急かした。

数人は思わず顔を見合わせた。この場の誰もが衛昭を始末したいと思っていたが、相手の実力は誰もが知るところ、あの男が刀疤の顔を平手で張り飛ばした一件は何度も語り草にされており、知らずにいるほうが難しい。ましてや今の任重遠自身が無用の身、どうやって太刀打ちしろというのか。

「李玉州、孫宝路、お前たち二人の命は私が懸命に守ってやったものだ。今こそお前たちの出番であろう。せっかく我らの縄張りに来たというのに、衛昭を懲らしめる策のひとつも思い浮かばぬとは？お前たちは二人とも飯桶か、首にぶら下げた頭は何のためにある！」任重遠は手を上げて一人ずつ頬を張り飛ばした。

李玉州と孫宝路は張り飛ばされて赤くなった頬を押さえ、ひどく悔しそうに易笑天へ助けを求める目を向けた。任兄自身でさえいい策を思いつかぬのに、どうして我々を責めるのですか、と。

易笑天は二人を取り合わず、眉をひそめてしばし思案したかと思うと、突然目を輝かせて言った。「任兄、我ら数人の実力では正面から挑んでもあの小僧には敵うまい。だがそれゆえ我らの後ろ盾を騒がせるのは、いささか大げさにすぎる。どうやら残された手はひとつだけのようだ」

「どんな手だ？」任重遠は慌てて訊ねた。

「災いを東へ流す！」易笑天は冷ややかに笑った。

「災いを東へ流すとは？易兄、詳しく話してくれ！」任重遠はたちまち息を吹き返した。

「それは後で話すとして、昨日戻った時にひとつ聞いた話がある。冷という姓のあの者が戻ってきたらしい」と易笑天は話題を変えた。

「冷の姓？冷如鋒のことか？あの男は玄階海域へ行ったのではなかったか、なぜ急に戻ってきたのだ？」任重遠は怪しんだ。

その人物の話になると、彼は思わず歯を食いしばった。というのも、この男もかつての自分と易笑天の宿敵だったからだ。背景は自分たちほど深くはないが、その実力は腹立たしいほどに強く、学院の同輩弟子の中では縦横無敵と称され、自分も易笑天も手も足も出なかったのだ。

だが二年前、この男は女連れで玄階海域へ向かい、当時は任重遠も易笑天も大いに祝杯を挙げたものだった。ところが、その男が突然また戻ってきたという！

「詳しいことはわからんが、聞くところによると玄階海域で大損をしたらしい。本人もかなりの傷を負ったが、なにより致命的なのはあの女だ。玄升期から生生元嬰大円満まで打ち落とされたうえ、顔まで潰された。この数日は死のうか生きようかと大騒ぎで、冷の姓の男は美顔丹を求めてあちこち駆け回っているらしい！」易笑天は嬉しそうにげらげらと笑った。（未完待続）