第4600章　家に帰って告げ口を

衛昭のような人間が階級を越えて敵と渡り合うのは珍しいことではないが、大境界をまたいで敵う相手となると、やはりまず無理だ。

「ああっ、あの生き物にごまかされたわ、ほんとにずる賢いんだから！」上官嵐児は一瞬ぽかんとしたあと、たちまち腹を立ててそう叫んだ。馬当槍というあの野郎、大勢の前でよくも祖父をけなしたものだ。ついさっきまでは、あれにきちんと代償を払わせてやろうと考えていたのに、向こうはほんの二言三言の体裁のいい言葉を並べただけで、傷一つなくのうのうと立ち去ってしまった。まったく腹立たしくてたまらない！

「上官お嬢様、馬当槍という男は傲慢横暴に見えますが、実は愚か者ではありません。ましてやああして言い立てられた後では、上官閣主の名誉のためにという理由をつければ、あなたとて手を出せなくなります」盧辺義が傍らでため息まじりに言った。

「わかってるわよ、だからずる賢いって言ってるんじゃない。あのまま逃げおおせたからよかったものの、さもなければ絶対に捕まえてさんざん懲らしめてやったのに！」上官嵐児はふくれっ面で、いかにも悔しそうに肩をすくめて言った。これは衛昭の癖だった。衛昭と親しくなってからというもの、いつのまにか彼女も身につけてしまった仕草だ。

盧辺義は微笑んだだけで何も言わなかった。つい先ほど馬当槍に絞め殺されかけたのだから、この場にいる誰よりも馬当槍への恨みが深いのは、間違いなく自分であろう。しかし彼は今、何事もなかったかのように振る舞っていた。

当面は相手に手出しができない以上、怒ったところで何の足しにもならない。いっそ恨みはしばらく胸の奥にしまい込んでおくがいい。君子の復讐に十年の猶予はつきものなのだから。

「そうだ、みんな、小師弟の便りはない？」上官嵐児はしばらく地団駄を踏んで怒っていたが、ふと思い直したように問いかけた。今日ここへ来たのは、ほかでもない、このことを尋ねるためだった。衛昭が発ってから、もう丸一年余りになる。最初から最後まで、何の音沙汰もない。この小師姐である彼女の心配のほどは、誰にも負けはしないのだ。

「まだです。林師弟の行方が知れた最後の情報は、彼が南洲鏢局の盛会にいた時のものでした。西山旧宗という邪修に追われたとのことですが、そちらは西山邪派の開山期の邪修の巨頭だそうです。それ以降は、まったく何の消息もありません」盧辺義はため息をついて言った。

「あなたたちのところにも、便りは一度も届いていないの？もう、小師弟ったら、私たちみたいに心配してる者の気持ちを少しは考えてくれてもいいのに……」上官嵐児は思わず失望したように首を振った。

とはいえ、口ではそう言いながらも、この瞬間、彼女の胸の内にはかえって一抹の喜びがあった。もし衛昭が盧辺義たちにだけ便りを寄こして自分には寄こさないのだとしたら、それはつまり、小師姐である自分の地位が盧辺義たち以下だということではないか。上官嵐児はかねてより衛昭のことを、三畳閣で自分にとって一番の好友だと思ってきたのだ。もし本当にそうだったら、彼女はさぞ悲しんだに違いない。

「上官お嬢様、このことは林師弟を責められません。実のところ、彼とて我々に便りを伝えたいと思わないはずはありません。ただ南洲は道のりが遠く、使いの者を探すこと自体が難しいうえに、彼の後ろには西山旧宗という強大な邪修が執拗に迫っているのです。たとえ機会があったとしても、人に便りを託すわけにはいかない。下手をすれば行方を露見させることになりますから」と盧辺義は分析してみせた。

「うん、それもそうね。じゃあ、私はもう帰るわ」衛昭の消息がないとあれば、上官嵐児とて青雲閣に長居する理由はない。ひと声挨拶すると、すぐさま小巻巻熊を連れて身を翻した。だが立ち去る間際、ふいに振り返って一言付け加えた。「もし小師弟の消息がわかったら、真っ先に私に知らせてちょうだいね」

「かしこまりました。上官お嬢様、道中お気をつけて」盧辺義は頷き、ぴょんぴょんと跳ねるように去っていく上官嵐児の後ろ姿を見て、思わずにっこりした。そして、ふと妙な考えが浮かんだ。この沖天閣の小姫君と林師弟とは、なかなか似合いの一対ではないか。さぞや上官閣主も、こうしたことには異存はあるまい。

盧辺義はその場にしばらく呆然と立ち尽くしていたが、やがてはっと我に返って慌ただしく立ち去った。馬当槍が南洲へ行って衛昭を懲らしめると豪語したこと、どうやら口先だけのことではなさそうだ。彼は急いでこの知らせを皆に伝え、一同を集めて対策を練らねばならない。

華嵐居に戻るや否や、上官嵐児がまずしたのは書斎に駆け込むことだった。上官天霞の筆をひったくると、真剣そのものの面持ちで厳かに言った。「おじいちゃん、よくもまあ字なんか書いてられるわね。大変なことが起きたのよ！」

「何があったっていうんだい、小嵐児までそんなに血相を変えて？」上官天霞は呵呵と笑った。九割ほど仕上がった上古碑文を横目で眺めながらも、思わず口の端がぴくぴくと引きつるのを堪えられなかった。

これは東洲のある大物のために用意した誕辰の賀礼だった。そのために彼は、長年秘蔵してきた、世間ではとうに絶えたと噂される上古碑文をわざわざ取り出したのだ。もちろん碑文の原本を贈るわけにはいかないので、上官天霞は自ら一篇を臨模することにした。何しろ彼は天階五大島のすべてに名が知れ渡る書道の大家、気ままにしたためた一幅の字でも天文学的な値がつくのだ。この贈り物は、誰に贈るとしてもすでに十分な誠意がこもっていた。

まる十日もの時間をかけて、上官天霞はようやくこの碑文を九割がたまで臨模し終えた。ところが、いよいよ大功成就というその時になって、上官嵐児に筆をひったくられ、おまけに長々と墨の跡を残されてしまった。これまでの十日の心血が、一瞬にして水泡に帰したのだ。

他の者なら泣き出しかねないところだが、上官天霞はただ呵呵と笑うだけだった。駄目になったものは駄目だ。せいぜい時間をかけてまた臨模し直せばいい。何しろまだ時間はたっぷりある。ましてや何事によらず、彼の目には自分の孫娘に勝るものなどなかった。

「誰かが大勢の前であなたのことをけなしたのよ。おじいちゃんには人を見る目がないって。これって大変なことじゃない？」上官嵐児はふんふんと鼻息荒く言った。

「わしに人を見る目がない、と？」上官天霞は一瞬きょとんとしたが、すぐに笑って首を振った。「それはけなしたうちに入らんよ。何しろわしも年をとった、時には老眼で見誤ることもある、ごもっともな話だ。人が二言三言言うくらい、大したことではないさ」

「これのどこが大したことじゃないの？おじいちゃんは沖天閣の閣主でしょう。人を見る目がないなんて言われたら、それはつまり、あなたは職をむさぼるばかりで沖天閣を統率できていないって言われてるのと同じじゃない。これは大事件よ、おじいちゃん、ちょっと真面目になってよ！」上官嵐児は小さな顔をぴんと張って言った。

年をとっただの老眼だのといった言葉は、普通の人間ならば何の不思議もない。だが修煉者ともなれば、それはもう笑い話もいいところだ。むしろ彼らのことを人は年を経て精となるといったものだ。ましてや上官天霞ほどの級の頂級の使い手ともなれば、もし彼が老眼だというのなら、この雲階島にいる者は皆、目の見えぬ者ばかりということになってしまう。

「はいはい、では小嵐児、わしはどうすればいいのかね？」上官天霞はふくれっ面の孫娘を見て、にっこりと微笑んだ。

「もちろん罰を与えるのよ。そうでなきゃ、これからは誰でも勝手にあなたをけなすようになるわ。千里の堤も蟻の穴から崩れるっていうでしょう、これじゃあ秩序が乱れてしまう。閣主の威厳は侵すべからざるもの、ここで見せしめにしなきゃ駄目よ！」上官嵐児は一語一語かみしめるように言った。