第4536章　出口転送陣

二つの区域を丸ごと横断するにあたり、衛昭がいかに細心の注意を払っても、道中で遭遇する強大な霊獣の数はやはり少なくなかった。幸いなことに、その大半は衛昭に構う素振りすら見せなかった。

ひとつには、衛昭の身に鬼のような何かが偽装した霊獣の気配が漂っていたからである。あの強大な霊獣たちにとって、人間の金丹期の手練れは極上の馳走だが、金丹期の霊獣など歯の隙間を埋めるにも足りぬ。ふたつには、衛昭が見せた速度がただならぬものであったため、あの強大な霊獣たちも目にはしても追いかける気すら起こさなかった。

衛昭のような「霊獣」は、まさしく最も歓迎されざる獲物であった。たかが金丹期の小物など、あの強大な霊獣たちの目には前菜にすら映らぬ。しかもそのくせ走りだけは飛び切り速い。追いつけるかどうかは別として、仮に追いつけたとしても、それだけの力を無駄に費やすことになる。

その道中の消耗だけで、衛昭を十人喰らっても元は取れぬ。まさに損して得取れぬ話である。ゆえに、衛昭の気配こそ弱々しかったが、道中を通じて彼に本気で手を出した霊獣はほとんどいなかった。たまに運悪く出くわしても、相手はたいてい少し試しただけで諦め、容易には追いつけぬと見るや、あっさり追跡を止めた。

とはいえ、夜道を歩けばいつかは鬼に出会うもの。この一か月、大半はまずまず順調であったが、何度かはまさに危機一髪の場面があった。その危険の度合いは、以前に西山旧宗に追われたときほどでないにせよ、決して劣るものではなかった。

そのたびに衛昭は、切り札をすべて出し、命がけでかろうじて難を逃れてきた。傷を負うなどはまだ軽いほうで、無事に出口の転送陣までたどり着き、しかも腕や脚を失わずに済んだだけでも、衛昭としては祖先の墓から青い煙が立ち上るほどの幸運というものである。

この一か月、語り尽くせぬ辛苦と曲折があった。衛昭はまるごと一回り痩せこけてしまい、振り返れば自分が駆け抜けてきた道は、まさに涙なくして語れぬものであった。当年、唐僧の一行が天竺へ経典を取りに行ったのも、おそらくこれと大差なかったのではなかろうか。

理屈の上では、金丹期の域に達した修煉者は、体力がすでに怪物級である。しかし、それとて一か月にわたる命がけの逃走には耐えられぬ。これは持久力への途方もない試練であると同時に、常に神経を張り詰め、霊獣の不意打ちに備えねばならぬ。普通の者ならとっくに狂い死んでいるに違いなく、より高次の修煉者とてとても耐えられるものではない。

ところが衛昭は、それを耐え抜いたばかりか、このすべてを貴重な修煉の機会と捉えていた。圧力こそが原動力である。これほど多くの強大な霊獣が修煉を促してくれる場所など、そうざらにはあるものではない。

もちろん、これで直接突破を果たすのはまだ現実的ではない。だが、身体であれ意志であれ、極限に達したあとはより一層精錬され、強靭になる。それは疑いようのないことである。

それに、この一か月の艱苦にわたる鍛錬は、衛昭に超極限蝶微歩を完全に体得させた。それに応じて、トップクラスの体術と超極限体術もますます手に馴染むようになった。これだけでも、平時の半年以上に及ぶ苦修に匹敵しよう。

そればかりか、今や衛昭の気品にも、一か月前と比べておぼろげながら新しい変化が現れていた。相変わらずあの落ち着いた内に秘めたる風情ではあるが、その骨の髄には一層の屈強さが滲む。あたかも磐石の奥深くに根を張った青松のごとく、見た目には何の違いもないものの、その根はすでに十丈から二十丈へ、さらにはそれ以上へと広がっている。

根が深く張るほどに、基盤はより強固となり、底力もより充実する。厚く積みて薄く発するとはこのことである。この一か月の収穫は、表立った一度の突破よりもはるかに貴重なものだった。やむにやまれぬ逃走ではあったが、ある意味で、衛昭の今回の収穫は実に豊かなものであった。

目の前は開け渡り、見張る霊獣の姿もない。前方ほどなくして転送陣があり、以前に魯楓森林で見た転送陣とさほど変わらぬ。この光景に、衛昭は思わずほっと胸を撫で下ろした。この転送陣を霊獣一族が重兵で固めていたなら、まさに泣くに泣けぬところであった。幸い、状況は予想よりもはるかによかったのである。

あたりに人のないのをいいことに、衛昭は急ぎ転送陣へと歩み寄った。魯楓森林のあの転送陣とは違い、あちらは令牌さえ手にすれば転送を発動できたが、目の前のこれはどうやら令牌というものはなく、そのままの霊玉を要するらしい。

原則として、一度転送を発動するたびに大量の天地霊気を消耗する。もっとも、どの転送陣も設計の当初から、周囲の天地霊気を集める陣法が併設されており、それで転送陣の正常な運転を維持できるのだが、それとて転送陣を壊さずに保つのが精一杯である。これによって頻繁な往復転送を賄おうなど、明らかに非現実的な話であった。

ゆえに、転送陣を使うたびに、陣眼に上等な霊玉を加えて動力を供給せねばならぬ。少なくて数百塊、多ければ数千から上万塊。それは転送陣の精巧さと転送距離によって決まる。

そして目の前のこの転送陣は、一度起動するごとに実に三千六百塊の霊玉を要した。衛昭は思わず、玉佩空間があってよかったと心密かに安堵した。これが他の者なら、この要求を見た途端に呆然としたに違いない。

別に、これしきの霊玉を持ち出せぬというわけではない。肝心なのは、誰がわざわざそんなにたくさんの現物の霊玉を抱えて走り回るというのか、ということである。仮に最初は持っていたとしても、逃走の際に最速を確保しようとすれば、必ず捨ててきたに違いない。今この時、ただ指をくわえて眺めるしかないなど、まさに涙を飲んでも泣けぬ思いであろう。

陣眼にはもともと霊玉が入っていたが、どれもすでに霊気を使い果たし、明らかに使用済みであった。衛昭は心念を動かしてこれらの廃玉を玉佩空間に収めると、同時に三千六百塊の上等な霊玉を入れ替え、そのまま素早く転送位置に立ち止まった。転送が始まる。

転送の過程は、衛昭もすでに一度や二度ならず体験している。だが、体験するたびに、いつも何とも言えぬ感慨が湧き起こる。ちょうど、天賦の才に恵まれた小学生が、難解で晦渋な高等数学の問題を前にするようなものである。すぐに理解することはできなくとも、何度も目にするうちに、いつのまにか自分なりのやり方で理解しようとする。

そのたびに少しずつ進歩があり、もしかするとある日突然、すべてを読み解くことができるようになるやもしれぬ。

転送の過程はきわめて短い。まばたきののち、衛昭はすでにまったく新しい場所に立っていた。足もとはもちろん転送陣であり、前方は相変わらず南島の象徴たる密林である。しかし、背後に広がる光景には、さすがに肝が冷えた。広大な沼沢である。

南島のような原始の地において、沼沢は珍しくもない。先の一か月の逃走の過程でも、衛昭は幾度となく目にしてきた。それどころか、もっと早い時期には、沼の泥を借りてこそ西山旧宗の追撃から逃れられたのだ。だが、背後に広がるこれほど凄まじく恐ろしい沼沢は、衛昭も初めて目にするものであった。（続く）