第4693章　それならもういい

衛昭という部外者にさえ分かることだが、試煉に入ったばかりの頃と比べて、斉文翰と夏淺淺の間柄は明らかに一歩も二歩も近づいていた。もはや単なる微妙な間柄ではなくなっている。その一点においては、雪剣派のこの尹少と二人の供回りは、まことに功労者と言ってよかった。

だが衛昭は、この三人の「功労者」をそのまま見逃すつもりは毛頭なかった。殺戮を禁じない試煉において、人を殺して宝を奪うのは常に最も基本的な流れだ。衛昭とて自ら進んでそんな真似をするつもりはないが、向こうから転がり込んできた機会を、愚かにも見逃すほどでもない。

斉文翰と夏淺淺がこっそりと視線を交わしている隙に、衛昭は三人の亡骸を一通りひっくり返し、頭のてっぺんから爪先まで念入りに漁った。すべてを洗い出したところで、思わず心の中で毒づいた――この貧乏人どもめ、いったい何だこの荷物は。まるでゴミの山じゃないか！

衛昭が三人の亡骸から次々と戦利品を漁り出すのを見て、暇を持て余していた霍雨蝶は、思わず生唾を飲み込んだ。何しろこの三人は、いずれも元嬰大円満と元嬰後期の使い手である。この階層の人物が、まさか身にゴミを携えてなどいようはずがない。

これらの品は、すべてが珍品というわけではないにせよ、霍雨蝶の目から見てもなかなかのものばかりだった。ただ惜しいことに、衛昭に言わせれば、これらはまったく一文の値打ちもない代物だった。

彼は魯楓森林のような原初の地で、草刈り機よろしく天材地宝を狂ったように刈り取り、それと同時に幾人もの人間の良い物を漁り尽くしていた。彼の目に留まるのは、嬰参や万渡金丹果、星墨**のごとき稀代の珍宝ばかりで、いつの間にか目が肥えに肥えていた。だからこそ、こんなものが目に入らなかったのである。

「斉兄。この三人はお前たちの縁だ。向こうから転がり込んできたものは、当然お前たちのものだ。全部持っていけ」衛昭は漁り終えると大げさに手を一振りして、その場で残らず斉文翰と夏淺淺に押しつけた。自分は一つも残さない。いや、正確に言えば、一つも見向きもしなかったのだ。

以前に聚嬰金丹のようなものさえ気軽に取り出してみせた衛昭である。こんな言葉を口にしても少しも不思議ではない。斉文翰と夏淺淺は顔を見合わせ、思わず揃って顔をほころばせた。何しろこれらは、二人にとってはすでに十分すぎるほど上等な品なのだ。

何と言ってもあの三人の実力はあそこに控えている。遺体から出てきた品は、元嬰初期の使い手にとっては夢にまで見る宝ばかりだった。衛昭のような変わり者は論外だが。

それを聞いて、霍雨蝶はそばでむっと頬を膨らませた。衛昭ときたら、自分と分け前の話をする時にはケチの骨までしゃぶる勢いで、少しでもこちらの懐から絞り取ろうとしたくせに、今はなぜ二人の友人にはこんなに気前がいいのか。

漁り出されたこの山のような宝物の中には、なかなか得がたいものも少なからず混じっていた。それがこんなにもあっさり人に譲られてしまうなんて。彼女だって欲しかったのに。ただ、衛昭がこうしてさっさとやってしまった手前、口を挟むのも気が引けてしまった……。

斉文翰は、そばで言いかけては止める霍雨蝶に目をやった。衛昭が気前よく出したものを、兄弟として受け取るのは心苦しくはない。だが、他の者の気持ちを斟酌しないわけにはいかない。まして霍雨蝶のような、衛昭のそば仕える佳人である。自分が今すぐ力になれぬとしても、衛昭の足を引っ張る存在になってはならないのだ。

「こちらは嫂夫人でいらっしゃるか？」斉文翰はにこやかに霍雨蝶へ声をかけると、彼女が否定する間も与えずに、衛昭の漁り出した戦利品を二つに分けた。一つは自分と夏淺淺の取り分、もう一つは当然霍雨蝶への分である。「見る者にも取り分あり、だ。これはすべて凌兄からの贈り物だ。皆で分けようではないか」と、さっぱりとした笑みを浮かべて言った。

「え？ わ、私は……いりません……」それを聞いて霍雨蝶はさっと顔を赤らめた。なぜか先ほどの言葉に反論するのを忘れてしまい、ただ慌てて手を振り続け、あたふたと衛昭の背後へと後ずさった。

「欲しいのか？」衛昭はそこでようやく霍雨蝶の本心に気づき、いささか意外そうな顔をした。彼は霍雨蝶の実力と見識なら、自分にそう劣ることもあるまいから、こんな連中の品など見向きもしないだろうと思っていたのだ。しかし、これはとりもなおさず自分を基準に量っていたにすぎない。誰もが自分と同じように次々と奇遇に恵まれているわけがないのだ。

「わ、私は……」衛昭の視線が自分の顔に注がれたのを見て、霍雨蝶は思わずどきりと胸を騒がせた。うつむいて彼の目を見ることができず、しばし言葉に詰まってしまう。

「なら、いくつか選べ」衛昭は気にも留めぬ様子で言った。斉文翰の申し出た折半など、もはや必要もない。まず第一に、自分と夏淺淺の二人が半分だけというのもおかしな話だ。そのうえ霍雨蝶の見識からすれば、ここにある多くの品には手を出さぬだろう。せいぜい数点を選ぶのが関の山である。

「やっぱり、結構です……」霍雨蝶は首を振って小さく言った。

「ふうん、それならいい」衛昭は実にあっさりしたものだった。

「……」それを聞いた霍雨蝶は、じっと衛昭を睨みつけた。もう腹が立って仕方がない。こちらは女の子なのだ。ちょっと遠慮して辞退しただけなのに、男ならもう一度くらい訊ねてくれてもよかろうに。もう一度訊いてくれさえすれば、こちらもそれに乗じて有り難く頂戴できたものを。まったくもう！

ベールの下の表情までは見えぬものの、その眼差しから、衛昭はこの小娘の考えをいくらか察することができ、思わず笑った。「何が欲しいのか、あとで俺が渡してやる。こんなもの、大したことじゃない」

もし他の誰かがこんな大言壮語を吐いたなら、霍雨蝶は鼻であしらったに違いない。だが相手が衛昭となれば話はまったく別だ。少なくとも、衛昭の示してきた実力は、その約束に十分見合うものだった。

「あの中に、あの丹薬を煉製するための補助材料があるんです。それほど珍しいものではありませんけど、かといって簡単に見つかるものでもなくて……」霍雨蝶は斉文翰と夏淺淺に目をやり、顔を赤らめながら衛昭に小声で告げた。

衛昭と斉文翰が親しい間柄だと知っていながらも、彼女はなお慎重に、雷玄丹や雷玄藤といった肝心の言葉は口に出さなかった。何しろこれは重大な事柄であり、もしうっかり漏れでもして、この地に雷玄藤があると知られれば、途中で必ずや様々な横槍が入り、挙げ句に最後の一歩で水泡に帰すことにもなりかねない。それでは泣くに泣けないではないか。

「ああ、それは気にしなくていい。あの類のものは、俺が全部持っている」衛昭はすべてお見通しとばかりに笑った。

彼は雲階島へ来た初日から、ずっと備蓄庫の構築に取りかかっていた。二年も経てば、すでにかなりの規模に達している。主要な丹薬の補助材料はほぼすべて揃っており、せいぜい雷玄藤のような極めて稀な天材地宝だけが、機縁によって手に入れるほかない代物だった。それ以外は、あれこれ思案する必要などない。(未完待續)

校花の近身護衛I640