第4610章 理解できない
だが、一息が過ぎ、二息が過ぎ、三息が過ぎても……その場に伏せていた者たちが一人また一人と疑わしげに顔を上げた。どういうわけだ、これっぽっちも物音がしないではないか？
誰もが馬当槍を見つめていた。この元嬰期の頂級新人王は、まさか我々をからかっているのか？
ところが今の馬当槍を見れば、先ほどまでの尊大で自信満々な面影は微塵もなく、この不可解な光景に冷や汗をびっしょりかいて震えていた。どうして何の反応もないのだ……
「爆ぜろ！ 爆ぜろ！ 爆ぜろ！」馬当槍はほとんど気が狂わんばかりに、突如としてヒステリックに叫び狂った。その場の者たちは神経衰弱になりかけたほどだが、結果は先ほどと変わらず、これっぽっちの物音もしなかった。
その時ふと衛昭を見れば、この男は平然とそこに座っているばかりか、いつの間にか霊茶まで淹れており、実に心地よさげに茶を啜りながら馬当槍を眺めていた。まるで猿芝居でも見物するかのような、からかいを含んだ表情である。
後ろに控える盧辺義や苦逼師兄たちは互いに顔を見交わした。宙に浮いていた心が、たちまち地に落ちて安堵した。何が起きたのかは分からぬが、少なくともすべてが衛昭の掌中にあることだけは分かったのだ。
馬当槍は今度こそ本気で頭に来た。顔を豚の肝のような色にゆがめている。しかし何の反応もない。これまで試すたびに的中してきた地龍出世が、今回だけはなぜか泥が海に沈むように音沙汰もなく、制御どころか感応すらできなくなっていた。
「ふふ、どうやらお前の地龍は大したことがないようだな。ならば、この俺の龍の威力とやらを見せてやろうか？」衛昭はゆとりをもって霊茶を一口含んだ。ヒステリックな馬当槍とは、実に対照的な光景である。
「てめえ、ふざけ……」馬当槍はたちまち逆上して罵声を浴びせたが、その「け」の字すら口に出し終わらぬうちに、突如として足元から極めて鋭く凄まじい殺気が奔り出し、かすかに龍の呻きのような音が響いた。その次の瞬間、全会場の者たちの面前で、馬当槍は「うおおっ」と凄絶な悲鳴を上げ、膝ががくりと崩れて衛昭に向かって跪いてしまった！
人々はどっと騒然となった。誰もが信じられぬといった表情である。いったいどういうことだ？ 馬当槍が威嚇し猛り狂い、衛昭はただ座って茶を啜っていただけなのに、どうしてわけもなく跪くことになる。しかもひどく苦しそうではないか？
「やめてくれよ、まだ戦いも始まっていないのに、どうして頭を下げて負けを認めるんだ。珍しい話は毎年あるが、俺も本気で呆れるな」衛昭は変わらず気楽に霊茶を啜っていた。まぶたすら大して上げはしない。
「ありえねえ！ こんなはずがねえ！ 絶対にありえねえ！ ああっ……」馬当槍は声を張り裂けんばかりに悲鳴を上げながら、冷や汗まみれで顔をゆがめ、衛昭を見つめていた。まさか自分が負けるとは、しかもこんなまったく理解できない形で敗れるとは、どうしても信じられなかったのだ。
両の手で、感覚を失いかけるほど痛む膝を必死に押さえ込む。その指の隙間から、目を刺す鮮血が抑えきれずに噴き出し、ほんのしばしのうちに周囲の床を赤く染め上げた。馬当槍のヒステリックな絶叫と相まって、場はにわかに異様な静寂に包まれた。
誰もが呆然としてその光景を見つめていた。馬当槍という元嬰期の頂級新人王は、どこに出ても常に鼻を高くして傲然としていた。しかし今、目の前のこの惨状を見て、人々は思わず同情の念を抱いてしまった。
自らを高しとする馬当槍にとって、いささかなりの同情もまた、最大の侮辱であった。
もし普段なら、自分のほうにそんな目を向けようものなら、馬当槍は必ず逆上して殴りかかっただろう。しかし今はそれができぬ。立つことすらできず、ただ辱めを受けた形で衛昭の前に跪くばかりである。尊厳も自信も、悲鳴とともに一瞬にして粉々に砕け散った。もはや何をもってしてこの者たちを教えつけようというのか。
恐怖、今の馬当槍の胸中には深い恐怖だけがあった。
頭は真っ白で、先ほどいったい何が起きたのかまったく理解できない。ましてや自分がたかが元嬰初期の絶頂の使い手ごときに、こんな不気味で邪な形で負けるなど理解できるはずもなかった。今この瞬間の出来事すら信じられず、これが夢ではないのかとさえ思えた。
この自分は元嬰中期の使い手だ。頂級新人王だ。三畳閣内門の大比で破る者なき無敵の存在であり、すべての者の認識を覆して三畳閣史に名を刻むことが約束された伝説の人物だったはずだ。まさかこんな屈辱的で不気味な形で約戦に敗れるなど、絶対にありえぬ！
馬当槍はまだ自分を欺いていたが、そばで見物している者たちは一緒に愚かになるわけにはいかない。誰も何が起きたのかは分からぬものの、少なくとも一点だけは見て取れた。この新旧二人の新人王の激突には、すでに勝負がついたということだ。
たったの一招で、馬当槍という新たな頂級新人王は見事に完敗を喫し、しかもあまりに凄惨に、直視するのが忍びないほどに敗れたのだ。
たちまち、誰もが衛昭を見る目に比類なき畏敬を帯びた。この者たちの目には、元嬰初期の絶頂の使い手というだけでも、すでに高みに座す強大な存在である。ましてや衛昭のような伝説の人物となれば、なおさら仰ぎ見るべきものであり、敬を欠く素振りなど微塵も見せられなかった。
これより先、誰もが馬当槍こそ北島三畳閣の新たな伝説になると思い込んでいた。しかし今となっては、頭の回らぬ愚か者でさえそうは思わない。伝説はあくまで伝説であり、馬当槍も衛昭という真の伝説的人物の前では、ただ一つの添え物、背景に漂う浮雲に過ぎないのだ。
場は小半炷の香ほどの間、ひっそりと静まり返っていた。衛昭は悠々と霊茶を啜り、馬当槍は声を枯らして彼の前に跪き、周囲の者たちは息を潜めて静かに見守っていた。時折、息を呑む音が聞こえてくる。それは衝撃によるものばかりではなく、馬当槍の悲鳴とその表情が、見ている者にまで痛みを呼び覚ましたからである……
誰もが先ほど何が起きたのかと考えあぐねていた。だが残念ながら、彼らの実力では永遠に理解できぬ。五行殺気の恐ろしさは上官天霞ほどの境地でなければ想像すら及ばず、ましてや目にすることなどできようはずもなかった。
今の衛昭の実力なら、五行殺気の全力の一撃は玄升期の使い手すら刹那に屠る。ましてや馬当槍という元嬰中期を相手にすれば、これはまさに牛刀をもって鶏を割くがごとく、一割の功力で十分である。地龍だの何だのといったところで、五行殺気の前ではたわごとに過ぎない。（未完待続。。）
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