第4485章　必敗は間違いない？

しかも衛昭はもともと自己制御の力がきわめて強く、本気で隙一つ見せまいと心に決めれば、それを成し遂げられぬことではない。

これに反して第二の策は、明らかに命懸けの性質を帯びている。衛昭はこれまで一度たりとも博徒であったことはなく、追い詰められてどうしようもなくなるまでは、決して己の身命を懸けて人と張り合うことなどしないのだ。

心にすでに策が定まった以上、衛昭のその後の動きもおのずと明確になった。蝶微歩で身法を保ちつつ、手当たり次第の武技を駆使して相手と渡り合う。狂火八卦掌、狂火拳、狂火千腿など、得意の武技を次々と繰り出し、ほとんど息つく間もない。

これを他の者がやれば、相手を仕留めるどころか、それより先に自分の真気が枯れ果ててしまうだろう。真気の蓄えがどれほど膨大であろうと、そこには必ず限界があるからだ。だが衛昭には明らかにその懸念がなかった。

それに比べれば、程浩楠はとても衛昭ほどの贅沢はできない。彼はこれまで、威力の際立って強大な武技をいささかも用いたことがなく、もっぱら普通の拳脚で応じていた。とはいえ普通の拳脚とは言っても、その威力はすでにただならぬものがあり、衛昭のこれら武技と比べても少しも見劣りしなかった。

打てば打つほど、衛昭の心は冷えていった。これまでかかる状況に出くわしたことはない。相手はただ普通の拳脚を用いるだけで、なんと火力を全開にした自分と正面から渡り合い、しかもかすかに、いや、むしろ相手に上風を占められてさえいたのだ。

身をもって経験したのでなければ、およそ想像もつかぬことだ。だが幾度か膠着するうちに、衛昭も相手の拳脚の精髄をいくらか掴んできた。これほど強いのは、要するにこれが純粋な普通の拳脚ではなく、そこにいくばくかの真気が注ぎ込まれているからだった。

もちろん、相手が一拳一脚に注ぎ込む真気はさほど多くはない。さもなければ割に合わぬ、それならいっそ武技を使ったほうがましだ。何しろ武技とは真気の威力を最大限に引き出すためにあるものだからだ。そして程浩楠が拳脚に施す真気の量は、武技の下限には遠く及ばない。

しかし、相手が拳脚に施す真気の量は少ないとはいえ、そのすべてが刃の先に注がれていた。ほんのわずかな真気でありながら、なんとその拳脚の威力を質的に高め、大半の普通の武技にさえ少しも劣らぬものにしていたのだ。かかる手段、まさに神技というほかない。

この程浩楠はさすが毒眼傭兵団の頭目、一方の梟雄となりうる人物だけのことはある、実にただ者ではない。

先の巫暴良の狂沙千爆拳も凄まじかったが、衛昭が真に警戒したのはその招式そのものだけで、巫暴良本人にはさほど気を払ってはいなかった。ところが今、程浩楠を前にしては、相手が必殺の仇敵であろうとも、衛昭の胸中には思わず一抹の敬服が湧き起こる。この男がもたらす圧力は、巫暴良をはるかに凌いでいた。

巫暴良のように耳目を驚かす気勢がないため、程浩楠の強さは、台下の観衆には衛昭ほどはっきりとは伝わらない。擂台上で双方がきわめて速い調子で技を交わすのを見て、かえって彼らは互角の好勝負、痛快極まりないと感じていた。

斉文翰さえもそう見ており、胸を躍らせて己を抑えられぬほどだった。だがその傍らに立つ宋管家は、それとなく首を振った。このまま打ち続ければ、凌少侠は危ういのでは……

彼だけではない。遠く玄鷹鏢局の趙山鷹、審判席の斉明遠、海無量らも、いずれも人並み外れた眼力の持ち主であり、今この一見互角の膠着のうちに、すでに優劣は分明していた。さほどあからさまではないものの、疑いなく衛昭は終始程浩楠に押され続けていたのである。

斉明遠が危ぶむ色を見せると、海無量の口元はたちまちまた吊り上がった。程浩楠がうまく衛昭を片づけさえすれば、計画は以前に思い描いた本筋へと戻り、すべてはなお掌中にあり、我が四海鏢局は依然として最後に笑う機会を得るのだ。

衛昭の劣勢は、初めのうちはさほど目立たなかった。だが双方の攻防の調子がますます速まるにつれ、綻びはたちまち露わになった。

玉佩空間という強力な後ろ盾があるおかげで、衛昭は真気の消耗を恐れはしない。だが問題は、どんなに手慣れた武技であれ、その発動の過程には気を溜める時間が必要だということだ。ただその長短に差があるだけである。

各種の強力な武技を立て続けに用いることで、衛昭は程浩楠に強大な圧力をかけ続けられた一方、知らず知らずのうちに、避けがたい一つの綻びを晒していた。すなわち、調子である。

どの武技にも気を溜める時間が必要であり、それゆえ衛昭の攻防の調子はあまり速くはできない。その間には必ず一度の息継ぎが要るからだ。衛昭がそれをどれほど短く詰めようと、結局は避けられない。それに比べて、普通の拳脚だけを使う程浩楠には、まったくその懸念がない。

程浩楠は明らかにこの綻びを捉えていた。だからこそ彼はあの手この手で調子を速めようとし、ひとたびその調子が衛昭の上限を超えれば、すべては彼の掌中に落ちるのだ。

今の局面は、明らかにその方向へと急速に傾いている。ますます多くの者が、なるほど程浩楠がずっと上風を占めていたのだと気づき始め、しかもその優勢はいまだ急速に広がりつつあった。

砰！　またしても相手の普通の拳脚に、我が誇る狂火八卦掌を阻まれ、程浩楠の無傷の姿を見て、衛昭の胸中は思わず沈んだ。

これは狂火八卦掌三十式、その威力はただならぬものがあり、つい先ほどまで程浩楠とても正面から受け止めることはかなわなかった。ところが今はこうも軽々と受け流されている。これが調子の差というものだ。

今のこの調子は、すでに衛昭の上限をはるかに超えていた。気を溜める時間がないため、狂火八卦掌のような強力な武技も本来の威力を失っている。これはきわめて危険な兆候である。

対決の始まった当初、程浩楠の身にまとう気配はなおひどく内に潜み、凶獣が爪を収めたかのようだった。しかし今、衛昭は相手のまとう圧迫感がますます強まり、あの極度に危険な気配もいよいよ露わになりつつあるのを、はっきりと感じ取っていた。凶獣がまさに牙を剥かんとしている。

いかん、早くこの調子から抜け出さねば。さもなくば必敗は間違いない。

衛昭は愚かではない。この期に及んでなお元の策に固執するなどありえぬことだ。これは明らかに死路だと分かっているのだから、今や形勢に押されて彼は変じることを余儀なくされていた。身命を懸けて、渾身の一撃に賭けるのだ。

左右から打ちかかり、衛昭は手を振り上げて立て続けに二発の狂火八卦掌を放った。この突然の変化に程浩楠はさすがに驚き、たちまち数丈の彼方へと押し退けられた！（第八話！）（続く）