第4675章　偽人藤

十数本の、バケツほどの太さを持つ蔓が突如として地中から天へと噴き上がり、耳を劈くような破空音を伴って、肉眼では捉えがたい速度で一同のほうへと、天地を覆わんばかりに殺到してきた！

先ほどまで単調な景色が続いていたため、誰もがいくらか気を緩めていた。しかもこれら巨大な蔓の攻撃はあまりに突然で、あまりに猛々しかった。先頭を歩いていた任重遠、易笑天、姚嘉麗の三人は反応する間もなく瞬く間に蔓に打ち据えられ、いち早く警戒していた衛昭と、彼に引っ張られた霍雨蝶だけが辛うじてこの難を逃れた。

とはいえ任重遠の三人もさすがは元嬰大円満の手練れだけあって、不意を突かれて避けきれはしなかったものの、とっさに防御の構えを取ってはいた。

巨大な蔓に襲われたその瞬間、任重遠と易笑天の身には同時に金色の真気がまとわりついた。蔓はその金色の真気の防御をいささかも揺るがせぬようで、衛昭には伝説の金鐘罩を思わせた。

姚嘉麗のほうは、任重遠たち二人ほど剛直ではないが、その身のこなしは実に軽やかで、まるで水蛇のように素早く身をくねらせ、土壇場で辛うじて急所をかわしていた。ただ、かすかに掠められはしたものの、彼女は青い軟甲を身にまとっていたため、この程度の威力なら耐えられるものだった。

衛昭はそれを見てわずかに眉を上げた。人柄はともかく、実力は疑いようがない。さすがは東洲の学院から出た精鋭たちである。もしこれが他の元嬰大円満の手練れであったなら、ここまで機敏に対応できなかったかもしれない。

だが三人はやはり面目を潰された。先ほどの一瞬の遭遇で、あやうくこれら巨大な蔓に谷へと叩き落とされるところだったのだ。勢いよく後ろへ引き戻され、どうにか距離を取った三人は、ようやくにして色を失いながら前方の、まるで八本足の蛸の化物さながらに牙を剥き爪を立てる蔓の群れを凝視した。「これは一体何だ？！」

一同が驚愕するなか、霍雨蝶は思わず衛昭を一瞥した。衛昭に引っ張ってもらわなければ、彼女も今ごろ任重遠たち三人と同じように、傷こそ負わぬまでも、きっとひどくみっともない有様になっていたに違いない。

一同は慎重に警戒しながら徐々に後退しつつ、突如として現れたこの蔓の群れを仔細に観察した。驚くべきことに、これほど大量の巨大な蔓が同じ一つの根系から伸びているという。つまり、あの天地を覆うような威容は、たった一株の植物から生じていたのだ！

衛昭はこの恐ろしい植物の根元に目をやった。先ほどは砂土の中に隠れて気づきにくかったが、今はっきりと見て取れる。その巨大な根系はすでに山道全体に深く張り巡らされ、前方の行く手を完全に遮っていた。

「どうしてこんな奇妙な植物が！」巨大な蔓がまたも襲いかかろうとするのを見て、姚嘉麗は思わずおののきの声を上げた。一同もまた顔を見合わせずにはいられなかった。ついさっきまで退屈だなどと思っていたのに、この有様である。まったく、とんだお楽しみになってしまった！

先ほどの一瞬のやり取りから感じ取れた。この巨大な蔓の化物の実力は少なくとも元嬰大円満以上。彼らが手を組んだところで、このような異様な存在を前にして、勝算があるかどうかも怪しいものだ。

霍雨蝶は安全な距離まで退いてしばらく観察していたが、やがてふと言った。「これは偽人藤よ。精霊になった蔓の怪物で、以前に古い書物で見たことがあるわ！」

「ほう？」衛昭もこれを聞いて少し驚いた。強大な霊獣なら数えきれぬほど見てきたが、植物となるとまれである。とはいえまったく見たことがないわけでもなく、少なくとも北島の後山には似たような存在があった。あの半月湖の旅も、化け物が相手を威圧してくれなければ、衛昭はとっくに肥料になっていたことだろう。

当時の衛昭の実力は今よりはるかに低かったが、直感が告げていた。目の前のこの偽人藤は強いには強いが、北島の後山のあの化物には遠く及ばない、と。何しろ半月湖の全体がその化物の本体であり、あの化け物ですらどうすることもできなかったのだ。目の前の偽人藤は明らかにそこまでの域には達していない。

衛昭は心の中で評価を下した。先ほどの任重遠たちとこの偽人藤のやり取りから判断して、自分の実力なら偽人藤を斬り伏せることは十分に可能だろう。だが彼らの実力では、どうなるかはなはだ心もとない。

「そうだ、思い出した！」霍雨蝶の言葉を聞いて、易笑天も突然叫んだ。「ここは上古の戦場だ。至る所に意境と霊気が残っている。ここの植物はそれを吸収して異変を起こすことがある。偽人藤はそうして生まれたのだ！」

「それが吸収しているのは、おそらく意境や霊気だけではないだろう。戦場に残る元神までも、まとめて呑み込んでいるのかもしれん。さもなければ、あんな恐ろしい化物になるはずがない」と、任重遠は忌々しげに言った。先ほどの一撃で傷を負わなかったのはまったくの幸運で、彼の護体金鍾はあやうく巨大な蔓に打ち砕かれるところだった。もし本当にそうなっていたら、その結果は想像を絶するものだっただろう。

「あっ！じゃ、じゃあどうするの？」姚嘉麗はいっそう色を失った。三人のうちで最もみっともない有様だった彼女は、偽人藤から受けた衝撃も他の誰よりも深く、思わず口走った。「私たち、長生根を採りに来たんでしょう。ここは必ず通る道のはずよ？」

「お前！」任重遠はたちまち顔色を変え、姚嘉麗をきつく睨みつけた。彼女が此行の目的を口にしたことに、ひどく腹を立てたようだった。

「えっ……」姚嘉麗はそこでようやく気づいた。ここには三人だけではない。霍雨蝶ならまだしも、後ろには衛昭という部外者もいるのだ。

「まあいい、あの小僧に知られても構わん。どうせ奴には何の関係もないことだ！」易笑天が取りなした。事実そのとおりで、衛昭などたかが元嬰初期の頂点にすぎず、彼らの眼中にはなかった。上官天霞の名を憚って適当に何か与えて追い払えば済む話だ。もし本当に空気を読まずに稀世の天材地宝をよこせなどと言い出したら、そこはきっちり思い知らせてやらねばなるまい。

三人が話しているあいだ、衛昭はひそかに首をかしげていた。この長生根とは一体何なのだ？

だが、そういうことなら、この三人の目的は霍雨蝶のそれとはもともと一致していないということになる。つまり、霍雨蝶が雷玄藤を探しに行くことは、彼らは知らないのか？

よく考えればそれも当然だった。同じ学院にいながらも、その競争は激しく水火も相容れぬほどで、真の意味で情報を共有するなどありえない。ましてや雷玄藤という戦略級の天材地宝ともなれば、霍雨蝶が知り得たのは西島と親しい師尊の柳子琪からであろうが、任重遠たちにはそのような伝手はないかもしれない。