第4535章　超高速の逃亡

護花の近衛

ましてや先ほど霊獣大會の会場にいたとき、衛昭の身にまとっていた霊獣の気配はすべて鬼東西が偽装したものだった。普通の霊獣にはまず見破れぬ手段とはいえ、相手が霊獣の王ともなれば話は別だ。たとえ朱雀が人心を惑わすために仕立て上げた傀儡の大王であっても、やはりそれなりの腕前は備えているはずである。

この新任の霊獣の王が鬼東西の気配を察知し、ひいては衛昭が鬼東西の手の者、あるいは鬼東西そのものではないかと疑ったからこそ、突然口を開いて衛昭を救い出した――これがおそらく最も筋の通った解釈であろう。

霊獣の王がなぜそうしたのかといえば、それは朱雀と青龍が危惧していることと同じである。この新任の大王は、ただ人に操られる傀儡で終わるのはごめんだと思っているらしい。

ともあれ、無事に逃げ切れたことこそ万々歳だ。これだけ肝を冷やした以上、衛昭はもちろん南島に長居する気はないし、あちこち見て回ろうなどと考えていた鬼東西も、その考えを諦めざるを得なかった。今度は運よく霊獣の王に助けられたが、もう一度などとなれば、本当にどう死んだかも分からぬことになる。

だから鬼東西は油断せず、抜け出したあとすぐに衛昭へ南島からの脱出方法を指示し、衛昭もそれに異を挟む様子はまったくなかった。

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確かに南島は人修練者にとって天然の大宝庫であり、機会があればここで冒険し、思いがけぬ収穫を得られるかもしれない。だが、その前提として相応の実力がなければならない。

衛昭の今の実力では、南洲海域ならまだしも一人前の使い手と言えるが、この南島の内部ではまるで取るに足りない。霊獣の餌となって身を捧げる覚悟がないなら、天材地宝などは考えぬほうがいい。考えれば考えるほど、死は早まるばかりだ。

衛昭が今望んでいるのはただ一つ、一日も早く南島を脱出することである。

ただ、彼が今回は魔冷海域の激流渦巻きを通って入り込んだのだから、同じ道を引き返すことは不可能だった。あれは一方通行の通路であり、西山旧宗ほどの実力でも逆流して抜け出すことはできぬのだから、ましてや衛昭には無理な話である。

鬼東西が衛昭に示したのは、葳弧海域にはるかに近いもう一つの出口であり、しかもそれは激流渦巻きではなく、伝送陣であった。

とはいえ、その出口の伝送陣にたどり着くためには、衛昭は少なくとも二つの大修練城区を横断せねばならず、その危険たるや推して知るべしである。

霊獣大會が開かれているおかげで、安落区を抜けるのはさほど問題ではなかった。何しろここは実力のある霊獣たちがすでに朱雀に招集されており、残っているのは金丹期程度、あるいはそれ以下の弱々しい霊獣ばかりで、しかも概して攻撃性に乏しい。

この弱々しい霊獣たちがここに存在する唯一の意味は、強大な霊獣たちの餌となることであり、衛昭にとって何の脅威にもならない。だが、安落区を出たあと、衛昭の厄介事が始まるのだ。

これから彼が対峙することになる霊獣は、ちょっとしたものでも元嬰期以上の強き存在ばかりである。霊獣一族は好手雲集の地であり、この一区画だけでも玄升期の好手に匹敵するものが少なからずおり、あるいは凶険な地には開山期の巨頭が蟠踞していることすらある。衛昭が彼らの勢力圏に一歩でも足を踏み入れれば、必ず死あるのみだ。

幸いにも鬼東西が絶えず指図してくれたおかげで、手を出してはならぬ存在をその都度避けて通ることができた。これがもし衛昭一人であったなら、百の命があってもこの南島で息苦しく死んでいたに違いない。

衛昭どころか、あの邪修の巨頭たる西山旧宗でさえ、南島でまる一か月以上も七転八倒し、何度も鬼門関の前を巡っては、ようやくよろよろと死地から逃れ出たのだ。

身法を超蝴蝶微歩と超極限蝴蝶微歩の間で切り替えながら、衛昭はまるで鬼魅と化して、南島の果てしなく広がる密林の中を疾走し、しかもその疾走はまる一か月にも及んだのである。

南島の地の広さ、森の大きさは、身をその中に置いて自ら味わったことのない者には永遠に想像もつかぬものである。この一か月の間、衛昭は必要最低限の休息を除いて、初めから終わりまで高速で動き続けた。特に超極限蝴蝶微歩を使うときの速度は、目を疑うほど速く、それでもなお二つの区画をようやく横断できたにすぎない。

もちろん、密林の中を直線で進むことなどできはしない。河川、山脈、沼沢といった特殊な地形は、あらかじめ避けねばならない。鬼東西の言葉によれば、そのいずれもが主のある地であり、こうした場所を占拠している霊獣は、今の衛昭が手を出せるものでは決してないのだ。

同時に、衛昭は瘴霧に覆われた場所も避けねばならなかった。真気で体を護れば瘴霧に侵されることは避けられるが、問題は瘴霧が感知を極度に妨げることにある。南島のような場所で感知を制限されたまま無闇に進み続ければ、命がいくつあっても足りはしない。

さらにそのほか、霊獣の集まる場所はもちろん全力で迂回せねばならない。一頭か二頭の霊獣に気づかれただけなら、相手の実力がさほどでなければ、衛昭の速度なら脱出の目も残されようが、大群を怒らせてしまった暁には、衛昭はおろか西山旧宗とて包囲を切り抜けるのは容易ではない。

超高速の身法、鬼東西の指図、そしてもう一つ、これなくしてはならない第三の条件があって、衛昭はようやく南島からの脱出を成し遂げられる。すなわち、鬼東西が偽装した霊獣の気配である。

どの霊獣も、人修練者の気配にはきわめて敏感である。その敏感さたるや、大海における鮫の血の匂いへの狂気をもしのぐほどだ。

衛昭は気配を隠すのがひときわ得意とはいえ、隠匿と偽装は別物であり、どうしても不自然な唐突さがつきまとう。人間には察せられなくとも、感知の極めて鋭い霊獣たちには、その不審を必ず見抜かれてしまう。衛昭が二つの大区画を横断しつつ、まったく破綻を露さぬなどということは、ありえぬ話なのだ。

こうした状況では、衛昭は南島の森において、暗闇の中で堂々と行き交う一つの電球のようなものであり、人目を引かぬほうが無理である。幸いなことに、鬼東西が偽装した霊獣の気配が、この破綻を見事に補ってくれた。

以上の三つを同時に兼ね備えてこそ、衛昭はようやく二つの大区画を横断しきれるのだ。そのいずれを欠いても、彼が生きて天に昇ることはありえない。何しろ彼には西山旧宗のような獰猛な実力があるわけではないのだから。

いよいよどうにもならぬとなれば、西山旧宗は実力で補うことができるが、衛昭に待つ結末はただ一つ、手を束ねて死を待つのみである。ゆえに彼には一片の猶予も許されず、一度の誤りが即死につながるのだ。（未完待続。。）