第4472章　誰が応戦するのか

「では、私が行きましょう。軍師の武技は超絶して測りがたく、隠し立てができません。いざ手を出せば、あの凌一を怯えさせてしまいかねません。そのうえ次に擎天鏢局へ挑戦する際、彼が頑なに避けて応戦しなければ、余計な手間がかかります。軍師は真気を温存し、あとで凌一にぶつけるのがよいでしょう」と程浩楠が提案した。

「うむ、ではそうしよう」と巫暴良はうなずきながら、やや意外そうな目を程浩楠に向けた。

この男がかねてから程畦田の仇を討ちたいと願っている以上、凌一と相対するのは自分から進んで買って出るものと思っていたのだ。何しろ仇敵を自らの手で斬ってこそ痛快なはずだと。まさか、その機会を自分に押しつけてくるとは、実に意外なことだった。

だが、そこにこそ程浩楠の狡猾さがあった。確かに凌一を殺したいとは思っているが、自ら手を下したいとは思っていない。何しろ凌一にはあれこれと面倒な身分と因縁がついて回る。たとえ擂台での決闘が各自の天命に委ねられるものだとしても、程浩楠はそんな怨恨に巻き込まれたくはなかった。ゆえに巫暴良の刀を借りて人を殺すのが、いちばん安全で手間がかからない。

この程度の小細工を、巫暴良は思いもつかないし、そもそも深く考えることすらない。

彼は程浩楠のような、全身に計略をたたえた江湖の大物ではない。ただの純粋な邪修であり、誰かに出くわして殺したければ殺す。結果など考えたこともない。せいぜいこれまでどおり、場所を変えてまた身を隠せばいいだけのことだ。

三人の相談がまとまると、程浩楠が龍舟鏢局を代表して、ただちにゆっくりと擂台へ上がり、挑戦を受けて立った。

「まさか、こいつを出すのか？　黒水鏢局を買いかぶりすぎだろう」と齊文墨はその光景を見て、思わず呆気にとられた。

擎天鏢局と毒眼傭兵団は宿敵の間柄だ。彼は程浩楠と直接手を交えたことがなくとも、この男のおおよその実力は知っている。表向きは金丹大円満だが、実際は自分の父親と比べても、おそらく遜色ない。

程浩楠のような人物に、たかが金丹大円満の使い手を相手させようというのか。それでは、いじめというものではないか。

衛昭もまた多少の違和感を覚えたが、特に何を言うでもなく、ただ心を落ち着けて程浩楠の一挙一動を観察していた。

程畦田の一件がある以上、この男もまた必ずや自分の敵となる。ただ、この男はこれまで一度も手を出したことがないため、その実力を測る機会がなかった。今回こそ好機だ。

齊文墨も衛昭も、これは一方的な蹂躙になるだろうと思っていた。何しろ相手は毒眼傭兵団の頭領である。程浩楠がそれしきの実力もないなどというのは、さすがに冗談がすぎる。

しかし、この一戦はなんと線香が半本燃え尽きるほどの時間を要した。黒水鏢局の挑戦者は最後、わずか一合の差で辛うじて程浩楠に擂台の下へ蹴り落とされ、戦いは終わった。

黒水鏢局の面々、とりわけ総鏢頭の房恆は、これを見るなりたちまち死人のような顔色になった。近づいて確かめるまでもない。蹴り落とされた自軍の鏢師が助からないのは明白だった。胸を一蹴りのうちに穿ち抜かれ、心臓を貫く巨大な血の穴が残されただけだったのだから。

房恆は目の前が真っ暗になり、その場で気を失った。周囲の人々が慌てふためき、黒水鏢局はすっかり大混乱に陥った。

これで彼らは百の積分を失っただけでなく、何よりこの試合に出た鏢師は、黒水鏢局最後の逸材だったのだ。精鋭がことごとく全滅し、しかもそのすべてが龍舟鏢局の手にかかっている。これでは、どうやって生きていけばいいというのか。

程浩楠は擂台の上から傲然とその光景を見下ろし、気づかれぬよう口元をわずかにゆがめた。だが、目立たぬよう大きなことを言いはしなかった。さもなければ、それまでの苦労が水の泡になる。

その一部始終において、程浩楠は何ら圧倒的な実力を見せなかった。人が受けた印象といえば、ただの普通の金丹大円満の使い手というだけであり、天をひっくり返すようなところなど微塵もない。理由はほかでもない。凌一を怯えさせたくなかっただけだ。

「ふふ、この芝居はなかなかよくできている。あらかじめ彼が毒眼傭兵団の頭領だと知らなければ、本気で騙されていたかもしれないな」と衛昭は見て笑った。

「だが、この芝居はまだやり切れていないぞ。もし本当に互角でこれほど激しく競り合っていたのなら、最後の一蹴りがどうしてあんなに鮮やかに決まって、相手に息継ぎの隙さえ与えないのだ？　おかしいではないか」と齊文墨は納得いかなげに口をとがらせた。

「彼らが次に何をしようとしているのか、見てみよう。そろそろ私の出番だと思うぞ」と衛昭は淡淡と笑った。

「は？」齊文墨は一瞬きょとんとしたが、すぐに合点がいって慌てて言った。「凌兄、程浩楠はただ者ではない。もし本当に彼らが挑戦してくるなら、やはり俺が行こう」

「君が彼の相手になるのか？」と衛昭は逆に問い返した。

「うっ……」齊文墨は言葉に詰まった。強がりを言いたかったが、結局は正直に言うしかなかった。「違う。俺は奴と直接手を交えたことはないが、それくらいの自己認識はある。俺の父親が直接相手をして、ようやく互角というところだろう」

「ならばよかろう」と衛昭は笑い、彼の肩を叩いて言った。「もし彼らが私を狙っているのなら、齊兄が出ても何の効果もない。かえって命を無駄にするだけだ。安心しろ、ほかのことはともかく、これくらいの自信は私にある」

「しかし……」齊文墨はまだ何か言いたかったが、衛昭の揺るぎない表情を見て、説得できないと悟り、しぶしぶ口をつぐんだ。「では、そういうことで。凌兄、気をつけてください。もし形勢が悪くなったら、すぐに擂台から飛び降りてください。積分が少し減るだけで済みます。鏢局がここまで来られたのは、すべて凌兄の功績です。我々はすでに十分満足しています。たとえ全部失っても構いません。凌兄の安全が何よりです」

「わかっている」と衛昭はうなずいた。

一方、程浩楠の勝利によって、挑戦権は望みどおり龍舟鏢局の手に落ちた。そして龍奎霸は少しの迷いもなく、その場で進み出て宣言した。「我が龍舟鏢局は、擎天鏢局に挑戦する！」

場内はたちまち騒然となり、どこか落ち着いた雰囲気だったのが、にわかに熱を帯びてきた。いよいよ佳境に入ったのだ。

もともと龍舟鏢局は第八位だったが、先ほど黒水鏢局から百分を奪い、順位は二つ上がって南門鏢局を抜き第六位となった。このあとさらに擎天鏢局から点を奪えば、そのまま一気に五位以内に入り、史上初めて五大鏢局の一角に名を連ねることになるのだ。

「こうなることはわかっていたさ」と衛昭は笑い、齊文墨と互いに目配せをしてから、すぐに足を踏み出して擂台へ上がった。相手が誰であろうと、この一戦は必ず勝たねばならない。その理由は、先ほどの龍舟鏢局とまるで同じだった。

衛昭が擂台に上がるのを見て、程浩楠たち三人はたちまち大喜びした。先ほどまで、まず齊文墨を始末すべきかどうかと考えていたのに、思いがけず手間もかからずに済んだ。この男が自ら進んで擂台に上がってくるとは、まったく死期を悟らぬ愚か者だ。

「軍師、この小僧はお前に任せたぞ！」程浩楠は顔に獰猛な笑みを浮かべた。彼の目には、衛昭はもはやただの屍でしかなかった。（未完待続）

...R1071