第4576章　本当に死を恐れぬのか

しかし喬宏材の反応は、彼の期待を大きく裏切るものだった。指先からどれほど耐え難い激痛が走ろうとも、この男はうめき声一つ上げることなく、ただ冷然と馬当槍を見据えているだけだった。

盧辺義たちは瞬時に陣形を散開し、馬当槍をしっかりと中央に囲い込んだ。もし喬宏材が彼に踏みつけられていなければ、彼ら数人はとっくに手を出していたに違いない。同じ衛昭の一派として、一栄倶に栄え一損倶に損じる間柄である彼らが、喬宏材が殺されるのを黙って見過ごすなどありえなかった。

「おっと、まさか骨のある奴だったとはな。面白いじゃないか！」馬当槍は虎視眈々と狙う盧辺義たちなどまるで意に介さず、喬宏材に向かって猫が鼠を弄ぶような表情を浮かべ、興味津々といった様子で見下ろした。「俺はもともと殺気が強い方じゃないんだ。今すぐ素直に頭を下げて謝り、心を込めて俺を何度か『お爺ちゃん』と呼んでみせれば、機嫌を直して命だけは助けてやるかもしれん。同門を容赦なく殺す奴だと陰口を叩かれるのも癪だからな。どうだ？三つ数える。この機会を逃したら、恨みっこなしだぞ！」

「お爺ちゃんと呼ばせる？なんだ、その言い草は俺たち喬家に身を寄せたいってことか？はははは、残念だったな。俺たち喬家の敷居はとびきり高いんだ。これまでも人ばかりで、犬は一匹として受け入れたことがねえ。お前さんにはとても無理な話さ！」喬宏材は大笑いし、相手の脅しなどまるで気に留めていなかった。一直線に突っ走る熱血漢の彼が、馬当槍ごときの脅しに怯えるはずもなく、もし怯えたらそれこそ笑い話である。

「一！」馬当槍は表情を冷たく引き締め、足元でますます強く踏みにじりながら、喬宏材と言葉を交わすのも面倒とばかりに、さっそく数を数え始めた。

盧辺義たちの胸は締め付けられ、一人また一人と殺気が噴き出した。自分たちの目の前で喬宏材を見殺しにすれば、この先いったい何の面目あって衛昭に会えるというのか。

この瞬間、皆の胸に浮かんだ思いはただ一つだった。新人王だかなんだか知らぬが、喬宏材に手をかけるその時こそ、たとえ青雲閣の厳罰を蒙ろうとも、この不届き者をその場で討ち果たしてやる！

「二！」馬当槍は数え続けながら、殺気を漲らせる一同を軽蔑の目で一瞥した。その眼差しに浮かぶ嘲弄は隠れもない。厳密に言えば、ここにいる者たちの実力は青雲閣の弟子の中でも決して弱い部類ではない。だが、その程度の実力で馬当槍に立ち向かおうなど、夢物語もいいところだった。

もし誰かが自分に手を出すなら、今日は喜んで何人でも殺してやろう。ついでに一気に片を付けて、衛昭の一派を根こそぎ抹殺してしまうのも悪くない。そうすれば、誰が俺を衛昭より劣ると言えるというのか。

「三！さっさと数えてやったからよ、殺るならさっさと殺れ。ここでぐずぐずと小姑みたいに躊躇ってると腹が立ってくるんだ！」喬宏材は鼻で笑いながらそう吐き捨てた。

今、彼は相手の足に踏みつけられている。抵抗しようにも、できる力など残っていない。他の者ならば馬当槍の言葉に怯んでしまうかもしれないが、あいにくこの喬宏材、生まれてこの方死という文字の書き方すら知らぬ男である。所詮は一死のみ、何を恐れることがあろうか。

「ふん、本当に死を恐れぬのか。ならば望みを叶えてやろう！」馬当槍の目に殺気が鋭く宿り、今にも命を奪わんとする気配が走る。今この瞬間、喬宏材の命は彼の掌中にあり、生死はすべて彼の一念に委ねられていた。指一本動かす必要すらなく、真気を一筋流し込めば、確実に息の根を止められる。

「やるつもりか！」そう叫んだのは喬宏材ではなく、盧辺義、苦逼師兄、蕭澈、李政銘の四人だった。彼らとて心中穏やかではなかったが、ここまで来ては手を出さざるを得ない。

喬宏材が馬当槍に殺されるのを黙って見ていることはできない。そして止められぬなら、せめて馬当槍を道連れにして喬宏材の仇を討つほかない。さもなければ、この先何の面目あって衛昭に会えるというのか。

四人の身に殺意が俄かに爆発し、四方から同時に奇襲を仕掛けた。

「ふん、ただの泥人形どもが、よくも俺の面前で生意気な真似を！」馬当槍は四人など一瞥もしようとせず、足元の喬宏材を見る眼差しはいよいよ凄まじさを増していった。盧辺義たち四人など、彼の目にはまったく入っておらず、値することろすらないとでも言うように。

馬当槍のこの余裕綽々とした様子に、盧辺義たち四人は逆に喜ぶどころか不安をつのらせ、誰一人躊躇うことなく自らの最強の殺招を繰り出した。相手がこれほど油断しているのは自分たちにとっては願ってもない好機のはずだったが、果たして本当にそうなのか。

そして次に起きた光景が、馬当槍がなぜこれほど一同を侮るのかを如実に物語っていた。理由は他でもない、互いの実力差が大きすぎて、そもそも同じ土俵にすら立っていなかったのだ。

先ほど喬宏材に用いたのと寸分違わぬ手管で、馬当槍の足元から突如四本の裂け目が走り、肉眼では捉え難い速さで瞬く間に盧辺義たち四人の足下へと達した。ただし今回は四人を閉じ込めようというのではなく、地割れの中から無類の鋭い突き棘が天を衝いて跳ね上がった。一同には反応する間すら与えられなかった。

無堅不摧、ただ速さのみが破る。しかも今回盧辺義たちに放たれたこの四本の鋭い棘は、極限まで凝縮された真気によって形作られたものであり、恐るべき硬度と戦慄を覚える速度を兼ね備えていた。これこそがまさに人を殺すために生まれた純粋な手段なのだ。極めて隠密かつ不意を突き、しかも極めて有効だった。

例外なく、盧辺義たち四人は同時に尖鋭な棘に襲われた。避けるには間に合わなかったが、幸いなことに盧辺義、蕭澈、李政銘の三人は凡庸な者ではなかった。

実力は相手に遠く及ばずとも、反応はまずまず速く、棘が突き刺さる瞬間になんとか急所は外すことができた。ただ、いずれも揃って皮膚を大きくえぐられ、鮮血を滴らせる有様は目を覆わんばかりだった。

それに比べ、天賦がはるかに劣る苦逼師兄はそこまで幸運ではなく、喉が張り裂けるような絶叫とともに、棘は遮るものなく右腿を真っ直ぐに貫き、体ごと宙へと持ち上げられ、鮮血を四方に飛び散らせながら逆さ吊りの格好となった。

激痛ゆえにもがき、もがくゆえに棘はいよいよ深く食い込み、ますます痛みが増していった。その場の一同はこの光景に震撼し、身動きもできず、自分たち自身の傷でさえも忘れてしまっていた。棘は先端が尖り下へ行くほど太くなっている。苦逼師兄がこのままもがき続ければ、腿を貫く傷口は広がる一方となり、しまいには右腿ごと無理やり引きちぎられてしまうだろう。

「苦師兄！」馬当槍の足に踏みつけられた喬宏材は、この光景を目の当たりにして目をかっと見開いた。（未完待続）