第4588章　五行の殺気？

護花の近衛

衛昭は脳裏に沸き返るこの衝撃的な光景を見つめ、たちまち言葉を失った。巨大な電気鰻らしきあの最上級の海獣が勢いよく飛び出し、電撃でしびれさせた海獣たちを一気に丸呑みにしてしまうのを、ただ呆然と見つめることしかできない。あのような凶悪なものが世に現れ、天下を呑み込むかのような恐るべき気魄に、さすがの衛昭も思わずひざまずいて臣従したいという衝動に駆られたほどだ。

すっかり食べ尽くすと、巨大電気鰻は最初のあの血生臭い誘惑の海獣の死骸だけを残し、自らは身を翻して再び深い溝の砂礫の中へと潜み、獲物がまたもや引っかかるのを待った。

衛昭はその光景を見て思案にふけった。鬼東西が以前語っていたことがある。海獣の一族と霊獣の一族は同じ獣であっても、互いにまったく別の体系であり、霊獣はある意味で人間の修練者と大差なく、長い生命の中で修練を主としている、と。

しかし海獣は違う。どれほど強大な海獣であっても高い獣性を保ち続けるため、自ら進んで修練することはほとんどない。彼らにとって血食を食らうことこそ最良の修練の道であり、より高級な存在を食らえば食らうほど実力の伸びも速くなる。これは純粋な自然の法則であり、弱肉強食という四文字が彼らの身上にこれでもかと現れている。

だが海獣の一族の生き方よりも、衛昭の興味を引いたのは別のことだった。先ほど一瞬閃いたあの深紫の電弧だ。

衛昭はさきほどからずっと注意深く観察していた。血の匂いに引き寄せられてきた百匹余りの海獣のうち、どれをとっても少なくとも玄升期以上の実力を持ち、開山期の海獣はざらにいて、裂海期のものすら存在し、しかも一匹や二匹ではない。ところがたった一筋の電弧が閃いただけで、その場のすべての海獣を例外なくことごとくしびれ倒してしまった。これはなんたる恐るべき実力か。

その瞬間、衛昭は再び身の毛もよだつとはどういうことかを思い知った。だが驚悸の念の一方で、なぜか一種の異様な衝動が湧き起こり、脳裏にあの深紫の電弧が走り抜けた一幕が繰り返しよみがえって、その疼くような感覚はますます強まっていく。絶えず強くなろうとする本能から、衛昭は無意識のうちにそれを真似したくなったのだった。

ただ残念なことに、この光景はあまりにも速く、あまりにも短すぎた。脳裏で繰り返し再生してみてもまるで見定めることができず、衛昭は真似したいという衝動だけを抱えながら、どうしてもその神髄をつかめずにいた。

脳裏に映し出される記憶の断片はなおも続き、巨大電気鰻は相変わらず深い溝の砂礫の中に潜んでいた。だが今度引き寄せられたのは、あの血に飢えた海獣たちではなかった。実のところ前回であたり百里の強力な海獣をすっかり食べ尽くしてしまったのだから、次の波の海獣を釣り上げるには数か月待たねばならないはずだった。ところが今回はわずか数刻ののちに、招からぬ客が一匹引き寄せられたのである。

五毒蛟龍――。記憶の断片の中のその存在を遠くから見つめ、衛昭は猛然と両の瞳をすぼめた。今回食いついたのは、全身に五色の輝きを閃かせる蛟龍だった。その姿は以前に見たあの最強悍な五行殺気とそっくり同じで、ただ与える印象はより現実的で、体躯はさらに巨大、気勢もいっそう凛冽として人を圧した。

五毒蛟龍を実際に見たことは一度もないが、衛昭は一瞬にして確信した。これこそ間違いなく五毒蛟龍だ、と。

ゆるゆるとあの海獣の死骸のそばまで泳いでいった五毒蛟龍は、一周巡ったあと、先の海獣たちのように待ちきれずに口を開けて呑み込もうとはしなかった。なにしろ正真正銘の最上級の霊獣である。血食を食らうことも無効ではないが、その吸引力は海獣にとってほど致命的ではないのだ。

ましてや数刻前、この場所では百匹余りの強力な海獣が死んだばかりで、周囲の海水にはなおも消えがたい濃厚な殺気が漂っている。衛昭ですら容易に異常を察知できるのだから、五毒蛟龍ならなおさらである。

巨大電気鰻はなかなか辛抱強いらしく、五毒蛟龍がその上をどう行き来しようと、深い溝の砂礫の中に潜んだまま微動だにしない。その身は巨大とはいえ周囲の環境と完璧に一体となり、全身の気息すら周囲とまったく見分けがつかない。衛昭はそこに隠れていると承知していながらも、少し気を緩めた途端、もうその姿を見失ってしまい、一片の綻びすら見つけられなかった。

記憶の断片の中のこの独特の視点だけが、衛昭に告げていた。巨大電気鰻に見えるこの最上級の海獣は、実はまったく沈黙しているわけではなく、終始一貫して上方の五毒蛟龍の一挙一動をじっと見据えており、しかも今にも動き出さんばかりに、いつでも電撃で仕留めてから存分に食らおうと備えているのだ、と。

微かにしか感じ取れぬ電流が、周囲の海域一面に張り巡らされ、その範囲は千里の彼方にまで及ぶ。ただあまりにも微弱なため、海域内のあらゆる生物は少しの異変も察知できない。これは巨大電気鰻に備わった独特の感知手段であり、彼には目もなく神識も用いないが、この微細な電流は彼にとって神識よりもはるかに有効で、より鮮明でありながら痕跡も残さないのだ。

五毒蛟龍は海域の他の生物と同じく、巨大電気鰻の存在をまったく感知していないらしく、海獣の死骸の周りを二度巡ったのち、ついにそれを口にしようとした。まさにその時、先ほど現れたあの深紫の電弧がふたたび瞬時に降り注いだ。

衛昭はとっさに胸を締めつけられた。五毒蛟龍が先の百匹余りの強力な海獣の後を追うのかと見えたが、思いがけず深紫の電弧に打たれた五毒蛟龍は、突如として真気が凝り固まってできた虚影と化し、たちまちのうちに霧散してしまった。

そして本物の五毒蛟龍はというと、いつのまにか巨大電気鰻の頭の上に現れていた。天地を揺るがす龍嘯とともに、その前爪がひと振りされると、一道の五色の真気が瞬時に巨大電気鰻の身を貫いた。

その光景を見て、衛昭は猛然とまぶたを震わせた。地下の空間でこれほど長く修練してきたため、彼の五行殺気に対する熟知の度合いは比類ないといってよい。そして五毒蛟龍が今放ったこの一道の五色の真気は、紛れもなく五行殺気の強化版であった。

両者に無理やり相違点を挙げるとすれば、あの天から自然に生じた自律的な霊性がなく、より意のままに操れるというだけのことだ。

初めて五行殺気を目にしたとき、鬼東西はこう言ったものだ。実力が一定の境地にまで強まれば、五行を兼ね備えた衛昭の底力をもってすれば、手を振るだけで五行殺気を放てるようになると。衛昭はそのとき心ひそかに憧れてやまなかったが、その後の修練ではそこまで望むことはしなかった。今の彼のわずかな実力では、五行殺気を催すなど到底不可能だからだ。

衛昭は夢にも思わなかった。今あの地下空間を離れたのち、夢の中にしかないと思っていたこの光景が現実となろうとは。ただそれが自分の身に起きたのではなく、この五毒蛟龍の身に現れたのだ。（つづく）