第4611章　切断寸前

その言葉が出るや否や、周囲の大勢がたちまち我に返った。かれらの九割九分までは馬当槍の勝ちに賭けていたのだ。これで一瞬にして元手を失い、口々に罵り始めた。一人一口の唾を吐きかけて、この見掛け倒しの役立たずを溺れさせてやりたいほどである。

「お前ら何も分かっちゃいねえ！槍兄ぃは間違いなくわざと敵に弱みを見せてるんだ。あの世にも稀なる武技を繰り出しさえすれば、衛昭のような落ち目の新人王など死あるのみよ！」馬当槍に従う子分どもが、負けじと怒鳴り立てた。

「そうそう、槍兄ぃは無敵だ。たかが元嬰初期の絶頂が槍兄ぃの敵になるはずがあるまい？泰山をも見ぬ愚か者どもめが！」先ほど衛昭に人込みの中へ張り飛ばされたあの子分も声を張り上げた。しかし直後に群衆の怒りに再び足の下へ踏みつけられ、またしても踏み潰し事件が起きてしまった。

二人の子分の喚き声を聞きながら、衛昭は惨めで見苦しい馬当槍を軽く一瞥すると、呆れたように首を振って言った。「頭が狂っているだけならまだしも、腰巾着までがもっとひどく狂っているとはな。お前たち、まさに類は友を呼ぶというやつだ！頭はもうあの惨状なのに、まだこうして自らを欺くとは。早く病院へ送ってやれ。忠告しなかったなどと後で言うなよ。もうしばらくすれば切断だぞ。もう何年も医者をやってはいないが、これくらいのことは分かる。」

「切断？」子分は衛昭を一瞥し、大げさに嘲ってやろうとしたまさにその時、傍らから馬当槍の怒号が響いた。歯を食いしばり、心をえぐる激痛に耐えて絞り出した叫びである。「役立たずめ！早く丹堂へ連れて行け！本当に俺をここで死なせるつもりか！」

衛昭の言葉は揶揄に満ちていたが、すべては事実であった。馬当槍自身が、両の膝が今どれほど惨たらしいことになっているかを感じ取っていたのだ。このまま手をこまねいていれば、どれほど名医でも治せはしない。その時こそ、本当に廃人となる。そんな惨めな末路など、思い描くことすらできなかった。

馬当槍に一喝され、子分はたちまち呆気に取られた。まさか自分たちの思い込みとはまるで違う事態だったとは。一瞬固まった後、慌てて駆け寄って彼を背負い、二つ返事で人込みをかき分けて飛び出した。足元も覚束なく、丹堂の方角へと向かっていく。

終始、衛昭には少しも引き留める気配はなかった。もっとも、先ほど馬当槍がかつて苦逼師兄たちを危うく殺しかけたと知った折には、確かに一抹の殺意が胸をよぎったのだ。実力からいえば馬当槍など造作もなく殺せる。しかしよくよく思案した末、その殺意は押し留めていたのだった。

馬当槍本人が生きようが死のうが、実のところどうでもよかった。衛昭の今の実力と地位をもってすれば、公衆の面前で彼を殺めたところで三畳閣も大げさに追及はすまい。何しろこれは約束の闘いであり、しかも馬当槍が自ら挑んできたものなのだ。実力が及ばぬのを誰のせいにできよう。

衛昭は馬当槍のような道化の生死には関心がなかったが、この男の後ろ盾には興味があった。戻ってきたばかりで詳しくは知らぬとはいえ、足の指で考えても分かる。この男の背後には必ずや誰かがおり、しかも決して侮れぬ強力な後ろ盾に違いない。そうでなければ、衛昭の後に唐突に元嬰期の頂級新人王がまた一人涌いて出るなど、青雲閣の祖先が墓から煙を上げて武運隆盛だとでも言うのか？

馬当槍らが惨めに逃げ去るのを、皆がただ見送るばかりだった。残された者たちは長らく言葉も出ず、一人また一人と、今なお現実とは思えぬ感覚に囚われていた。互いに思わず顔を見合わせてしまう。話題満載の新旧二代の新人王対決は、こうして呆気なく終わったのだ……

それまで、馬当槍は彼らの目に常に無敵の存在と映っていた。世論もほとんど一方的に、彼が衛昭という先代の新人王を楽々と蹂躙するだろうと見ていた。そしてこの男も、公の場でも私の場でもずっと声高に叫んでいたのだ。衛昭を足の下に踏みつけ、糞でも食わせてやると声を嗄らして。それがどうだ、いざ本気の勝負となれば、たったの一招で秒殺される有様ではないか。

衛昭のあの雲のように軽やかで風のように淡々とした様子を見て、居合わせた者たちは一人また一人と生唾を呑み込んだ。そのうち半分以上は三畳閣の弟子であり、少なからぬ者が内門の弟子でもあった。経歴からいえば衛昭よりはるかに上である。しかし今、衛昭に向ける眼差しはもはや真っ直ぐに見ることすら憚られ、徹底して仰ぎ見るものへと変わっていた。

三畳閣の不文律によれば、金丹期に達すれば自動的に内門に入る。そして弟子の実力が元嬰期に達すれば、弟子の上に立ち、管事師兄や長老の座を目指せる。いくじがなくとも、要職を握る部堂の大物にはなれるのだ。

まして衛昭のように元嬰中期の使い手を秒殺できる超然たる存在となれば、衆目の見るところ、三畳閣の上層部に入ることは板石に釘を打つがごとく確実であった。後に長老となるか部堂の大物となるかは、ひとえに彼の好み次第である。衛昭が将来、自分の直属の上司になるかもしれぬとあっては、皆が自然と恭順な態度を見せ、衛昭の前で好印象を残そうと努めるのも当然だった。

「苦三閣主、お久しぶりです。ご機嫌いかがですか？」その時、人込みの中からふと誰かが我に返り、愛想のよい笑みを浮かべて苦逼師兄に近づき、挨拶をした。

他の者たちも愚かではなかった。この様子を見るや否や、たちまち皆が我に返り、一人また一人とそれに倣って、にこやかに衛昭の周りの者たちへ近づき、親しげに取り入り始めた。衛昭とは馴染みもなく、軽々しく声をかける勇気もない。しかし彼の周りの者たちは違うのだ。

苦逼師兄ばかりか、盧辺義、蕭澈、喬宏材、李政銘らも一人残らず逃れられず、周りにたちまち人の山が築かれた。何しろ笑顔の者に手を上げる者はない。内心うんざりしていても表に出すわけにはいかず、苦笑いしながら応対するしかなかった。

逆に、当の衛昭には誰も近づこうとしなかった。彼こそ皆が最も取り入りたい人物であるのに、衆人はそれなりに身の程を弁えていた。衛昭のような元嬰中期の使い手を秒殺できる存在と口を利くには、少なくとも元嬰期の域に達しておらねばならぬ。ここにいる者たちにはまったく資格がなく、元より住む世界が違うのだから、言葉を交わすことなどできようはずもない。

空振りに終われば人に嗤われるばかりか、それによって衛昭に嫌悪を抱かせるやもしれぬ。それこそが死に急ぐ愚行というものだ。その時は泣くに泣けぬことになる。

衛昭はにこにことその光景を眺めていた。苦逼師兄たちがこれほど歓迎されるのは悪いことではない。彼とてそれを喜ばしく思っていた。友が多ければ道も広がるというものだ。自らに十分な実力が備わればこそ、人脈の広さは物事をよりよく運ぶ力となる。皆と旧交を温めることについては、少し後に延ばしたところで構わぬ。

北島の修練者公会は大変な賑わいで、さながら青物市場のようである。だが、その関心の的は懸賞任務などではない！（続く）