第4523章 奇妙な事態
そうした事態はあり得ない話ではない。むしろ周囲の者たちの目には、きわめてあり得る話とうつっていた。もっとも、胸をかきむしるような不安と恐れのなかで、西山舊宗が龍舟鏢局に居座っているという悪い知らせのほかに、人々はようやく一つのよい知らせを耳にすることができた。衛昭が死んでいない、少なくとも西山舊宗の手にかかってはまだ死んでいない、ということである。
「よしきた、凌兄はやはりわれらを失望させなんだな。彼の身に何が起きようと少しも不思議ではないと、前から言っておったではないか。はははは！」齊文墨はたちまち大喜びした。それに比べれば、西山舊宗がもたらしたあの脅威など、彼の目にはすっかり影を潜めていた。
「凌少俠はまさに天下まれに見る奇才でございますな。あの西山舊宗をして手も足も出させぬとは、これはまことに……」齊明遠は喜ぶあまり、思わず舌を巻いて言葉を失った。
何しろ相手は開山期の邪修巨頭である。自ら金丹期の手練れを追い詰めながら、それを取り逃がすとは。西山舊宗の口から出た話でなければ、誰一人として信じようとはしなかったに違いない。
「西山舊宗の追殺から逃れられたのは、まこと目出度いことです。ですが凌少俠は今も南島の地に身を置いておられ、危険はなお山積みでございましょう」と、知らせを聞いて駆けつけた柴老實は、やはりなおも案じる面持ちであった。
「柴掌櫃、そこはご安心くだされ。凌兄には天の加護がございます。あの西山舊宗のような古狸ですら命を奪えなかったのですから、霊獣の一族とても同じこと。われらはただ無事の帰りを待っていればよいのです」齊文墨は衛昭に満腔の信を置いていた。あれほど多くの奇跡を目の当たりにしてきた今、彼の胸にはいつしか盲目的な崇拝にも似た思いが芽生えており、もはや衛昭を偶像として祭り上げかねない勢いであった。
「うむ、そのとおりだ。凌少俠は以前魯楓森林にも足を運び、南島で生き抜いた経験をお持ちだ。今度もまた危険を切り抜けられるに違いあるまい。われらがいたずらに杞憂する必要はなかろう」齊明遠も同調した。
「さようでございますな。凌少俠の実力をもってすれば、今度も必ずや無事に戻ってこられましょう」柴老實は力強く頷いた。
西山舊宗の突然の出現は、当初こそ葳弧城に大きな騒ぎを巻き起こし、擎天鏢局の上下をして人心を揺さぶったものの、その後はこれといった動きも見せず、ただ龍舟鏢局に座り込んでいるばかりで、鏢局の門を一歩も出ようとはしなかった。
時が流れるにつれ、巷間の関心は次第に西山舊宗そのものから離れていった。この開山期の邪修巨頭の登場も、葳弧城にさほどの影響を与えてはいないらしかった。あえて言うならば、龍舟鏢局の商いが少しばかり上向いた、ただそれだけのことである。
とはいえ西山舊宗が居座っているにもかかわらず、龍舟鏢局の商いはかつての水準まで戻っただけで、べつだん目を見張るほどの盛況には至らなかった。実際のところ、門を叩いてくるのは小口の仕事ばかりで、わずかな銭を稼ぐのが関の山。本來なら本命であるはずの洪氏商會のような長期の大口注文は、一枚たりとも取れずにいたのである。
一つには、こうした商會の大口注文のほとんどが、あの南洲鏢局聯盟大会の当日、すでに相次いで契約を済ませてしまっていたからだ。そのとき肉を食い損ねた龍舟鏢局は、今となっては薄い汁をすするしかないと定まってしまったのである。
二つには、大多數の商會がやはり擎天鏢局を信頼しているということがある。何しろこちらこそが名実ともに鏢局の覇者であり、実力も名声も一流なのだ。これに引き換え、龍舟鏢局はどうかといえば、おいそれとは断言できぬところがある。
邪修と縁を結んだ以上、名声の面でよいはずがあろうか。しかも今は西山舊宗が座っているから、実力の面では疑いの余地もない。だが問題は、西山舊宗がいつまでも龍舟鏢局に留まっていると、誰が保証できようかということだ。
万一これらの商會が長期の大口契約を結んだところで、西山舊宗がある日ふいと去ってしまったら、彼らは大損をこくことになるのではないか。商人の性は利を追うことにあり、安定した見返りが見込めぬのに霊玉を大枚はたけと言われても、それは天に昇るより難しいというもの……
この中途半端な結果に、擎天鏢局を凌ぐことばかり夢見ていた龍奎霸が満足できるはずもない。西山舊宗が自ら座っているというのに、自分の龍舟鏢局の商いがこのていたらくとは、彼は夢にも思わなかった。思い描いていた盛況ぶりとは、まるで話が違うのである。
このあまりの落差に、龍奎霸は血を吐きそうなほど鬱屈していた。何しろこのところ、彼は毎日のように元嬰期の女修を探しに出ることを強いられていたのだ。これほどの重圧を背負いながら、得られたものといえばこれしきの収益。彼の立場を思えば、やりきれぬのも無理はない。
とはいえ、いくら鬱屈しようと龍奎霸にはなすすべもなかった。何しろ商いは双方の合意あってのもの。鏢局の總鏢頭たる彼が、西山舊宗の看板を掲げて商會どもに押し売りに出向くわけにもいかない。本気で民の恨みを買うような騒ぎになれば、真っ先に勘定に来るのは西山舊宗であろう。あの邪修巨頭は、あくまで目立たぬよう事を運ぶつもりなのだ。龍奎霸がそんな真似をすれば、彼に面倒を押しつけることになるではないか。
葳弧城はかつての平穏を取り戻した。あえて違いを挙げるならば、葳弧海域を訪れる余所者が目に見えて増えたことか。これこそ鏢局の覇者がもたらす中心効果というもので、以前は皆が魔冷海域へ向かったものだが、今では風水は巡り巡る、そろそろ葳弧海域の番というところであろう……
南島森林。鬼東西が肝を冷やしながら西山舊宗を追い払ってくれたあと、衛昭はその場に留まってしばらく身体を休め、傷の手当てを終えてから、ふたたび密林のなかを進んだ。まったく見知らぬ土地ではあるが、鬼東西という手堅い案内人がいるおかげで、道に迷う心配はなかった。
ただ、衛昭にはいささか奇妙に思えることがあった。この密林のなかを丸々三日三晩歩き続けたというのに、霊獣の一頭にも出くわさないのだ。ここは霊獣一族の本拠地。本来なら足を一踏みすれば強力な霊獣でも蹴り出せそうな場所なのに、どうして一頭たりともいないのか。これでは話が通らないではないか。
思い起こせば、あのきわめて辺鄙な魯楓森林でさえ、霊獣の痕跡はしばしば見つけられたものだ。それに今いるこの場所は、鬼東西の話によれば、南島の核心部に魯楓森林よりずっと近いのだという。魯楓森林を辺鄙な山村とするなら、ここは少なくとも城郊の外れといったところ。それなのにこのありさまとは、いささか異常すぎはしないか。
衛昭だけでなく、今では鬼東西すらもどこか奇妙に感じていた。どう見ても、これはまともとは言い難い。
辺境の地がこれほどがらんどうならまだ話も通ろう。だがもう三日三晩歩き、すでに腹地の奥深くまで入り込んでいるというのに、なおもこれほど死んだように静まり返っているとは、いかにも筋が通らない。
「先輩、われらはまだ奥へ進みますか。いっそ引き返しませんか。どうもこの場所は薄気味悪くて」衛昭は思わず眉をひそめた。事が異常であれば必ず妖あり。ましてここは霊獣一族の本拠地、少しでも気を緩めれば命に関わる。
君子は危うい壁の下に立たずという。衛昭は君子などではないが、それでも身を守る術は弁えている。R1152