第4557章　まだ諦めていなかったとは

護花の近衛

「お前さん、これが簡単だと思っているのか？」鬼東西はそう聞くと、むっとした様子で口をへの字に曲げた。「こういうことは、聞いただけでは大したことなさそうに思えても、いざ実際にやろうとすると面倒極まりないのだ。わしが苦労して溜め込んだ体力と真気をかなり消耗することになる。今回だけはお前さんに見せてやるためにやっているのであって、必要でもないのにこんな贅沢はとてもできん。」

「おお、そうか。」衛昭はうなずくと、それ以上は何も言わず、鬼東西の神識を借りて地面の様子を観察することに専念した。もし本当に西山舊宗が上で見張っているのなら、それこそ厄介だ。

入念に一通り探っているうちに、衛昭は鬼東西の神識で地面の上にいる二人の人間を捕捉した。五毒沼澤からそう遠くないところに駐屯している。だが、彼がほっと息をつけたのは、その二人の中に西山舊宗がいなかったことだ。

二人とも龍精虎猛の壮漢で、実力はさほど高くはない。一人は金丹中期、もう一人は金丹中期の頂点だ。五毒沼澤から数里隔てた大木の幹に腰掛け、遠くから沼澤の動きを監視している。

この二人の気配、どこかで感じたことがあるような気がする。衛昭は内心ひそかに不審に思った。彼は記憶力がよい方で、たとえ通りすがりの人間でも、一度接触すれば多少なりとも印象に残っている。ところが今、木の幹に座って五毒沼澤を監視しているこの二人は、間違いなく以前どこかで見ているのだが、どうしてもすぐには思い出せず、観察を続けるしかなかった。

「くそったれ、俺たち二人は堂堂たる金牌鏢師だってのに、旨い仕事が山ほどあるのを放っておいて、よりによってこんな鳥も屎を垂れないくそったれな場所に回されて監視だあ？四六時中ただの沼ばかり見ていて、幽霊の影すら見えやしねえ。いったい何を監視しろってんだか、頭がおかしいんじゃねえか……」

「そうそう、ここは南島の縁だぜ。ちょっとでも霊獣が出てきやがったら、俺たち二人なんざひとたまりもねえ。運よく出くわさなかったとしても、この臭いだけでたまらねえ。こんなに気持ちの悪い沼は初めて見た。五顏六色で臭いもきつくて、このまま耐え続けたら鼻が使い物にならなくなるぞ！」

「まあ、我慢するしかねえさ。まだ一か月だ。二か月守り切らねえと交代できねえんだからな。龍総鏢頭がそう仰せつけになったんだ、俺たち下っぱは鼻をつまんで血を出そうが、ただ従うしかねえのさ。」

龍総鏢頭？龍奎霸？衛昭はその言葉を聞いた途端、すぐに思い出した。この二人は龍舟鏢局の鏢師だったのか。以前、南洲鏢局の盛會に出場していたから、印象に残っていても不思議はない。だが、この二人がなぜここに駐屯しているのだ？

「俺たち兄弟はついてねえから籤に引っかかったんだ。まあ、本当のところを言やあ、これも全部龍総鏢頭のせいってわけじゃねえんだ。あの人も仕方ねえのさ。西山舊宗が昼夜を問わずこの五毒沼澤を監視しろって命じたんだからな。俺たちの龍総鏢頭だって、ああいう大物を前にしちゃ、いやとはとても言えねえだろう？」

「へへ、あの大物どもが口を開きゃあ、俺たち下っぱは走り回るしかねえ。これじゃ理不尽ってもんよ。俺にはどうにも納得できねえんだよ。あの凌一ってのがこのくそ沼に飛び込んだんだ、とうに骨も残っちゃいねえはずだ。それにもう三か月も経ってるっていうのに、最初から最後までこれっぽっちの動きも見せちゃいねえ。西山舊宗はまだ何が心配なんだ？どうして俺たちをここに張り付けにして守らせようとするんだ？」

「ああいう大物の考えなんざ、俺たちに分かるはずがねえだろ。上にどう言われたら、その通りにするしかねえんだ。まさか兄弟、お前、命令に背く気か？」

「とんでもねえ。命が十あっても怖くてできやしねえよ。」光頭の大漢は首をすくめ、自分を慰めるように言った。「せめてあと一か月でこの苦役からも逃れられる。それに霊玉の報酬ももらえるし、そう悪くもねえさ。一か月後に交代したら、俺たち二人で戻って、いい店を見つけて腹いっぱい食おうぜ。くそったれ、俺の口の中はもう薄っぺらで鳥が飛び出しそうだ。四六時中くそ乾物ばかり食わされて、酒の一滴もねえ。最初からこっそり酒を何壇か持ってくりゃよかったぜ。」

「まったくだ。戻ったら一番いい千酔樓でたらふく食うぞ。おいおい兄弟、見てみろよ、俺なんざもう腹がへって一回り痩せちまった。体なんざ日焼けして真っ黒だ……」

「屁をこけ！お前さんは元から根っからの黒ん坊じゃねえか。お前がこれ以上日焼けしてどうするってんだ？でたらめを言うんじゃねえ！」

………………

この二人の愚痴を聞きながら、五毒沼澤に潜む衛昭は思わずぎょっとし、心の中で悪態をついた。もう三か月も過ぎたというのに、西山舊宗のやつ、本当にまだ諦めていなかったとは。しかもわざわざ人をここに配置して沼を監視させているのだ。あの老怪物はあまりにも用心深すぎるではないか？

道理から言えば、普通の人間は五毒沼澤の凶険を知らないが、西山舊宗自身は間違いなくよく承知しているはずだ。常識的に考えれば、五毒沼澤から生きて出られる者などいるはずがない。しかももう三か月も経っているというのに、彼はまだ諦めきれないというのか？

だが、これまでの衛昭の数々の奇妙な事跡をよくよく思い返してみれば――最初に西山舊宗に追い回されたとき、彼は危うく南島の内部まで逃げ込んで逃げ切った。しかもその後、南島から無傷で抜け出している。その凶険さは五毒沼澤と比べても少しも劣らない。あのときでさえ死地から逃れられたのだから、今また同じことがあっても、理解できないことではない。

実を言えば、西山舊宗とて衛昭がとうに骨も残らず消え去ったと信じている。何しろ一度五毒沼澤に飛び込めば、彼自身でさえ生き残る見込みなど微塵もないのだ。ましてや衛昭ごときの微々たる実力であれば、なおさらだ。

しかし、衛昭が以前に死地から逃れた先例が目の前にある。しかも西山舊宗は先ごろ、わざわざ手間をかけて衛昭の事跡を調べ上げ、彼の身に起きた数々の伝説を耳にしていた。それゆえ、今回また何か意外なことが起きるのではと恐れているのだ。

理性では、相手がもう間違いなく死んでいると思っていても、心のどこかでどうにも落ち着かない。だからこそ龍奎霸に人をやって監視させているのだ。何しろ自分が自ら出向くわけでもなく、ここでむだに時間と精力を浪費する必要もない。口を一つ開くだけのこと、手を挙げるまでもない。最後に損を被るのは、下にいる鏢師や下っぱどもだけというわけだ。（未完待續。。）R527