第4506章　西山旧宗

一人残らず震撼のあまり言葉を失い、その眼差しにはただ「信じられぬ」の四文字ばかりが浮かんでいる。ここは東洲学院の弟子選抜の場でもあるまいに、どうして突如としてこれほど無敵の存在が現れるのか……

その瞬間、もともと身動きひとつできずにいた一同は、息をすることすら恐れるありさまとなった。誰もが首をすくめ、互いに顔を見交わしたきり声も出せない。

ここに居合わせた顔ぶれも、見かけは使い手が雲集しているとはいえ、いざ一斉に襲いかかられたなら、玄升期の使い手とて耐えきれぬかもしれぬ。だが今、眼前にいるのははるか高みの開山期の巨頭である。そんな非現実的な思いはさっさと消し去るに限る。本気で事を構えれば、全員で挑んでも死ぬのが関の山だ。

「開山期の邪修巨頭とは、今日はとんだ悪い冗談だな……」斉文翰は苦々しげな顔で苦笑した。この異様な老者のまとう黒霧は、巫暴良や程浩楠のそれよりはるかに濃く、邪気凛然として場を威圧している。これでも邪修だと分からぬのなら、一同はそろって目玉をくり抜くべきであろう。どうせ顔にくっついていても役には立たぬのだから。

衛昭は水を打ったような面持ちで頷くが、口は開かぬ。この異様な老者が姿を現したその瞬間から、形勢はすでに完全に制御を失っていた。居合わせた何の関係もない者たちでさえ戦々恐々としているのだ。まして程浩楠に不穏な目つきで狙われている衛昭は、なおさら風雨に揺れる小船のごとき立場にある。今日は危ういことになりそうだ。

衛昭は両の拳を握りしめた。このような時は他人に頼れぬ。己の身ひとつで切り抜けるほかない。ここに居る大勢が口を揃えて「正邪は両立せず」と叫び、程浩楠ひとりを街ねずみのように追い回してきたが、それはあくまでその時の話。

絶対の実力あればこそ、絶対の言い分も通る。この異様な老者の開山期巨頭たる恐るべき実力の前では、邪修かどうかなどもはや問題ではない。彼が何を言おうと、この場の誰ひとりとして逆らおうなどとは夢にも思わぬからだ。逆らえば末路はただひとつ、死あるのみ。

形勢は人より強い。今この時に頭を垂れぬ者はない。相手が邪修であろうと、ましてや一同の全財産を奪い去る盗賊の頭目であろうと、この場に命知らずの振る舞いに出る者など一人もおらぬ。歯を食いしばって血を飲み込み、おとなしく首を埋めて駝鳥になるのが、ただひとつの道なのだ。

開山期の邪修を前にして、みっともなく取り入るのは恥ではない。死ぬことこそが恥なのだ。

死の静寂の中、床に嵌め込まれていた海無量が身をよじり、血だらけの惨めな姿で這い起きた。ふうふうと荒い息をついている。さすがは元嬰後期の絶頂にある使い手だけあって、相手が本気を出す前ならば、そう簡単に死ぬことはない。もちろん惨めさは惨めさだが、しかも軽からぬ傷を負っている。

先ほどの笑止な声望稼ぎの企みなど、瞬時にして頭の彼方へ放り出した海無量は、今度はよろよろと立ち上がるや、程浩楠にはもう一瞥すらくれず、ただこっそりと異様な老者を盗み見るばかり。ほかの者と同じく首をすくめて息を潜めている。

しかし、海無量自身は事を構える気など毛頭ないというのに、この異様な老者の視線は向こうから彼の頭上に落ちてきた。何しろこの愚か者が、これほどまでに目立ってしまったのだから……

「貴様がこのくだらぬ大會の進行役か？」異様な老者は冷ややかに海無量を一瞥した。その声は先ほどにも増して乾いて耳障りで、場の一同の肌に鳥肌が立ち止まらぬほど、聞くに堪えぬものであった。

だが、いくら聞くに堪えぬ音であろうと、一同が異議を唱えられるはずもない。ただおとなしく耐えるほかないのだ。

異様な老者の陰惨な眼差しに射すくめられ、海無量はたちまち肝を潰した。膝ががくりと崩れ、思わず床に跪く。どもりながら慌てて首を振った。「いえ、いえ……わたくしではございませぬ……あの者が……先ほどはわたくしが無分別にもお見苦しい真似をいたしました。何卒、先輩には大人の心で小人の過ちをお許しくださいますよう……」

海無量は片手で斉明遠を指し、迷うことなくこの新任の鏢局の覇主を売り渡した。場の一同はただちに揃って侮蔑のまなざしを向ける。彼らとて目の前の開山期邪修巨頭に逆らうつもりはないが、だからといって海無量というこの軟骨頭を軽蔑せぬ理由にはならぬ。あれほど声高に義を唱えていたくせに、いざこうした肝心な時に至っては、誰よりも手際よく跪いて媚びるのだから。

異様な老者が陰険きわまりない目つきでこちらを見やるのを目の当たりにし、斉明遠の胸中は緊張に引き締まった。だが、彼は声を発さなかった。この階級の存在に逆らえぬことに変わりはないが、海無量のごとく恥知らずにも衆目の前で跪いて媚びる真似は、断じてせぬ。

「よかろう。誰が仕切り役であろうと構わぬ。ともかく、この大會は本宗がしばらく預かる。不服のある者は今すぐ申し出るがよい。」異様な老者は、すべてを見下すかのような顔つきで言い放った。

一同はしきりに頷くばかり。この時ばかりは声を上げる者など一人もおらぬ。反対とは死を乞うことにほかならぬ。この場に愚か者はおらぬし、誰も率先して槍玉に上がろうとは思わぬのだ。

「うむ、貴様らはなかなか話が分かるようだ。本宗の手にかかった使い手は、一万に届かずとも八千は下らぬが、このところは心を修め性を養っておってな、あまり殺生はしたくないのだ。おとなしくしておれば、貴様らにとっても悪い話ではあるまい。」異様な老者は陰惨に笑い、やがて言葉を継ぎ足した。「名乗っておこう。本宗は西山より来た。道号を西山旧宗という。」

「西山旧宗だと？！」魔冷広場は、またしても一斉に息を呑む音に包まれた。もし先ほどまで一同の胸中にわずかなりとも非現実的な幻想が残っていたのなら、今やその一片すらも完全に打ち砕かれた。もはや異心を抱く者など、誰一人としておらぬ。

「西山がどうしたというのだ？」衛昭は一同の驚愕しきった表情を見て、思わず小首をかしげた。西島という名は聞いたことがあったが、西山なるものが存在するとは知らなかった。南洲海域のどこか特殊な地であろうか。

「おや？　凌どの、まさかご存じないとは？」傍らの斉文翰はさも意外そうな顔で、慌てて声を潜めて説明した。「西山は邪修のたまり場として最も名高いのですよ。雲階島じゅうの最も兇残かつ最強の邪修どもが、そろって西山に集まって、西山邪派を結成しております。聞くところによれば、その大掌舵を西山老祖と呼び、その下に控える二掌舵こそ、この西山旧宗なのです。」

「邪修のたまり場？　そんな場所があるのか？」衛昭はいっそう怪訝に思った。そんな話は初めて聞く。邪修といえば街ねずみのごとく、常に東に隠れ西に逃げて光を避けるものではないのか。

邪修という存在は、この南洲海域のような混乱の地ですら受け入れられぬ。ましてや数多の強大宗派が立ち並ぶ雲階島であろうか。まともな者の理解では、西山邪派のような堂々と存在する邪修のたまり場など、諸宗派が手を組んで押し寄せ、囲み討つべき相手を自ら晒しているに等しいではないか。

「あるのですよ、もうずいぶん昔から。聞くところによれば、何年も前に中島、北島、そして西島の諸宗派が手を組んで討伐に向かったこともありましたが、結局はうやむやのうちに終わったそうです。」斉文翰は肩をすくめ、嘆息まじりに言った。

「何だと？　西山邪派はそれほど強いのか？」衛昭は思わず舌を巻き、いくぶん怯えた様子で問うた。