第4452章　憂えるどころか喜ぶべきこと

第四ラウンドを終え、二位に四百点もの大差をつける圧倒的優位――擎天鏢局はすでに首位の座をほぼ手中に収めていた。だが、こうなっては形勢はまたしても混とんとしてきた。この最後の追加挑戦という仕組みがある限り、あり得ないはずのことが、最終的には何でもあり得るようになってしまうのだ。

「親父でも手が出せんとは、こいつは本当に厄介なことになったぞ」斉文翰はその光景を眺め、ますます険しい表情となって頭を掻きむしりながら、行ったり来たりと歩き回った。

「斉兄、心配することはない。ここまで来たら、あれこれ言っても始まらん。兵が来れば将が迎え、水が来れば土で堰き止めるまでだ」衛昭が傍らから声をかけ、慰めた。

「口ではそう言うが、凌兄が苦心して築き上げたこの好機を、あんな卑劣なやり方で潰されるのを見過ごすなんて、俺にはどうしても我慢ならんのだ」斉文翰は腹立たしげに拳を叩きつけた。

前回、辛うじて五大鏢局の末席に滑り込んだだけでも、彼と擎天鏢局にとっては思いがけぬ最高の驚きだった。ところが今回は衛昭という存在のおかげで、四ラウンドを終えた今、なんと最も有力視され、首位に立つ可能性が最も高い超大穴と目されるまでになった。この感覚はまるで夢を見ているかのようだった。

しかし今、海無量のたった一つの挑戦規則が、その夢を無理やり打ち砕こうとしている。これで誰が納得できようか。

「斉兄、僕はそんなに女々しく思うことはないと思うよ。向こうが意図的に我々を狙ってくるなら、一試合ずつ打ち返していけばいいだけのことだ。我々にとっても、これは同じく貴重な得点の機会じゃないか」衛昭は笑って言った。

「だが、もし本当に彼らがそんな卑劣な真似をして、堂々と車輪戦で消耗させに来たらどうするんだ」斉文翰は依然として怒りが収まらず、しばし沈黙した後、突然きっぱりと言った。「凌兄、見ての通り、今回のことは明らかに君を狙ったものだ。本当にすまない。君は我々の鏢局のために戦ってくれているのに、かえって槍玉に挙げられてしまった。こうしよう、もし誰かが挑戦してきたら、最初は俺が戦う！」

さすがは鏢局を預かる若旦那である。怒りは収まらぬものの、斉文翰の精神力はやはり常人とは比べ物にならぬほど強かった。すぐに怒りを胸の奥に押し込み、理性と平静を取り戻した。

ここまで事態が進んでしまえば、彼にとっても擎天鏢局にとっても、これまで最も重視してきた順位や点数は、実はもうそれほど重要ではなくなっていた。今日のこの最終決戦、たとえ敗れても、それは敗れてもなお栄えある敗北なのだ。

何しろ、この場にいる多くの目のある者たちは皆、もう見抜いている。擎天鏢局は悪意ある狙い撃ちを受け、それゆえ首位の座から引きずり下ろされたのだと。少なくとも、これまでの四ラウンドの戦いは、擎天鏢局という名を人々の心に深く刻みつけるに十分だった。

勝てば王、敗れれば賊――もっとも、本当に最終的に敗れれば、多かれ少なかれ鏢局の商売に響き、さらには擎天鏢局の更なる飛躍の芽を摘むことにもなろう。だが、今の状況と比べてそう大きく変わるものでもない。いざとなれば、これまで通り葳弧海域一帯で商売を続ければいい。足場だけは必ず確保できるはずで、それで飯の種を失うまでには至るまい。

それに比べて、斉文翰が今最も案じているのは、衛昭の身の安全であった。

衛昭はもともと朋友の義理から、彼の再三の懇請を受けて、今大会の南洲鏢局盛会への出場を引き受け、さらにはこれほどの大功を立ててくれたのだ。もしこれが原因で衛昭を死なせるようなことにでもなれば、擎天鏢局の一同は、まさに万死に値する大罪を負うことになる。

「斉兄、君は大局を預かる若旦那だろう。自分から擂台に上がるなんて道理があるものか」衛昭はそう笑い、斉文翰の肩を叩いて言った。「君も言った通り、これは僕を狙ったものなんだ。ならば当然、僕が上がるしかない。もし僕が縮こまって出なければ、この連中はきっと失望するだろうし、下手をすれば君をそのまま殴り殺しかねん。」

「それは……」斉文翰はその言葉を聞いてはっと驚き、しばし言葉を失った。衛昭の言うような事態は、あり得ぬ話どころか、大いにあり得る話なのだ。

挑戦の規則によれば、参加者は何度でも、特定の鏢局の金丹期高層を名指しで挑戦できる。たとえ凌一を直接名指しできず、斉文翰が先に戦いに出たとしても、相手はそのまま彼を殺してしまい、そのうえでさらに挑戦を続ければ、凌一は出ざるを得なくなるのだ。

「だから結局、最後はやはり僕が上がることになる。こんな無意味で無用な危険を冒すくらいなら、いっそ僕が直接出たほうがいい」衛昭は淡々と言った。

「ああ……」斉文翰は深くため息をつくしかなく、それ以上何も言わず、何を言うべきかも分からなかった。

衛昭の言う通りだ。この鏢局の若旦那がたとえ先陣を切って戦いに上がったところで、形勢は何一つ変わらない。いったいどうすればいいのか、まさかこのまま運命を受け入れるしかないというのか。

斉文翰は愁いを顔に浮かべていたが、それに反して、今まさに嵐の中心にいる衛昭は、この局面をむしろ泰然と受け止め、まるで大したことではないといった様子であった。

実のところ、衛昭は海無量のこの鏢局舵取り役挑戦の規則を聞き終えたとき、第一に感じたのは心配などではなく、むしろ少なからぬ喜びであった。

衛昭の実力は、表向きこそ金丹中期にすぎぬが、彼は完璧なる突破を遂げた最強の金丹期の使い手であり、さらに数々の強力な切り札を併せ持つ。金丹期無敵と評しても、決して過言ではあるまい。

しかも、衛昭は他の使い手たちと違い、車輪戦による消耗などまったく恐れなかった。玉佩の空間から真気が絶え間なく補給されるので、金丹期の相手がどれほど来ようと、最後は同じ結末しかない。衛昭にあっさりと瞬殺され、同時に擎天鏢局に点数を一つ差し出す――それ以外の可能性はないのだ。

さらに肝心なのは、巫暴良の身分が龍舟鏢局の軍師であり、これもまた鏢局高層の範疇に属し、しかも金丹大円満の使い手でもあることだ。鏢局舵取り役挑戦の規則に完全に合致している。他の者が衛昭に挑戦できる以上、衛昭も当然、巫暴良に挑戦できるのだ。

これは実に得難い好機であった。はるばる南洲海域までやって来て、擎天鏢局に代わってこの南洲鏢局盛会に参加したのは、ひとえに巫暴良を倒すためではなかったか。

かつて程浩楠たちが、どうすれば確実に衛昭と対戦できるかと頭を悩ませたのと同じように、衛昭もまたそのことで思案を巡らせていた。ただ彼は相手のように裏道を考えるのではなく、自然の成り行きに任せようと思っていただけのことだ。出会えればなお良いし、出会えなければ、後でまた策を考えればいい。

さすがの衛昭も、思いもしなかった。もともとすべてが運任せであったことが、今になって突然こんな転機を迎えるとは。これはまたとない好機だ。相手が自ら門を叩いてきた以上、衛昭に断る理由などあろうはずがない。（続く）