第4673章　臨時のチーム編成

「よかろう、上官副島主の顔に免じて、この付きまとわれ屋のおこぼれに預からせてやるか」任重遠は鼻で冷たく笑うと、仕方なく手を引いた。

上官副島主？今度は逆に衛昭のほうが少なからず驚いた。雲階島に来てからというもの、上官天霞というあの最上級の大物とそれなりの接点を持ってきたが、この人物がまさか北島の副島主だなどとは、いまだかつて聞いたことがなかった。

これまで北島はもっぱら三疊閣だけを強調し、上から下まで誰もが口を開けば北島三疊閣と言う。そうした風潮の中で、島主でさえ極めて神秘的な存在に見えるのだから、副島主となればなおさらだ。

上官天霞が沖天閣の閣主であることは世に知れ渡っているが、その北島副島主という身分を知る者はかえって少ない。少なくとも衛昭のような浅い経歴の新人が、誰かから聞かされたことは一度もなかった。

任重遠たちが施しを与えるような顔をしているのを見て、衛昭はかえって先ほどまでの剣呑な気を失った。皆が自分を見つめ、とりわけ霍雨蝶の眼差しに幾ばくかの懇願が混じっているのを確かめると、彼は口元をわずかに緩め、宜しくもなしと頷いてみせた。「よし、それでは世話になろうか」

こいつら自身は取るに足りぬ連中だが、必要がなければ衛昭はしばらく東洲の者たちと衝突したくはなかった。何しろ彼らにはさまざまな学院という深い後ろ盾があり、万やむを得ぬこともない限り、衛昭には恨みを買う道理がない。

衛昭がこれほど協調的な態度を見せたことで、霍雨蝶はようやくいくらかほっとした。これまでの接触から、彼女は衛昭の骨の髄に言い難い傲気が潜んでいることを見抜いていた。表面上はあまり分からないものの、実際にはそれが至るところに現れている。彼女は本当に、衛昭がこの連中と衝突しでもしたら、もう取り返しがつかなくなるのではと恐れていたのだ。

よかった、この衛昭は傲気があるにはあっても、まったく自覚がないわけではないらしい。少なくとも屈伸の加減を知る人間で、無分別な輩ではないようだ。

「雨蝶師妹、行こう」任重遠はそう言うと先頭を切って歩き出し、振り返って衛昭を一瞥するのを忘れなかった。「俺たちの足を引っ張らなければいいがな。さもなくば上官副島主の直弟子だからとて無駄だぞ。実力不足で試練の中で死んだとあらば、誰も文句は言えまい」

嘉麗と、もう一人の男がその後ろにつき従い、これまた含みのある目つきで衛昭を改めて値踏みし、どこか嘲るように言った。「ふふ、霍師姐がお前を気に入ったわけだ、なるほどこれほどの大黒柱がおありでね。だがやはり同じ言葉だ、せいぜい気をつけて死ぬなよ」

衛昭は気にも留めず肩をすくめた。こいつらはどうやら本当に自分を鬱憤晴らしの的にしているらしい。本気で自分を軟弱者と見ているのか？道中何事もなく済めばそれでよいが、さもなくばそのときこそ鉄板を蹴り上げる思いをさせてやる。

「気にしないでください。彼らはみな私のせいであなたに当たっているの、ごめんなさいね」霍雨蝶はわざと衛昭と最後尾を歩き、小声で詫びた。

「ああ、私は構わないよ」衛昭は淡淡と微笑みを返した。

「うん、それならいいの」衛昭のこのさっぱりとした様子が作られたものには見えず、霍雨蝶の目には思わず賞賛の色がいくらか増した。実力は任重遠たちには遠く及ばないが、この寵辱に驚かぬ度量はまことに得難い。あの連中と比べれば、優劣は一目瞭然だ。

「失礼を承知で一言訊くが、あの三人と一緒に行動して本当に問題ないのか？」衛昭は不意に問うた。彼が霍雨蝶と同行する目的は雷玄藤にあり、今は明らかに霍雨蝶自身の計画と段取りを乱している。このままでは雷玄藤を得られぬと決まっているのなら、彼はこいつらに付き合って無駄に時を費やすつもりはなかった。

「それは……」霍雨蝶も少しためらい、いくらか躊躇いがちな口調で言った。「人が増えれば力も増します。彼らと一緒に行動するのは利もあれば弊もあります。まずは一歩進んで様子を見て、駄目なら別の手を考えましょう」

「わかった、君がそう言うなら異存はない」衛昭は頷いた。霍雨蝶が明らかに多くを語りたがっていないのは見て取れた。この言葉は曖昧で、何を意味するのかも分からない。そこで彼は続けて訊いた。「ところで、あの連中は具体的にどういう者たちだ？」

先ほどの断片的な言葉からも身分の情報はいくらか推測できたが、やはり完全ではない。衛昭はまず相手の素性をはっきりさせておく必要があると感じた。いざ衝突が起きたときにも、衡量を誤らず、余計な遠慮を抱かずに済む。

「一番先頭の男は任重遠と言います。それはあなたも聞いたとおりです。彼は東洲翔雲学院の弟子で、翔雲学院のほうにはこれといった後ろ盾はありませんが、我が学院の大祭酒の息子なのです」この人物について語るとき、霍雨蝶の眼差しには明らかに幾ばくかの嫌悪が混じっていた。この求婚者がいかに彼女の心に適わぬかが窺える。

「大祭酒？」衛昭は一瞬呆けた。祭酒といった職位ならば聞いたことがある。たとえば長年の宿敵である南天流光は中島修練者学院の祭酒だ。しかし大祭酒となると、これは初めて耳にするものだった。

「ええ、これは東洲の学院に特有の職位のいくつかで、権限で言えば副院長とほぼ同等です。二つの職位は重なり合う部分もあれば対立する部分もあり、ある意味では学院に対する掌握力は副院長よりも強いことさえあります。なぜならすべての祭酒と学子は大祭酒の管轄に属し、いずれも大祭酒の一言で決まるからです」霍雨蝶はそう説明した。

「なるほど」衛昭はこの職位の意義をおおよそ理解した。おそらく東洲の学院が桁外れに強大で、勢力が膨れ上がりすぎたため、権力を均衡させるべくわざわざ設けられた職位なのだろう。副院長に独断専行を許さぬためである。何しろ各学院の院長ともなれば、学院内部の事務を自ら取り仕切ろうなどという気など起こさぬものだ。

「もう一人の男は易笑天と言い、これも翔雲学院の弟子です。彼の叔父は翔雲学院の副院長の一人です」ここまで言って霍雨蝶は不意に言葉を切ると、少し顔を赤らめ、蚊の鳴くような声で言った。「彼は嘉麗の双修の道侶なのです。ですからよく任重遠と一緒に我が学院へ来るのです」

「双修の道侶？」衛昭は思わず奇妙な目でその二人を見やった。果たして易笑天の手が落ち着きなく嘉麗の体に絡みつき、まさぐっている。自分たちの目の前でも平気でそんな小細工を働くとは、まさに変わり者というほかない。

もっとも、この小僧が霍雨蝶に興味がないとは限るまい。先ほどは任重遠ほど大げさな反応を見せなかったが、霍雨蝶を見るその目には明らかに欲念が宿っていた。自分の椀のものを食べながら鍋のものを眺める、これも坊ちゃん連中のよくある病である。

「嘉麗師妹ですが、彼女の本名は姚嘉麗と言い、我が晨驕学院の姚副院長の孫娘です」霍雨蝶は不意に含みのある目で衛昭を一瞥してから、言葉を続けた。「以前あなたに話したあの世俗界の女が、彼女を怒らせたばかりに、あのような末路を迎えたのです」R1152