第4731章　もう行かない！

「これは……」霍雨蝶はたちまち両眉をきつく寄せた。苦労してようやくここまで戻ってこられたのだ。これで衛昭を連れて西島へ帰り、危機を脱することができるはずだったのに、まさか最後のこの一歩で行き詰まるとは。いったいどうすればいいというのか。

何にせよ、自分ひとりだけで帰るなどありえない。衛昭をここに置き去りにするのは、死なせるも同然だ。だが二人そろってでは出られない。たちまち進むも退くもできない窮地に陥ってしまった。

「おい！前の奴、いったい行くのか行かないのか？こっちはまだ並んで待ってるんだぞ！」霍雨蝶がためらい苦しんでいるうちに、後ろに並ぶ者たちがもういらいらし始めていた。彼らはそんなことなど構わない。今はみな帰りを急いでいるのだ。もし時間が長引いて帰れなくなったりしたら、いったい誰に文句を言えばいいというのか。

「じゃあ……もう少し考えてみる」霍雨蝶はしかたなくひとまず脇へ退き、後ろの者たちを先に通してやった。そして伝送陣からさほど遠くないところに清潔な場所を見つけて衛昭を落ち着かせ、自分はその傍らに控えて、晴れぬ顔で考え込んだ。

時は少しずつ過ぎていき、次々と戻ってきた試煉者たちがみな伝送されて去っていくのを眺めながら、霍雨蝶は依然として手も足も出ず、有効な策など一つも思い浮かばなかった。

西島の手練れが同席しているおかげで、ほかの試煉者たちに絡まれる煩わしさは免れていた。先ほど彼女の美色を狙っていたあの韓琛でさえ、通りかかる時に彼女をろくに見ることもできなかった。だが、それで問題が解決するわけではない。いくら安泰でいられようと、ここに閉じ込められたまま出られなければ何の意味もないではないか……

二日後、ちょうど一か月の期限がやってきた。この時には試煉者たちはすっかりいなくなっており、まだここに残っている者たちも自分では出られないと悟って、刀傷の顔のところへ身を寄せていた。今、伝送陣のそばには霍雨蝶と衛昭の二人きりしかいない。

「これが最後の期限よ。あんた、行くの？これ以上ぐずぐずしたら本当に出られなくなるわよ。この男は明らかにもう助からない。ここに残って添え死にする必要なんてないでしょう！」二人の西島の手練れもどうやら出発の支度を整えたようだった。互いに目配せしたあと、同じ女同士ということもあってか、さすがに見るに忍びず、そばへ来て柔らかな声で諭した。

「いいえ、彼を置いて一人だけで行くなんてことはしません。絶対に！」霍雨蝶は強い表情で首を振った。

「世の中にはいくらでもいい人はいるわ。天下にいい男なんてごまんといるじゃないの。どうして一本の木に縛られることがあるの？」一人の西島の手練れが、しかたなさそうにため息をついて言った。

彼女たちの西島は女性優位の社会であり、ほかの土地のように三従四徳を重んじたりはしない。しかし、明らかに死ぬと分かっている男のために添え死にするなど、立派な女が一人の男のために命を軽んじるなどということは、彼女の目にはまったく理屈に合わないことだった。

「そうよ。この妹さん、あんたは元嬰大円満の手練れでしょう？たとえ全力を尽くしたとしても、引き出せる力は今この時期に陣法を起動させる分にしか足りないの。これ以上一日でも延ばせばもう使えなくなる。次の試煉が開かれるまで待つしかないわ。でも、この場所がどんなところかはあんたもよく分かっているはずよ。女一人で次の試煉まで穏やかに待ち続けようなんて、まったくの妄想よ。あの連中はきっとあんたに目をつけるに決まってるんだから」もう一人の西島の手練れが、懇ろに説いて聞かせた。

刀傷たちの存在はもともと秘密でも何でもなく、西島の上層部は彼らを片づける気など毛頭なかった。それどころか、むしろかなり放任している節さえあった。つまり、ここは試煉の地である以上、刀傷たちも他の怪物や猛獣と同じく、試煉者たちの踏み台にすぎない。だからこそ手をこまねいて見逃していたのだ。

霍雨蝶はそれでも首を振り、ふと目をくるりと動かして言った。「お二人のお姉さん。もし私が一気に全力で一招を繰り出し、まず彼だけを伝送させて外へ出すというのは、無理でしょうか？」

これは彼女がここ二日間あれこれ考えた末にたどり着いた唯一の方法だった。容易なことではないだろうと分かってはいても、もし本当に実現可能なら――今はほかに並んでいる者もいないし、この二人の西島の手練れなら明確な答えをくれるはずだ。

「それだとあんた自身が出られなくなるわよ！もう一か月の期限で、伝送陣を起動させるには最強の招数を繰り出さなければならないの。少しの手加減も絶対に許されない。そうしてようやくぎりぎり成功するってわけ。実のところ、それでもあんた自身が出られなくなる可能性だってあるのよ。冗談じゃ済まないんだから！」西島の手練れは声を厳しくして戒めた。

「そうよ。一か月の期限というのは元嬰大円満の手練れの限界なんだから、これ以上少しも消耗していいはずがないわ！」もう一人の西島の手練れも大きく首を振り、付け加えた。「それに、あんたが彼を伝送陣に入れて、自分は外に立ったまま伝送を発動させようというなら、まったく不可能とは言わないまでも、難易度は極めて高いわよ。伝送の陣眼は奥に隠れていて、何か特殊な招数でもない限り外からはとても届かないんだから。よく考えたほうがいいわよ」

「それは……」霍雨蝶は歯を食いしばって考え込んだ。成否はともかく、とりあえずできる限り試してみて、まず衛昭だけでも外に出せないものだろうか？

とはいえそうなれば、最後に衛昭が無事に伝送できるかどうかにかかわらず、自分は絶対に出られなくなる。これは自分の運命を賭け金にして、衛昭に一縷の望みを勝ち取ることと同じだった。

二人の西島の手練れが言う難しさについては、霍雨蝶はさほど気に留めていなかった。何しろ東洲晨驕学院の天才弟子である。これしきの手段なら持ち合わせている。

「やっぱりあたしたちと一緒に行きましょうよ。そんな試みはまったく無意味よ。どうあってもあんたたち二人のうち一人は残らなきゃならないの。あんたが彼を選ぶなら、まず成功するかどうかも分からないし、たとえ本当に成功したとしても、こんな瀕死の状態じゃ伝送時の身体の負荷に耐えられないでしょうね。かえって早く死んでしまうかもしれないわ」時間が迫ってきたのを見て、二人の西島の手練れは最後にそう諭した。

「え？」霍雨蝶はその言葉にふとはっとした。相手に指摘されるまで、そのことをすっかり忘れていたのだ。伝送の過程は身体への負荷が甚だ大きい。修煉者にとっては普段なら何の問題もないが、衛昭の今のような状態では、相手の言うことは決して大げさな脅しではなかった。

ましてや衛昭は今のような状態で、たとえそれを乗り切れたとしても、西島の側に着いたところで誰にも看てもらえなかったら――ほんの少しの空白の時間があっただけでも、思いがけない厄介事が起きるかもしれない。もしも凱子とその手先どもが向こうの伝送陣の入口に待ち伏せていて、隙を突いて追い討ちをかける機会を狙っていたら？！

こう分析してみると、衛昭だけを単独で伝送させるのはリスクが大きすぎて、明らかに賢明な選択ではない。だが、霍雨蝶が自分ひとりだけで行くとなれば、彼女は死んでも承知しなかった。

そこまで考えて、霍雨蝶は猛然と歯を食いしばり、強い表情で言った。「お二人のお姉さん、お気遣いありがとうございます。私は行きません！」（未完待続