第4617章　才人揃い

その瞬間、徐霊衝は思わず殺意さえ覚えた。鍾永亮がもし自分の道を阻むようなことがあれば、適当な口実を見つけてこの小弟をこの世から消し去っても構わないと思ったのだ。

「なんだ？何か文句でもあるのか？」神秘人は鼻で冷たく嗤った。

何もしていないはずなのに、密室の中の温度はなぜか急に大きく下がり、思わず背筋が凍える。鍾永亮は先ほどまでの戦々恐々とした様子からすっかり立ち直っていたが、今度は逆に徐霊衝のほうが恐怖のあまり気が狂いそうになっていた。

「い……いえ、そのようなことは、属下にはとても！」徐霊衝はたちまち冷や汗をどっとかき、自分は本当に頭に血が上っていたのだと心の中で悔いた。神秘人が部下を取り立てるのに、自分が口を挟む余地などあるはずがない。相手の心証を害すれば、北島特使どころか命すら危うい。生殺与奪はすべて神秘人の一念のうちなのだ。

「次があるなら、北島特使などとは思うな。今は元嬰期の実験サンプルが不足しているのだ。」神秘人は冷ややかに一瞥をくれ、徐霊衝が地面に這いつくばらんばかりに震えているのを見て、ようやく珍しく一言だけ説明した。「鍾永亮を北島特使にするのは、炮師弟が名指しで推挙したことだ。お前は何を考えていようとそれをしまい込め。余計な小細工はするな。さもなければ、私とてお前を庇いはせぬ。」

立場を置き換えて考えれば、神秘人も徐霊衝の気持ちが分からぬではなかった。実際、彼がもともと予定していた人選は徐霊衝ただ一人で、せいぜい孟舟を副手に加える程度だった。だが上から指示があった以上、自分の元の手配を崩すしかない。

「え？まさか炮爺の推挙だったとは……」徐霊衝はたちまちすっかり意気消沈し、この名を聞いた途端、魂が抜けたようにぼんやりとしてしまった。もう後戻りできないと悟ったからだ。しかも今後は鍾永亮を邪魔するどころか、むしろ態度を改めて関係を築かねばならない。面子を捨ててまでへりくだって付き合うしかないのだ。

何しろ炮爺は彼にとって師尊にも等しい存在であり、神秘人と同じく生殺与奪の権を握っている。鍾永亮の登用がこの炮爺の意向である以上、徐霊衝が「否」の一言など言えるはずもない。

炮爺？そばでそれを聞いた鍾永亮は、驚いて飛び上がりそうになった。両の瞳孔がかっと見開かれる。もしわざと頭を垂れていなければ、この瞬間、神秘人に何かあると気づかれていたに違いない。

なんとまあ！前回「炮爺」という呼び名を聞いた時から、鍾永亮はこの炮爺が張乃礮のあの小僧と何か関係があるのではと疑わずにいられなかった。そして今のこの成り行きで、七八分は確信した。自分のこの推測も、どうやら当たっているかもしれない！

もしこの炮爺が張乃礮のあの小僧でなければ、なぜ理由もなく自分を推挙するのか。鍾永亮は自分が中心内部の人間と何のつながりもなく、知り合いすら一人もいないと自覚していた。この事情がなければ、かの炮爺はおろか、自分の名前すら聞いたことなどないはずだ……

張乃礮が忽然と姿を変え、中心内部で高い権威を誇る炮爺となっていた——この意外な発見に、鍾永亮はただただ呆気に取られた。まだ完全に証明されたわけではないが、たとえ七八割の可能性にすぎなくとも、それはもう途方もない話だった。

ただ、張乃礮のあの小僧、まさか本当に寝返ったのではあるまいな？そうでなければ、どうして中心でこんなに意気揚々とやっていられる。くそったれ、後で会う機会があったらよく問い質さねば。あの小僧、恩を仇で返すような真似はするなよ！

神秘人の視線が自分に注がれているのに気づき、鍾永亮はようやく我に返ると、慌てて感謝の体を装った。「前輩の引き立て、誠にありがとうございます。属下、必ず全力を尽くし、使命を果たすことを誓います！」

「うむ。当面、お前には特別な任務は言い渡さぬ。これからは一日も早く慣れることに努めよ。分からぬことがあれば何でも徐霊衝に訊くがよい。もちろん、血蝠を使って直接私と連絡を取ることもできる。」神秘人は淡々と頷いて言った。

そばで徐霊衝は思わず口元をひきつらせた。直接神秘人と連絡が取れるとは、まさに自分と肩を並べたも同然だ。一分前までは取るに足らぬ下っ端の小弟だったのに、今では逆に自分が進んで相手に取り入らねばならぬとは、考えれば考えるほど腹立たしい……

鍾永亮は徐霊衝に向かって口元をゆるめ、どこか含みのある口調で言った。「ではこれから、衝哥、あれこれとご指導のほど、よろしくお願いします。」

「いえいえ、これまでのことはどうか品亮……いや、亮兄、広い心でお許しいただきたい。今後、我ら兄弟は心を一つに協力し、前輩と炮爺を失望させぬよう努めましょう。」徐霊衝は表情をこわばらせて愛想笑いを浮かべた。

鍾永亮はへへっと笑ったが、心の中ではどうやってこの知らせを衛昭に伝えようかと考えていた。それに、せっかく北島特使とやらになった以上、部下を何人か使わねば、これからも徐霊衝にいいように操られるだけだ。

徐霊衝の麾下に集う面々を見渡せば、孟舟は徐霊衝の鉄杆の腹心で、これは当然考慮の外。康景明の小僧は勘繰りが多すぎ、しかもずっと自分を上と見なしているから引き込めない。ならば残るは于哲と南天雄、南天関、それにあの半残の馬当槍あたりか。うまく立ち回れば、ここに文章を織り込む余地はありそうだ。

とりわけあの馬当槍は、頭に水が溜まっているから、うまく取り込めるはずだ。

鍾永亮がこちら側の密室で晴れて任に就いた頃、その一方で青雲閣内門の一号居所はというと、明かりがともって笑い声が響いていた。衛昭一行が一堂に会しただけでなく、洪鍾までもが知らせを受けてわざわざ駆けつけてきていたのだ。

本来、彼が洪氏商会副会長という微妙な立場ゆえ、三畳閣内門を自由に出入りすることは許されない。だが洪鍾と衛昭の私的な親交はすでに知らぬ者のないものとなっており、加えて彼は三畳閣の上層部ともかねてから関係が良好だったため、この一度の禁忌を犯しても恐れることはなかった。こんな些事で彼や衛昭に難癖をつける者などいるはずもない。いるのなら、その者は頭がどうかしていて、生きるのに飽きているとしか言いようがない。

宴の支度が整い、衛昭がもちろん議論の余地なく上座に座る。洪鍾はその左側に座った。何しろ地位においても実力においても、彼はここで衛昭を除けば最も高いのだから、この位置はまさに当然というべきだった。洪鍾の後ろには盧辺義と苦逼師兄、そして衛昭の右手側には順に上官嵐児、蕭澈、喬宏材、李政銘が座っている。

今ここに座する一同を「才人揃い」の四文字で形容しても、少しも誇張ではない。衛昭、洪鍾、上官嵐児は言うまでもなく、いずれも一方の大物か天の驕り子である。そして残りの者たちとて、一人ひとりを他の青雲閣の弟子と比べれば、どれもこれも引けを取らぬ精鋭と呼ぶにふさわしかった。（続く）