第4520章　音沙汰なし

「そうだそうだ、今回でようやくあいつの本性が露わになった、自業自得ってものさ」と、誰もが口々に軽蔑の念を示した。今回ばかりは海無量もすっかり人望を失い、魔冷海域にすら立ち居地を失うことになりそうだった。

………………

「このままおいとまするおつもりですか？」齊文墨はますます遠ざかる魔冷碼頭を見つめ、悔しさのあまり拳を手すりに叩きつけた。「凌兄はわが擎天鏢局のために命がけで働き、これほどの手柄を立てたというのに、挙げ句の果てに一介の邪修に公然と追い回され、生きているかどうかも危うい羽目になり、われらとてただ手をこまねいて見ていることしかできない。これでよくも鏢局の覇者の座に収まっていられるものですか」

傍らで柴老実が齊文墨を一瞥し、思わず密かに頷いた。さすがは擎天鏢局の若旦那、この人はまさしく情深き男、凌少俠が見込んだ相手はやはり間違いではなかった。

「父とて、引き続きここに残って凌少俠の消息を探りたいと思っておる。だが、もう一ヶ月余りも待ち続けておるのだ。これ以上ここで際限なく時を費やせば、葳弧城のほうで大混乱が起きぬとも限らぬ。そうなれば凌少俠の苦労も水の泡というものだ」齊明遠はひとつため息をつき、齊文墨の肩を軽く叩いた。「安心せよ、凌少俠には必ず天の加護がある。父はすでに老宋に命じて、こちらに多くの人手を差し向けさせておる。凌少俠の行方が分かり次第、すぐに報せが届く手筈だ。あやつがここに残って差配しておるのも同じことよ」

「洪氏商會にも独自の情報網がございます。すでに凌少俠の消息を全力で探るよう申しつけておりますので、きっと大丈夫でございましょう」柴老実はそう慰めながら、心のうちで衛昭の無事を祈っていた。

齊氏父子に比べれば、彼の衛昭への依存は実のところもっと深い。何しろ彼は洪鍾に直接会ったことすらないのだ。衛昭は彼にとって洪氏商會における唯一の後ろ盾と言ってもよく、洪鍾もまた衛昭の顔を立ててこそ、心から彼を受け入れたのである。もし衛昭がこのまま本当に事に及んでしまえば、それは彼にとって致命的な打撃となる。

「うむ、そなたの洪氏商會とわが擎天鏢局がこの南洲海域で築いてきた人脈網があれば、隅々にまで手は届く。日を改めれば、凌少俠を見つけるのもさほど難しくはあるまい」齊明遠はそう頷くと、今度は齊文墨のほうへ目を向けた。「文翰、凌少俠のあの黃師妹と連絡を取る方法を、そなたは知っておるか？」

「黃師妹ですか？」齊文墨はその名を聞いて一瞬きょとんとしたが、すぐにいささか奇妙な表情で齊明遠を眺めた。凌兄のことはまだ結論すら出ていないというのに、父上はもう関係の修復を図り、東海神姑の門下に加わったあの黃師妹を取り込もうというのか。

「凌少俠は二割の乾株を握っておる。これはあやつが血のにじむ苦労と引き換えに得たものだ。わが擎天鏢局としても、決して約束を違えるわけにはいかぬ。まさか凌少俠がこの場にいないからとて、それを履行せずに済ませるわけにもいかんだろう。ゆえに念のため、まずあの黃師妹と連絡を取っておいたほうがよかろう。いっそのこと二割の乾株を彼女の名下に移せば、凌少俠に対しても一応のけじめがつくというものだ」齊明遠はそう真顔で言った。

「さすがは齊総鏢頭、お見事でございます」柴老実は頷いて称賛の言葉を口にした。黃小桃は皆が知るうち、衛昭と縁のある唯一の人物であり、しかもその間柄はきわめて親密である。今回衛昭がもし本当に事に及べば、彼の二割の乾株を黃小桃の名下に移すのも、ごく筋の通った話であった。

この点から見ても、齊明遠はなかなかに情深いと言える。何しろ二割の乾株は決して小さな額ではない。他の者であれば、衛昭が死んだ後にそれを丸ごと取り戻そうと願うところだ。何しろ衛昭には子もなければ弟子のような後継ぎもいない。理屈の上では、彼がひとたび死ねば二割の乾株はおのずと鏢局の名下に戻るはずであり、周りの者もとやかく言いはしないだろう。

「それが……あの黃師妹とどう連絡を取ればよいのか、私には本当に皆目見当がつきません。東洲の晨星學院にいるということしか……」齊文墨は思わず困ったように首を振った。何しろ彼と黃小桃の間柄はさほど親しいわけではなく、幾度か顔を合わせた程度にすぎぬ。互いに言葉すら数えるほどしか交わしたことがないのだ。ましてや相手は東洲という、はるか遠く手の届かぬ土地にいるのである。

「では、しばらくは彼女のために取っておくとしよう。いずれ連絡を取る手立てがついた折に、彼女に渡せばよい」齊明遠はしばらく考え込んでそう言った。何しろ東洲のような土地は、誰もが気軽に行ける場所ではない。晨星學院が高臨海域にあると知っていても、齊明遠ほどの実力をもってしても、単身で人を探しに行くには到底及ばぬ。ましてや他の手下どもにおいておや、である。

「はい！」齊文墨は神妙な面持ちで頷いた。彼は擎天鏢局の唯一の後継ぎではあるが、齊明遠のこの決断を両手を挙げて賛成していた。

齊明遠が下したこの決断には、あるいは深謀遠慮の気配も漂っていよう。だが齊文墨のそれは、純粋な朋友の義から出たものであった。今回衛昭がもし本当に帰らぬ人となれば、彼齊文墨は二割の乾株を横取りしようなどとは夢にも思わず、かえって何とかしてより多くを償おうとするだろう。それこそが彼という情深き男の流儀というものだった。

南洲鏢局の覇者という栄光を身にまとい、擎天鏢局は葳弧城へと凱旋した。葳弧碼頭は人でごった返し、葳弧海域のあらゆる勢力の頭領どもが、ほとんど残らず顔を揃えていた。これほどの盛大で賑やかな光景は、葳弧城でもここ数十年見られなかったものである。

数多の勢力の頭領たちがここに集まったその目的は明らかであった。すなわち、いち早く擎天鏢局と誼を通じ、いまや勢い盛んな齊明遠の心に良い印象を刻みつけんがためである。

何しろ相手は新たな南洲鏢局の覇者、その地位は南洲海域における正道の領袖に等しい。今後その影響力は並々ならぬものとなる。このような存在とは、たとえ友となれずとも、決して敵となってはならぬのである。

ゆえに、かつて擎天鏢局と因縁のあった地元の顔役たちまでもが、こぞって分厚い贈り物を携えて好意を示しに訪れ、この機会にひとつ笑って旧怨を水に流そうと腐心していた。

これに比べれば、一ヶ月も前に葳弧城へ戻っていた龍舟鏢局には、とてもそのような見栄えはなかった。たとえ第二鏢局の称号を取り戻し、さらには西山舊宗のような最上位の後ろ盾があるとの噂すらあろうとも、問題は西山舊宗がその場にいないことである。あの邪修の巨頭が、はたして本当に身を屈めて龍舟鏢局の総本山へ坐鎮しに来るのか、誰にも分からぬではないか。

もし西山舊宗が本当に葳弧城へ降臨したなら、その場の者たちも当然龍舟鏢局に対しては恭しく接するだろう。いわゆる軒を借りて頭を下げざるを得ぬというものだ。だがそれまでは、やはり遠巻きに見ているに限る。

何しろ絶対的な実力による威嚇がない以上、正邪は相容れずというこの標語は、依然としてそれなりの説得力を持つ。世間の物議を招かぬためにも、やはり龍舟鏢局と関わりを持たぬに越したことはない。この種のことは損ばかりで得など何もない。その場の者たちとて、愚かではないのだ。

碼頭のほうから鳴り響く鉦や太鼓の音を聞きながら、龍奎霸はただ一人、龍舟鏢局の広間に座り込んで悶々と腹を立てていた。あの者たちは皆、擎天鏢局のご機嫌取りに走り、自分たち龍舟鏢局には見向きもしない。これほど露骨な差別的扱いを受けては、誰であろうと心穏やかではいられまい。