第4531章　進退窮まる

しかもその前に、朱雀はすでに安落修練城の大小あらゆる家族の上層部と根回しを済ませており、会場の規律には厳しい要求を課していた。それに朱雀はよく覚えていた――目の前の金丹期の小僧は、先ほども遅刻したばかりだというのに、今度は早退しようなどとは、まったくもって言語道断である！

「都合だと？」朱雀の細長い丹鳳眼が一條の細い隙間へと細められ、その口調は剣呑そのものだった。「ふん、これはどこの家族の霊獣だ？　その家族の長老、前に出ろ！」

人間の主城と同じく、一つの修練城の中の霊獣勢力もまた家族単位で成り立っている。大火獅子の家族、大蜘蛛の家族などといった具合で、それぞれの霊獣家族には当然ながら族長や長老といった上層部がいる。

朱雀のような最高位の長老にとっては、これらの家族の上層部さえ押さえてしまえば、その先のすべての霊獣勢力、ひいては霊獣一族整個を掌握することができるのだ。

種族が異なるため、通常であればどの霊獣がどの家族に屬するかは一目瞭然である。だが人型に幻化してしまえば、本體の姿を見分けるのは難しい。これは実力の高低とは関わりがなく、互いに面識がなければ、朱雀とても見分けることは難しかった。

朱雀の言葉が終わった瞬間、會場の霊獣たちのうち誰一頭として名乗り出る者はいなかった。衛昭のような混水摸魚を企む人間の修練者であるのに、もし霊獣が名乗り出でもしたら、それこそ本當に奇怪千萬である。

氣氛が気まずいまま膠著し、このままでは必ず事が起きると見て、衛昭は慌てて答えた。「朱雀長老に申し上げます。小なる者は安落修練城には住んでおりません。今回はたまたま用事で通りかかったものでありますので、それで大會を覗いて見物に參じた次第です。小なる者の本籍は、実は魯楓森林にございます」

魯楓森林は衛昭にとって、まだ多少なりとも熟知している唯一の土地であった。しかもそこは廃止された區域であり、霊獣一族からも顧みられぬ辺境の地である。そんな場所から出てきた田舍者など、朱雀のような霊獣一族の大物が気に留めるはずもなく、この場にいるこれだけの霊獣の中にも、魯楓森林の出自の「顔見知り」などいるはずもなかった。

「何？　魯楓森林だと？」朱雀はこれを聞くと、思った通りに眉を吊り上げた。しかしその口調はすぐに、いっそう底知れぬものへと変わった。「そんな馬鹿な。たかが金丹期の分際で、これほどの距離をどうやって來たのだ？　お前は一體何者だ？」

同じ頃、その場の霊獣たちが衛昭へ注ぐ視線もまた、疑念に満ち溢れていた。南島は人間社會とは異なる。人間社會では自ら事を起こさぬ限り、たとえ金丹期の実力であっても多くの場所へ行くことができる。しかしここは違う。霊獣というものは、いずれも縄張りへの意識が極めて根深いのだ。

通常、弱い霊獣が敢えて強大な霊獣の領地を橫切ろうとすれば、行き著く先はただ一つ、食われるのみであった。この種のことは霊獣一族にあっては天経地義であり、誰もこれに口を挾もうとはしない。

ゆえにどの霊獣から見ても、たかが金丹期の霊獣が魯楓森林からここまで一路突っ切ってくるなど、到底あり得るはずのないことだった。

一眾の霊獣の疑念に満ちた表情を見て、衛昭は心中はっとした。先ほど彼は反射的に人間の思考を用いてしまったが、霊獣一族の多くは人型に化すことができるとはいえ、その本質は人間とは截然と異なることを忘れていたのだ。

「人間の修練者に買収された間者に違いあるまい。そら、捕らえよ！」隣にいた青龍がすかさず命じた。

「はっ！」空地の周囲を守る數名の護衛が瞬時に天へと舞い上がった。その身から放たれる恐るべき威圧を感じ取った瞬間、さしもの衛昭の神経も、大いに肝を冷やさずにはいられなかった。

この數頭の霊獣護衛の気勢は、なんと開山期の巨頭よりも雄渾で浩瀚であった。あの強大で向かうところ敵なしの邪修の巨頭・西山舊宗ですら、この數頭の護衛にすら及ばぬとは、これこそまさに思いもよらぬことである！

開山期よりもなお兇悍で恐ろしいとは、これは何たる境界か。衛昭の胸中はこの瞬間、まさに波亂萬丈であった。開山期は彼がこれまでに見知った最高の境界であったが、まさか今日、霊獣一族の縄張りでこれほど大きな見聞を得ようとは思わなかった。

何の気なしに飛び出してきた數頭の護衛が、すでに開山期を上回っている。ましてや朱雀や青龍といった、はるか高みに君臨する最高位の存在ともなればなおさらである。霊獣一族は、これがいささか強すぎるのではなかろうか？

この瞬間になって衛昭はようやく氣づいた。霊獣一族が長きにわたり人間の修練者と互角に渡り合ってこられたのには、やはり理由があったのだと。朱雀がこれほど野心的に大いに私腹を肥やそうとするのも無理はない。これほど悚然たる巨大な勢力を手中に収める者なら、誰しも朱雀と同じように底知れぬ自信を抱き、いや、さらに放肆を極めることだろう。

先にも述べた通り、霊獣一族の実力はあらゆる人間宗門をはるかに凌駕している。衛昭はこれまで、多かれ少なかれ霊獣一族に偏見を抱いていた。先代の霊獣の王という強烈な抑えを失ったことで、霊獣一族はすでに日々衰え、四分五裂しているものとばかり思い込んでいたのだ。

しかしこうして見ると、霊獣一族はたとえ全體の実力がかつての隆盛無敵には及ばぬとしても、なお軽んじることはできない。いざ全面戦爭となれば、人間の修練者は必ず大きな代償を払うことになるだろう。最後に笑うことができたとしても、おそらくは慘勝に過ぎまい。

一瞬、思いは千々に巡った。しかし今は衛昭がぼんやりしている時ではない。彼の実力では西山舊宗にすら全く歯が立たぬのだから、ましてや西山舊宗を凌ぐこの數頭の恐るべき霊獣を相手にしては、なおさらであった。

衛昭は、今回こそ本當に終わりだと悟った。一度捕まれば、これら強大な霊獣のあらゆる手練手管の前に、自らの人間の身分は必ず暴かれよう。その時の成り行きは想像に難くなく、死すらもはや望外の幸せかもしれない。

人が不運に見舞われると、水を一口飲むにも歯に挾まるという。衛昭は今まさにその狀態だと感じた。頭の上には常に一片の厄介がこびりついて離れず、ようやく西山舊宗を振り切ったと思ったら、その直後にこれらさらに手酷い者たちに出くわしたのである……

衛昭が心中でやりきれなさを噛みしめていた頃、鬼東西は苦衷して躊躇していた。この狀況では、衛昭一人の力で無事に逃れられる見込みは萬に一もない。唯一わずかながら機會があるとすれば、それは自分が公の場に出て行くことしかなかった。

かつての青龍の長老として、鬼東西は霊獣一族においてはいくらかはまだ影響力があるはずだと自負していた。ましてや今は霊獣大會という公の場であり、朱雀とても彼をどうこうする勇気はないかもしれない。もし自分が名乗り出て衛昭の窮地を救えば、壓力は自然と衛昭から自分へと移るだろう。もちろん、それは自分に実力があってこその話だが！

そして今、萬が一朱雀がそれを認めぬとしたら？　R1152