第4501章　邪修の師

「それは絶対にできませんな！」龍奎覇はたちまち奮い立ち、目を爛々と輝かせて手を擦り合わせた。「ただの記名弟子ならまだしもですが、巫暴良は功法まで師匠から直々に伝授されたというのなら、それは親伝弟子です。その地位は実の息子同然。それを知って黙っているはずがありましょうか。」

「ふふ、まさにそこよ。」程浩楠は頷いた。我が子の程畦田が死ねば自分が激怒する。今、巫暴良が死んだのだ、その師匠とて同じことだ。

「では、程副鏢頭はその巫暴良の師匠を訪ねるおつもりで？」と龍奎覇が訊いた。

「いいや、つもりではない、すでに訪ねたのだ！」程浩楠は得意げに笑った。

「なに？　もうそんなに早く？　では凌一はもう間違いなく死にますな？」龍奎覇は思わず大喜びした。同時に程浩楠のこの手際の早さに驚かされた。追われ始めてからまだ数刻しか経っていないというのに、これがすでに巫暴良の師匠と連絡を取ったとは、その復讐心がいかに切迫しているかが窺い知れる。

「当然ですとも。巫暴良のこの師匠はまさしく本物の大魔頭、邪修の中にあっても凶名轟く超然たる存在です！　巫暴良とてすでに相当の実力ですが、師匠の前ではその程度の実力など取るに足りませぬ。玄升期の手練れが相対しても死あるのみ。彼が手を出しさえすれば、凌一が百人いようと必ず死ぬのです。ふふふふ……」程浩楠は得心した顔で頷き、獰猛に笑った。

彼が危険を冒してこの魔冷城に留まっていたのは、巫暴良の師匠が来るのを待つためであった。その太い太腿にしがみつきさえすれば、もう何も憚ることはない。この手で復讐を果たせるのだ。

「玄升期の手練れすら歯が立たぬとは？　それは結構！」龍奎覇はたちまち喜びに沸き立った。

南洲海域は混迷を極めてはいるが、さすがに雲階島の中核地域ではない。様々な強豪が横行しているとはいえ、本当に最上位の手練れと呼べる者は数えるほどしかいない。玄升期の手練れ一人いれば横行し放題なのだ、ましてや玄升期の手練れすら抗しえない存在となればなおさらだ。

龍奎覇はもともと、巫暴良のこの師匠が役に立たぬのではと案じていた。何しろ所詮は邪修、周囲を震撼させるに足る実力がなければ、囲み討ちに遭った末に死ぬしかない。だが今、程浩楠の話を聞く限り、心配する必要はないようだった。

「海無量のあの野郎は卑劣無恥、我らを破滅させた元凶でもあります。この高人に頼んで一緒に始末してもらってはどうか？」龍奎覇はさらに訊ねた。本当のところ、彼の海無量への恨みは衛昭に対する以上だった。何しろ衛昭はただ巫暴良を殺しただけだが、海無量は龍舟鏢局そのものを根こそぎ潰したのだから。

「それはやめておこう。海無量は我々自身の恨みだ。それを巫暴良の死に結びつけようというのは、いささか無理が過ぎる。巫暴良の師匠とて、我々の言い分を聞き入れるとは限らぬ。」程浩楠はかぶりを振り、警戒した様子で言った。「この高人に、我々が彼を利用していると思われては、かえってよろしくない。」

「うむ、それもそうだ。いずれにせよ高人が我らの後ろ盾となってくれれば、海無量とて我らに手出しはできまい。そのうち始末する機会もありましょう。」龍奎覇は少々残念そうに頷いたが、この件に拘泥することなく、話題を変えた。「して、この高人はいつ来るのだ？」

「おそらく間もなくかと。私の読みが外れなければ、明日にはここへ着きましょう！」程浩楠は得意げに笑った。

「そんなに早く？　まさかこの高人、南洲海域におられるのか？」龍奎覇はまたしても驚き、じっと程浩楠を見つめた。彼はもはや明日の南洲鏢局聯盟大會には何の望みも抱いていなかった。だが本当に明日来るとすれば、話はまるで変わってくる。

明日を過ぎてしまえば、その後いくら凌一を殺して面目を施したところで、少なくとも龍舟鏢局は注文など取れはしない。南洲海域の注文の大半は明日、分けられてしまうのだから。しかも龍舟鏢局の今の気まずい立場では、おこぼれに預かるどころか、汁を啜ることすら叶わず、ただ空を仰いで風を飲むしかない。

だが、巫暴良のこの師匠が十分に早く来て、明日の注文が決まる前に逆襲を果たせたならば、話は別だ。

「いや、そうではありませぬ。ただ巫暴良の話では、その居所は南洲海域からさほど遠くはないとのことでした。今回こうも早く連絡が取れたのは、実は内部の特殊な方法を用いたからです。もともと巫暴良が私のところへ来た折、三疊閣の者に追われるのを恐れ、あらかじめ私に告げておいたのです。万一のことがあれば、この密門の方法で師匠に報せよ、と。あの時はただの用心に過ぎませんでしたが、今となってはちょうど役に立ちました。」程浩楠は説明した。

「よし、それは重畳だ！」龍奎覇は嬉しげに何度も頷いた。もとの憂鬱も惆怅も跡形もなく消え去り、再び意気軒昂となって、獰猛に笑った。「けっ、今回の悪事の元凶はこの凌一にある。あいつさえいなければ、我らとてわざわざ海無量に助けを求めたりはせず、弱みを握られることもなかったのだ。これでようやく恨みを晴らせるというものだ。」

「いかにも、あの小僧は死なねばならぬ。明日、この手で切り刻まねば、この程浩楠、人として生きてはおれぬ！」程浩楠は歯を食いしばって言った。

実を言えば、昼間、もし擂台の対決でなかったなら、彼は衛昭を殺す確かな手応えを得ていた。ただ衛昭が擂台から落ちたために、その機を逸しただけのこと。さもなくば規則を無視して存分に追い詰めていれば、衛昭はとうに冷たい屍と化していただろう。

だがその無念も、明日、巫暴良の師匠が到着すれば埋め合わせがつく。

「はは、あの小僧はもはや死人も同然。明日の復讐のために、一杯やろうではないか！」龍奎覇は得意げに大笑いした。

「いかにも、乾杯！」程浩楠も同じく大笑いした。

この二人が早くも祝杯を挙げている頃、彼らの目の敵、必殺の標的とされた衛昭は、自室にて精神を集中し、突破を図っていた。

実のところ、すでに昼のうちに、彼は昇級の壁にうっすらと触れていた。金丹中期という境地に留まっていた期間は決して長くはないが、何しろ完璧な突破を果たした金丹期の手練れである。その突破は、尋常の金丹期の手練れのようには困難ではない。要は意境さえ整えば、突破は水到渠成のごときものなのだ。

そして巫暴良と三度続けて戦い、さらにそれ以上の程浩楠と一戦を交えた後、衛昭はすでに明確に、この言葉に尽くせぬ意境の中へと入り込んでいた。（続く）