第4469章 ルールは公平か？
実のところ、まぐれ当たりという論法そのものが、論理のかけらも成していない。南洲鏢局の盛會は一届や二届ではない。その競爭の激しさと殘酷さは、とうに尋常の試合の域を超えている。こうした狀況で、どこかの弱小鏢局がただ逆天のまぐれ運だけで最後まで笑い続けるなどということが、あり得ようか。
もし本當にそんな事態が起きたなら、それは南洲の三十二の鏢局がすべて張り子の虎で、本物の名門など一つもないということを示すほかない。さもなくば、たとえ一軒でも本當に腕の立つ鏢局があれば、道化が一人で頂點に立つのを黙って見逃すはずがない。それは南洲鏢局聯盟全體の恥辱である。
重厚な銅鑼の音が響き、第五回の鏢局爭霸戦はいよいよ完全に幕を閉じた。そして積分表の形勢は、この一戦の弱肉強食を経て、ますますくっきりと、一目瞭然たるものとなっていた。
最も注目される積分第一位は、疑うべくもなく、まさに日の天に昇るがごとき擎天鏢局である。その極めて誇張された高得點の前には、後続のすべての鏢局が遠く及ばぬと知るばかり——千七十分！
玄鷹鏢局を苦しみながらも撃破した後、手元には貴重な二回の自主挑戦権が殘っていた。齊文墨がそれをみすみす無駄にするはずもなく、あれこれ思案を巡らせた末、最終的に中位の鏢局二軒を狙い撃ち、危なげなく二百分を稼ぎ出した。これによって彼の積分は、誰もが目を見張る四桁に達したのである。
実を言えば、玄鷹鏢局が四海鏢局を蹴り倒すのを見たとき、齊文墨にも追い討ちをかける念がなくはなかった。ただ、これまでの危ない目に遭ってきたこともあって、父の齊明遠は少しの失態も許さぬと、彼を自ら出場させることに斷固として首を縦に振らなかったのだ。
連戦はもとより相當な力を消耗している。齊文墨本人が出場しなければ、逆上した四海鏢局を相手に勝算など望むべくもない。たとえ衛昭という臨場の指南役がいても無理であろう。衛昭が自ら陣頭に立つならいざ知らず。
とはいえ、それはあり得ぬ話だった。何しろこの後にはもう一試合、鏢局掌舵人への挑戦が控えている。衛昭は嵐の中心に立つ身であり、大勢が虎視眈々と隙を狙っているのだ。
擎天鏢局の後には、神風鏢局、天弘鏢局という二つの老舗五大鏢局がそれぞれ二位、三位に名を連ね、後半に力を伸ばした玄鷹鏢局がすぐその後ろ、四位に付けた。
そして、意気軒昂たる四海鏢局——南洲鏢局の覇主と公言されるこの鏢局は、五位に甘んじるという尷尬な狀況に直面せねばならなかった。海無量ほどの厚顔をもってしても、人々の視線を浴びるたび、たとえ相手にその気がなくとも、肌がひりひりと焼けるように感じられ、顔向けがならぬ思いだった。
これもすべて、凌一と擎天鏢局がもたらしたものだ！
海無量は心の中で血を流しながら、歯を食いしばって悪意ある呪詛を吐いた。だが、それ以外にできることは何もない。ただ、この後の「好戲」が思い通りに運び、凌一と擎天鏢局を葬り去ると同時に、四海鏢局が面目を取り戻し、鏢局の覇主の座に引き続き安坐できることを願うほかなかった。
四海鏢局の立場は尷尬ではあるが、それでも比較すれば、五大鏢局の最後の一席にどうにか滑り込み、なんとか最後の一枚の恥じ隠しを保っただけましであろう。本當に慘めなのは南門鏢局である。
これまでは五大鏢局の一つだったのに、五輪の試合が終わってみれば六位。五大鏢局の列から無理やり押し出され、名門の光環を一瞬にして失い、世論の目には二流鏢局へと転落するほかない。泣くに泣けぬとはまさにこのことだ。
この順位から見て取れるのは、今後の南洲鏢局聯盟の構図が必ず大きく変わるということである。そしてその中で、本當の大勝者は二軒の鏢局に限られよう。一つは擎天鏢局、もう一つは玄鷹鏢局である。
中でも擎天鏢局の収穫は最も誇張されている。それは在席の商會の管事たちが擎天鏢局の一同に向ける眼差しからも明らかだ。彼らの多くは四海鏢局など伝統ある名門の客であったが、どうやらそれもそう長くは続くまい。
意外がなければ、今回の南洲鏢局盛會の後、擎天鏢局に降りかかる巨額の注文は、疑うべくもなく極めて誇張された天文的數字となる。少なくとも例年の數倍、あるいは數十倍にも達しよう。
注文が多ければ靈玉も増え、靈玉が増えればより多く力ある鏢師を抱え込める。そうして實力はめきめきと強まり、さらに多くの注文を引き寄せる。これは雪だるま式の効果であり、一度軌道に乗れば、擎天鏢局の勢いある崛起の歩みを止められる者などもはや誰もいない。
もっとも、その前に擎天鏢局は一つ難関をくぐり抜けねばならぬ。すなわち、この後に控える鏢局掌舵人への挑戦である。
第五回の鏢局爭霸戦と同じく、これも互いに百の積分を賭けて行う擂台の対決だ。唯一の違いは、これが各鏢局の金丹期の高層に的を絞った個人戦であり、しかも挑戦回數に制限がないという點である。
この種の試合で試されるのは鏢局の総合力ではなく、まったく個人の力量にかかっている。運の要素が極めて大きい。もしある鏢局が不運にも他の鏢局の手練れから立て続けに挑まれれば、少しでも油斷すれば一気に崩れ落ちかねぬ。一回百分、しかも回數無制限では、どれほど積分があっても足りはしない。
擎天鏢局の四桁の積分は、今や人を恐れさせるほど高いが、この先の難関を無事に乗り越えられるかどうかは、実に何とも言い難い。もしかすると雲の上から深淵へと落ち、先刻まで日の天に昇るがごとき有様が、次の瞬間には咲き誇った後の朝顔と化してしまうかもしれないのだ。
本當の決著がつかぬ限り、すべてはまだ流動的である。今、積分表の上位五位の名は一目瞭然とはいえ、この最後の追加種目の存在によって、南門鏢局のような「落選者」にもなお上位五位を突き崩す可能性が一縷殘されている。
果たして誰が五大鏢局の座に連なるのか、果たして誰が最後に笑うのか、すべてはまだ知る由もない。
「よし、ただいまより、私が評審裁判団を代表して、最終回の鏢局掌舵人挑戦の試合規則を発表する」海無量は胸中の恨みを押し殺し、立ち上がって一同に告げた。「規則は簡単だ。くじ引きで最初の挑戦者を決め、その者はどの鏢局の金丹期高層でも名指しで挑戦できる。各試合の勝者は、引き続き挑戦を続けることも、棄権することも自由とする。勝者が棄権した場合、挑戦権は敗者の後ろへ移り、そちらもまた棄権するならば、改めてくじ引きを行う」
これを聞いた一同は口々に論じ合った。少なくとも表面的には、この規則はなかなか公平なものに見える。挑戦もまだ無茶苦茶に、完全に好き放題というわけにはいかぬというところだろう。（未完待續。。）