第4788章 操舵権の掌握
「その通りだ。伝えられるところによれば、星落陣は設計者の手にあったときには無敵を誇り、当時の最強の者さえも三歩退いて身を避けたという。それゆえ最強殺陣の名をほしいままにしたのだ。そうでなければ、戦艦に据え付けられ、究極兵器の最後の切り札になることもなかっただろう」と鬼東西が語った。
二人がやり取りを交わしている間にも、奥田壩のほうはすでにまたしても苦汁を舐めさせられていた。それでも彼は開山期の海獣三頭を一網打尽にするという考えを諦めておらず、ただ残念ながら結果は先ほどと丸きり同じで、一本の毛すら射止められなかった。
この結果に、皆の士気は完全に氷点まで落ち込んだ。あの三頭が傀儡の捨て駒にすぎないと分かっていながら、全身全霊の力を振り絞った末に、相手の捨て駒すら仕留められないと知っては、これ以上どうしろというのか。
奥田壩の顔は土気色に染まり、どうやら深く打ちのめされた様子だった。艦長である彼がこうなのだから、他の者たちはなおさらであった。
絶望という名の感情が、指揮室から各船室へと広がっていった。さらに悪いことに、皆の中にはすでに互いを責め始める者も現れていた。先ほどすぐに万里陣を起動して逃げていれば、少なくとも三割の生存の望みはあったのだ。今は？ 一割すらないのだ！
「ひとつ、私に試させてもらえないか？」と、そのとき衛昭がふいに進み出た。
皆はたちまち驚き、奥田壩は眉をひそめて彼を一瞥すると、鼻で笑った。「これは何だか分かっているのか？ 部外者のくせに星落陣を試そうなどと」
「確かに私は部外者だ。だが、先ほどのあなたの様子を見て、思ったのだ。少なくともあなたより酷くはならないだろう、と」衛昭は淡々とした口調で言った。
「なんだと？！」もともと機嫌の極めて悪かった奥田壩は、ここでかっと激怒した。衛昭に対する先ほどのわずかな見直しも、たちどころに覆ってしまった。多少の力はあるようだが、この小僧はまったく大言壮語を吐くものだ！
「どうせ皆、逃れられぬ死を待つだけなら、なぜ私に試させないのか。もしかしたら一縷の望みがあるかもしれないではないか？」衛昭はその視線を少しも逸らさず、まっすぐに奥田壩を見据えて言った。
「それは……」奥田壩は思わず躊躇した。心の底では、衛昭が星落陣を操れるはずなどないと信じていた。だが、あの衛昭が海獣の群れを前もって見つけ出し、しかも一目で背後に黒幕の存在を見抜いたことを思うと、奥田壩の胸にはどうにも一抹の淡い期待が湧き上がってくるのだった。もしかすると、この小僧は本当にやれるのではないか？
他の者たちは皆、奥田壩を見つめていた。ここまで来てしまえば、今さらどう愚痴をこぼそうとどうにもならない。死馬を活馬の医と頼むしかなく、彼らには今、他に選択肢などなかった。
奥田壩が口を開くのを待たず、衛昭はそのまま星盤へと歩いていった。奥田壩は反射的に一歩分の場所を空け、我に返ったときには、すでに衛昭の手が星盤の中へと差し伸べられていた。
「艦長、いかがいたしましょう？」伝音陣法の中に、副長や他の船員たちの問いかけが次々と響いた。
奥田壩は衛昭をじっと見つめ、やがて歯を食いしばって言った。「彼の言う通りにしろ！」
その声が落ちるや否や、一道の星落光柱が猛然と前方の海面へと降り注いだ。今しがた衛昭を信じる決心をしたばかりの奥田壩も、他の者たちも、すぐさま呆然と立ち尽くした。これはどういうことだ？
開山期の海獣三頭は、いずれも数里の彼方にいる。光柱の覆う範囲はがらんとして何もなく、玄升期の海獣すら一頭もいないではないか。いったいこれは何をやっているのだ！
皆が問いただす間もなく、衛昭は続けざまにまた三道光柱を撃ち下ろした。覆われた範囲にはやはり何もなく、これには奥田壩もさすがに我慢ならなくなった。怒鳴りつける。「できんのなら退け、ここで邪魔をしおって！」
「分からぬのなら、むやみに口を挟むな。生き延びたいのなら、よく見ていろ」衛昭は微動だにせず、その身に漲る気勢がふいに一変した。
奥田壩は思わずまぶたがぴくりと跳ねた。相手が一瞬見せた恐ろしいまでの気勢に、彼は思わず心臓がどきりとし、はるかに自分の上を行く一流の使い手に出くわしたかのような錯覚に陥った。だが、よく見直せば、以前と何ら変わりはなく、どう見ても元嬰中期の若造にすぎないではないか。どこが一流の使い手だというのか？
まさか、プレッシャーが大きすぎて錯覚を起こしたのか？ 奥田壩は力任せに頭を振った。しかしまさにそのわずかな間に、衛昭はまた続けざまに三つの星落光柱を撃ち下ろし、結果は先ほどと寸分違わぬものだった。
皆はもう気がおかしくなりそうだった。星落光柱の一つ一つは、いずれも大量の霊気を消費するものだ。この小僧はあっという間に都合七本もの光柱を撃ち放った。このままでは三時辰すらもちはしない、蓄えられた霊気は前倒しで使い果たされてしまうに違いない。
皆が互いに顔を見合わせて言葉を失うだけでなく、外にいる開山期の海獣三頭までもが、わけが分からぬといった様子で見つめていた。しばらく待っても動きがないのを見て取ると、それぞれが遠古戦艦へと狂ったように攻撃を仕掛けてきた。
星落陣がすでに霊気の大半を吸い上げていたため、このとき防御陣の強度は以前よりはるかに劣っていた。それに加え、開山期の海獣三頭の狂気の攻勢も並々ならぬもので、戦艦は攻撃されて前後左右に揺さぶられ、防御陣も今にも完全に破られんばかりで、形勢は一瞬にして危急に陥った！
奥田壩を含め、皆は一瞬にして顔を真っ青にした。もうこのときばかりは衛昭に席を譲れと言う余裕もなく、ただひたすら大声で叫ぶしかなかった。「早く星落陣を放て！ これ以上放たねば死んでしまうぞ！」
ところが衛昭は振り向いて彼らを見やると、実に悠々とした様子で淡く笑った。「本命がまだ姿を見せてもおらぬのに、何を焦ることがある」
奥田壩たちは思わず胸が詰まった。これがいつだと心得ているのか。この図々しい小僧は、よりにもよってこんなときに余裕を気取っているとは。本当にこれが遊びだとでも思っているのか？！
まさにそのとき、戦艦が猛然と大きく震え、傾きの大きさは今にも転覆しかねないほどだった。船師の反応が素早く、すんでのところで向きを正したからこそ、辛うじて難を逃れたものの。
皆はたちまち呆然となった。開山期の海獣三頭の攻勢も確かに恐ろしいものではあるが、防御陣が破れるまでならば、戦艦がこれほどまでに傾くはずはない。まさか……
そのとき、突然誰かが甲高い声で叫んだ。「おい、見ろ！」
皆が声のほうを見やると、前方数里の彼方に、なんと雄大な山脈が一重、忽然と現れていた。もちろん、これは本物の山脈ではない。座山鯨にも匹敌するほど、波瀾壮闊たる体躯を誇る頂級の海獣である。ただし、座山鯨が重厚で鈍重なのに対し、目の前のこの一頭は細長くしなやかであった。
目に飛び込んでくるのは一面の漆黒、その上には隙間なくびっしりと鱗が並び、加えてその細長い体躯から、この海獣が皆に与えた第一印象は巨大な海蛇のようであった。しかし、それが浮上してさらなる獰猛な体躯を現すや、その考えはたちどころに打ち消された。
「海王竜？」衛昭はこの頂級の海獣のびっしりと並んだ恐ろしい鋸歯、そして両側に四本ある巨大で力強い鰭脚を見て、脳裏に思わずその名が浮かんだ。
「まさか、見て分かるのか？」鬼東西は驚いた。
「本当に海王竜なのか？ 世俗界から上がってきたというのか？」衛昭はさらに驚いた。海王竜は白亜紀の頂級の海洋捕食者であり、陸の恐竜と同じくとうに化石となった存在である。しかも目の前のこの個体の体躯は、本物の海王竜の少なくとも数十倍はあるのだ！（つづく。この作品がお好きでしたら、どうぞ（）までお越しいただき、推薦票や月間票をお願いいたします。皆様のご支援こそが私の最大の原動力です。携帯電話のユーザーはm.までお越しください。）