第4533章　何の意図か

「小僧、大王に早く禮を申せ。さもなくば、その怪しい素性では、今日ただではすまぬぞ！」朱雀は冷ややかに衛昭を一瞥した。その目には、隠しきれぬ怒気が明らかに滲んでいた。

これほど激怒しているのは、衛昭のような名もなき小物のせいではない。霊獣の王が今日、公衆の面前で朱雀に公然と逆らったからである。

思い知るがいい、このいわゆる新任の霊獣の王は、朱雀が自ら見出し、引き立ててきた傀儡にすぎぬ。いかなる時、いかなる場でも、朱雀の意志に完全に従って動かねばならぬ。これまでの振る舞いはまだ大人しく本分を守っているほうだったが、今日、突如として口を開いて自らの命令に干渉し、それどころか公衆の面前で顔に泥を塗った。これは謀反ではないか。

しかし、朱雀をさらに怒り狂わせたのは、私的な場ではこの新任の霊獣の王を好き勝手に指図できるが、今のような公の場では絶対に許されぬことである。新たな王がすでに位に就いた以上、霊獣一族の上上下下、朱雀長老自身をも含めて、皆が頭を垂れて臣従せねばならず、少しの反抗もあってはならぬ。

天子を抱きかかえて諸侯に命じる所業ではあっても、表向きの作法はきちんと整えねばならぬ。皆が心の裡で分かっていればそれでよく、斷じて公然と暴いてはならぬ。さもなくば、このいわゆる天子は正統性を失い、天子を抱きかかえて諸侯に命じるなどという所業も成り立たなくなるからである。

ゆえに、たとえ怒りが天を衝こうとも、今、かくも多くの目がある中で、朱雀は耐えねばならぬ。耐えるだけでなく、他のいかなる霊獣よりもこの霊獣の王を擁護する姿勢を見せねばならず、少しの躊躇も許されぬのである。

霊獣の王が公衆の面前で口にした一言一句は、他の霊獣ならば多少なりとも疑いを挟む餘地があろうが、朱雀だけはそれを王命として、寸分違わず執行せねばならぬ。さもなくば後ろ指を指される。なにしろ、これは朱雀が自ら引き立ててきた主なのだ。自分自身がそれを輕んじるなら、どうして他人が本気で受け止めようか。

もちろん、この霊獣大會が終わったあと、戸を閉ざしてしまえば、この勝手放題の霊獣の王をどう懲らしめようと構わぬ。すべては朱雀の気分次第である。

「大王に感謝いたします！」衛昭は慌てて腰をかがめ、拳を合わせて禮を述べた。同時に、この七彩の鬥笠に包まれた高貴な存在をじっと見つめ、その場のすべての霊獣と同じ疑問を胸に巡らせた。この者がなぜ突如として口を開き、自分を救ったのか。

他の者たちは気にも留めなかったかもしれぬが、相手はわざわざ大火獅一族に觸れた。そこに何か別の含みがあるのではないか。衛昭は大火獅ではないが、これは霊獣の中でも唯二、自分と深い関わりのある種族である。何の根拠もなく、どうして相手が自分を大火獅一族の一員と斷定できようか。

五里霧中であったが、このような場で衛昭に謎を解いてくれる者などいるはずもない。あの神秘的な新任の霊獣の王は、先ほどの一言を發したあと、再び沈黙に戻ってしまった。何を考えているのか誰にも分からず、七彩の鬥笠に覆われているため、その表情も眼差しも窺えぬ。與える印象は、神秘、ただ神秘のみである。

もし別の時と場であれば、衛昭もこの新任の霊獣の王の底を探ってみたいと思ったであろう。思わぬ收穫があるかもしれぬ。だが今は、その可能性はない。このような厄介な場所に長く留まるべきではない。朱雀やその場の他の霊獣たちが考えを變える前に、早く身を翻して立ち去らねばならぬ。

衛昭の姿が密林の中へ消えていくのを、ただ見送るばかりであった。他の霊獣たちはさしたる反応も見せなかったが、朱雀の顔色はさらに幾分陰鬱さを増した。どうにも合點がいかぬ。自ら引き立てたこの傀儡の王が、なぜ突然この件に干渉したのか。どう見ても、これは取るに足らぬ些事にすぎぬではないか。

たかが金丹期の小物にすぎぬ。その場のいかなる霊獣にとっても、手輕く消し去ることなど問題にもならぬ。ましてや、高みに立つ霊獣の王ともあろうものが、こんな取るに足らぬ小物のためにわざわざ口を開き、それどころか公衆の面前で自分や青龍に逆らうなど、何の意味があるというのか。

位に引き上げられて以來、この大王はなかなか心得たもので、朱雀の言葉にはよく従い、ほとんど口を開くことなどなかった。たまに口を開いても、それは必ず朱雀が事前に仕込んだ筋書きどおりのものであった。ゆえに朱雀はこれまでずっと非常に満足していたのである。

とはいえ朱雀も知っていた。霊獣の王という高みに立つ者なら誰であれ、権力の味を覺えてしまえば、最終的には朱雀に操られる傀儡のままでいることに甘んじはせぬ。しかるべき時が來れば、さまざまな不従順な試みや行動が現れるのは避けられぬことである。

朱雀にはその心づもりがあった。だが、この傀儡の王が自らの支配から逃れようとするにしても、必ずや何か肝心要の大事において聲を發するはずだと考えていた。なにしろ、そうしてこそ霊獣の王の権威を喧傳する機會が得られるのだから。しかし、今のような取るに足らぬ些事など、何を干渉する値打ちがあろうか。

たとえ朱雀が公衆の面前で譲歩せざるを得ぬとしても、霊獣の王とて何の得があろう。何もないではないか。せいぜい、あの逃がされた金丹期の霊獣が恩義を感じるくらいのものであろうが、そんな小物は舍て駒にもならぬ。引き込んだところで、何の役に立つというのか。

青龍は振り向いて朱雀と目を合わせた。その胸中にも同樣の疑念が渦巻いていた。その場のすべての霊獣の耳目を避け、ただちに一道の神識を朱雀へとつなげ、目で霊獣の王を指し示して言った。「この者は一体何を企んでおるのか。まさか、この霊獣大會の機會に乗じて、皆の前で存在感を示し、自らが民を慈しむ大王であると思わせ、それによって人心を得ようというのか。あまりにも甘いにもほどがあろう。」

仁政というやり方は人間には通じるかもしれぬが、實力を極度に尊ぶ霊獣一族においては、少しの實行性もない。實力が伴わねば、この霊獣の王が仁政を施し民を愛そうと、實力ある強大な霊獣たちが真っ先に喰らいついてくる。命すら守れぬではないか。

「かもしれぬな。もしかすると、これを機會に我らを探ろうというのかもしれぬ。今後は気をつけねばならんな……」朱雀の一雙の丹鳳眼に冷冽な光が一瞬よぎった。心の中で思う。無關緊要な些事でまず小細工を弄し、己がどう反応するかを見極め、それによって今後さらに付け上がって一歩踏み込めるかどうかを決めようというのか。（未完つづく）