第4510章 撃殺！
一方そのころ、その場の誰もまだ何が起きたのか察してすらいなかったが、台上に立つ西山旧宗だけは、突如として青い眉をぴくりと跳ね上げた。堂々たる開山期の邪修巨頭が、この期に及んでなんと一抹の警戒の色をあらわにしたのである。衆目の目には、これこそ太陽が西から昇るより珍しい光景と映ったに違いない。
だが、人々が論じ合う間もなく、次に起こったことが、その場の全員をして言葉を失わせた。衛昭が程浩楠と顔を合わせた最初の瞬間から練り上げていたあの頂級爆弾が、一瞬にしてその威力を場のすべてに叩きつけたのだ。
魔冷広場を中心に、魔冷海域の全域が地鳴りとともに揺れ動き、比類なき大津波が突如として巻き起こった。続いて巨大なきのこ雲が魔冷城の上空に浮かび上がり、壮絶な震動が辺りを揺るがす。まさに末世の到来であった。
爆発の中心となった魔冷広場は、いまや土埃が天を覆って日光も届かぬありさまである。もとより幾重にも張り巡らされた陣法の厳重な防護に守られていた設備とて、一瞬のうちに根こそぎ吹き飛ばされてしまった。その場の人々はといえば、右へ左へと転がされ、見るも無残な有様である。
爆風の余波に巻き込まれて傷を負った者は数知れず、重傷者はその場で瀕死に陥った者さえいる。だが不幸中の幸いというべきか、今日ここに集ったのは少なくとも金丹期以上の手練ればかりであった。もし以前の南洲鏢局の盛会のように見物人がひしめいていたなら、少なくとも数百から千人単位の死者が出ていたであろう。それこそまさに無念の死というほかない。
場は大混乱に陥り、この土埃の様子からすれば、混乱が収まるまでには少なくとも数刻を要するかに思われた。しかしそのとき、突如として黒風が轟々と巻き起こり、土埃を一瞬のうちに払い去ってしまった。魔冷広場はついに再び日の目を見、その無残な惨状が一目で明らかになった。
傷を負った者も無傷の者も、まず最初に衛昭のいた位置へと目を向けた。海無量のような元嬰後期の巔峰の手練れでさえ、一人残らずその顔にはありありと驚愕の色が浮かんでいた。
衛昭は先の試合で圧倒的な強さを見せていたため、この場の誰もがすでに彼を大いに買いかぶって評価していた。少なくとも並の金丹中期の手練れとして見る者など一人もおらず、人々の心中での位置づけはすでにまるまる一つの大境界を飛び越え、元嬰中期の手練れに匹敵するほどであった。
しかし、彼らは思いもよらなかった。それでもなお、彼らはこの異形の者をあまりにも過小評価していたのだということを。
先ほどのあの天を覆す爆発の威力ときたら、少しでも近くにいようものなら、海無量のような元嬰後期の巔峰の手練れであろうと、たちまち八つ裂きにされるのは必至であった。この点については疑いの余地もない。
自分が以前、この狂人のような存在をどうにかして踏み潰そうとばかり考えていたとは――そう思い返すと、海無量は自分自身にぞっと背筋を震わせた。自ら出陣しなかったのは幸いであった。出ていたら、どう死んだのかも分からぬまま死んでいたに違いない。
海無量ばかりではなく、このときは衛昭の身内である斉文翰たちまでもが、一人残らず驚きのあまり言葉を失っていた。彼らはずっと衛昭が只者ではないと思ってきたが、まさかこれほどとは夢にも思っていなかったのだ。
もっとも、このときばかりは人々が畏敬の念を示そうにも、その機会はなかった。というのも、衛昭はすでに跡形もなく消え去っており、人影すら見当たらなかったからである。
そして先ほど同じ位置にいた程浩楠もまた、同じく姿を消していた。人々が思わず顔を見合わせ始めたそのとき、突然、誰かが声を極力殺しながらも、なお隠しきれぬ驚愕をにじませて叫んだ。「見ろ！」
人々が声のほうを見やると、ついに程浩楠の姿を発見した。七つの穴から血を流し、全身に十数にも及ぶ大小の透明な穴が穿たれており、どう見ても絶命していることは明らかであった。
これとて不思議ではない。先ほど彼と衛昭との距離は一丈にも満たず、それだけの近さでまともに爆破されたのだ。原型をとどめた全屍が残っただけでも、大なり小なり奇跡というものだろう。生き延びることなどありえぬ。よほどの玄升期の手練れでもない限りは。
程浩楠がどれほど強かろうと、どれほど階級を越えて敵と渡り合おうと、その本質はやはり金丹期の修為であり、防御力もその程度に過ぎない。爆死したところで何ら珍しいことではない。
程浩楠の死はもとより衆人の予想の内であったが、真に人々を驚かせたのは、彼が今いる位置であった。このものが、なんと片手で提げられているではないか。その手の主は、陰険な面持ちの西山旧宗その人であった。
魔冷広場の全域が無残に荒れ果てているなか、ただ西山旧宗の足もとの一帯だけが無傷で保たれていた。開山期の邪修巨頭、さすがは只者ではない。しかしそれでも、この気まずい事実は変わらなかった。西山旧宗は先ほど確かに手を出したのだ。だが、程浩楠を救い出すことはできなかった。
衛昭が掌を開いて頂級爆弾を放ったその一瞬、西山旧宗は事態がまずいと悟った。このままでは程浩楠は必ず死ぬ。だが彼は自分の新しく取った弟子ではないか。弟子が自分の目の前で死ぬのをただ眺めているなど、西山旧宗が世間から生きながら笑い殺されてしまおう。
ゆえに先ほどの一瞬、西山旧宗は人を救うべく手を出した。ただ惜しむらくは、やはり遅すぎたのだ。程浩楠は確かに彼に取り戻されたが、それはすでにぼろぼろの屍体と化していた。
「小僧、よくもやりおったな！」西山旧宗の顔は鉄のように青ざめ、嗄れて鋭い耳障りな声が、その場の一人ひとりの鼓膜を打った。人々はそろって頭を垂れ、彼と目を合わせようとはしなかった。
どんなに鈍い者でも察しはついた。この開山期の邪修巨頭は衛昭に一本取られ、いまは怒りに任せて羞じを晴らそうとしているのだと。誰であれ少しでも不敬なそぶりを見せようものなら、この西山旧宗は場の全員を血祭りに上げかねない。
口では修心養性などと言ってはいても、所詮は邪修である。大いに殺戮を働かねば、邪修巨頭の名が泣こうというものだ。
斉文翰たちはこの光景を見て、心中おのずと狂喜に沸いた。細かい事情までは分からぬものの、少なくとも一点だけは確信できた。衛昭はどうやら無事に逃げおおせたらしい、と。
開山期の邪修巨頭の目の前で逃げおおせるなど、金丹期の手練れはおろか、元嬰期の手練れとて想像だにできぬことである。しかし衛昭はそれをやってのけた。人々は感嘆せずにはいられなかった。さすがは彼のいるところ、奇跡のありかというほかない、と。
このとき、人々の視線はこっそりと西山旧宗へと注がれていた。誰もが想像を巡らせていた。この開山期の邪修巨頭はいったいどんな反応を見せるのか。怒りに任せて逆上するのか、それともさも高人らしく振る舞うのか。
だが人々の予想に反して、視線を向けたとたん、西山旧宗の姿は何の前触れもなくその場からかき消え、もはや跡形も見えなくなってしまった。もし地面に程浩楠の穴だらけの屍体が一つ転がっていなければ、この人物など初めから現れなかったのではないかと思うほどであった。
そのころ五十里の外では、衛昭が体内で沸き返る傷を顧みることもなく、超蝴蝶微歩を全力で駆使し、魔冷城から遠く離れようとしていた。（未完待続。）