第4486章　衛昭、傷を負う

だがその直後、衛昭の動きに程浩楠は思わずまぶたを激しく跳ねさせた。見慣れた灼熱の炎が天へと噴き上がり、衛昭はなんと、先ほど巫暴良を仕留めたあの狂火千爆拳を放ったのだ。

習得して間もない新たな招式ではあるが、威力でいえば狂火千爆拳は明らかに衛昭の最も得意とする狂火八卦掌を凌ぎ、切り札として取って代わりうるものだった。今この命がけの土壇場こそ、最強の切り札を明かすべき時なのだ。

狂火千爆拳の起こりはすこぶる猛烈で、しかもこの時の程浩楠は衛昭との距離が近すぎた。ほぼ一瞬のうちに呑み込まれ、反応する暇など皆無だった。

二人の姿が天を衝く炎の中にぼやけていくのを目の当たりにし、台下はたちまち大騒ぎとなった。衛昭が先ほど一招で巫暴良を打ち果たした場面はあまりにも強烈な印象を残しており、人々は一斉に意見を変えた。いくら程浩楠が先に優位に立っていようと、何の意味があろうか。

相手の手には形勢を覆すに足る強大な切り札があるのだ。それまでの優位など、どれほど大きくとも所詮は浮雲にすぎない……

轟！轟！轟！

連続する轟音が再び魔冷城の全域に響き渡った。先ほどまでの三つの震撼すべき対決を目の当たりにした人々は、すでにこの天地を揺るがす光景に慣れてはいたものの、それでも畏敬の色を隠せない。何しろ自分たちが入れ替わってあのような恐ろしい招式に立ち向かえば、絶対に死あるのみ、生き延びる望みなど微塵もないのだから。

誰もが勝負はここまで、程浩楠は巫暴良の後を追うのだと思い込んでいた。だがまさにその時、突然誰かが声を張り上げた。「見ろ！」

その人が指し示す方へ、人々の視線が一斉に擂台の真ん中に立つ一つの人影へと注がれた。姿をはっきり見分けられぬため、その者が衛昭なのか程浩楠なのか判別できない。ただ一つ奇妙だったのは、その人影の全身からうっすらと黒い気が漂っていたことだ。

その黒気の放つ気配は、先の巫暴良と寸分違わぬものだったが、規模はずっと小さい。巫暴良の黒気は天地を覆い尽くすほどだったのに対し、この者の黒気は身の周りをようやく包む一層分にすぎない。具体的に何の効用があるのかはまだ分からぬが、少なくとも台下の者たちにはそのおかげで幾分かはっきりと見えるようになった。

狂火千爆拳は今まさに火力全開の時を迎えていた。しかし黒気に包まれたその人影は、まるで鬼魅のように擂台上を縦横無尽に駆け巡り、その速さたるや実に目を見張るばかりだった。

そして何より言葉を失わせたのは、その人影が千重爆を完全にかわしきれはしなかったものの、八割以上を見事にかわし切ったことだ。これほどの神がかった反応速度には、趙山鷹、海無量、斉明遠らとても、自ら及ばぬと嘆くほかない。

疑いようもなく、黒気をまとったこの人影こそ程浩楠に違いない。狂沙千爆拳のような強力な武技の切り札こそ持たぬものの、この男が他のあらゆる面で示す実力は、まさに超一流の域に達している。とりわけ普通の拳脚を主体とする体術においては、まさに怪物のような存在であり、実に恐ろしい限りだ。

ただ普通の体術のみで、各種の強力な武技を立て続けに繰り出す衛昭と打ち合い、しかも優位に立ち、あらゆる面で衛昭を押さえ込む。それだけでも十分に常軌を逸しているのに、今や程浩楠は、最強などというものはなく、たださらに強きがあるのみだと、人々にまざまざと思い知らせたのだ。

相手が魔神さながらに千重爆を素早く抜け、己に迫り来るのを見て、衛昭の眼神は陡然と凝縮した。これ以上いささかの手加減も許されない。彼は即座に迷うことなく、炎の中に凝集させていた火晶のすべてを二人の間に呼び寄せ、そして瞬時に一斉に起爆させた。

こうするのは実に危険極まりない。火晶の爆発はすべて衛昭の意念の掌中にあるとはいえ、彼自身とてもこの比類なき恐怖の殺傷力を完全に免れることはできず、同じく爆発に巻き込まれる。ただ今は全身に狂火をまとい、ある程度までその一部の損傷を免れているにすぎない。

とはいえそれでも、これは真の危険な賭けだった。己の負傷は避けられず、まさに敵を千傷つけて己を八百損ずるものであり、万不得已でなければ衛昭は決してこんなことはしない。

だがここまで来ては、もはや他に選ぶ道はなかった。

轟！と一声、最高級の震撼を伴う巨响が、魔冷城の全域を揺るがしたばかりか、外縁の魔冷海域さえも滔天の大波を巻き起こした。津波が迫り末世が訪れるかのような戦慄すべき光景に、海上にまだ留まっていた事情を知らぬ者たちは、一人残らず慌てふためいて頭を抱えて逃げ惑い、大海に屍を晒す犠牲になるまいと必死だった。

外縁の海域でさえこの有様なのだから、魔冷広場で間近に対決を見守っていた観衆たちが無事でいられるはずもない。擂台から奔れ出た気浪に襲われ、会場はたちまち大混乱に陥った。実力の劣る者は顔色を真っ青にして血を吐き、そのまま震動で内傷を負わされた。

南洲鏢局の盛会もこれまで何度となく開かれており、擂台での生死を懸けた対決などすでに見慣れたものだ。中には目を奪う強豪同士の対決も少なくなかった。しかし五対五の団体戦であっても、これほど恐ろしい物音を立てたことは一度もなく、ましてや試合を眺めているだけで内傷を負ったなどという話は、聞いたこともなかった。

言うまでもなく、この南洲鏢局の盛会は必ずや史書に名を刻むことになるだろう。少なくとも衛昭や程浩楠、そして巫暴良のような金丹期の俊才は、まさに前代未聞であり、おそらくはまた後にも出まい。彼らと肩を並べる者など、もはや現れようもない。

混乱の中、擂台上の天を衝く炎がふいに薄れ、やがて一つの人影が逆さまに飛ばされて、慌てふためく人々の中へと落ち、一帯に騒然たるどよめきを引き起こした。

「凌兄！」斉文翰はまぶたを跳ねさせ、慌てて駆け寄ってその者を抱き起こした。それはまさしく衛昭だった。

「大丈夫だ」衛昭はいくらか無理に笑みを浮かべ、台上の程浩楠を深く一瞥したのち、すぐさま座を組み療傷を始めた。

実のところ、今回の傷は先に巫暴良に打ち落とされた時よりもはるかに重い。あの時は事前に真気で極めて周到に防護していたうえ、巫暴良も全力を尽くしてはいなかった。だが今回は己が狂火千爆拳を繰り出したところで反噬を受け、備えようとしても万全にはできず、おのずと傷は重くなる。

もっとも幸いだったのは、今回の傷が程浩楠に正面から打たれたものではなく、最後の瞬間千重爆の震動によるものだった点だ。ゆえに時を移さず療傷すれば、大した問題にはならない。

傷は問題ではない。今の本当の問題は、この先どうするかだ。

今、擂台上に立つ程浩楠も、先の瞬間千重爆の中でいくばくかの傷を負ってはいる。しかしその身をかわすのが迅速であったため、傷は衛昭よりはるかに軽く、今なお平然と擂台の上に立っていること自体が何よりの証左だ。

そしてこの毒眼傭兵団の頭目の、これまでの一貫した苛烈なやり口からすれば、ここで手を引くことなどありえようはずもない！