第4447章 機会を設ける
「その話、まことか？」海無量は思わず虚を突かれた。凌一が手を出すところを実際に見たことはないが、何しろ間近で相対したことがあるうえ、南洲第一の鏢局の総鏢頭として、人を見る目の鋭さは並の者とは比べものにならない。凌一にどれほどの実力があるかまでは知らぬにせよ、少なくとも容易ならぬ相手であることだけは、見て取れていた。
この総鏢頭が自ら手を下すとなれば、もちろん問題はあるまい。だが厄介なのは、南洲鏢局の盛会の試合では、実力が金丹期に限られ、元嬰期以上の使い手は一律に参戦を禁じられているという一点だった。これこそが最大の問題なのだ。
「一点の偽りもありませぬ。我々のこの軍師は、ある奇功を専門に修めた奇人でしてな。表向きの実力は金丹大円満の境に抑えられておりますが、その真の実力たるや、元嬰中期の者とて敵いませぬ。これが我々の切り札。これまでの試合では出動の必要もありませなんだが、いよいよ決勝ともなれば、もう隠し立ては無用。あの凌一と我々の軍師を当たらせさえすれば、あの小僧、必ずや死あるのみです！」程浩楠は、傍らで黙り込んでいた巫暴良をぐいと押し出した。
「ほう？そなた、さほどの使い手であったか」海無量は俄かに興味を惹かれ、初めてまともに巫暴良を眺めた。
この南洲海域では、元嬰中期の実力ともなれば、すでに強大の二字に値し、まずもって横行無碍といったところだ。ところが金丹大円満の使い手が、元嬰中期にも比すべき実力を備えているという。これが珍しいどころの話か。雲階島の全域を見渡したところで、これほどの奇人は見つかるまい。
これほどの実力となれば、金丹期の層においてはまさに無敵の存在。あの凌一がいかに優れていようと、このような奇人の敵ではあるまい。
「もったいなきお言葉。ただ、某の功法が少々特殊でして、一種の秘法を用いて表向きの実力の境を抑えておるだけのことでございます」巫暴良はさも謙虚に拱手したが、その三角の陰陽眼には、隠しきれぬ得意の色が浮かんでいた。
実のところ、これは止むに止まれぬ策であったのだが、思いもよらぬことに、今まさに大いに役立つことになろうとは。
北島から南洲へ逃れ、程氏父子と知り合って毒眼佣兵団に加わってからというもの、巫暴良は一度も突破したことがない。もちろん、これはあくまで表向きの境の話で、その真の実力は常に飛躍を続けていた。さもなくば、邪修の名が泣こうというものだ。
殊更にそうしているわけではない。彼の最新改良版の邪功心法が、金丹期の境にのみ効を奏するからだ。ひとたび元嬰期へ突破すれば、修練を続けられぬわけではないが、そうなればあの女たちと双修を続けるには、その場で女たちを吸い殺さねばならなくなる。
もとより彼が北島で正体を露見させたのも、多くの女が失踪し、死んだからにほかならない。已む無く南洲へ逃れてきたのだが、この南洲海域は名うての混乱の地とはいえ、同じ手を繰り返せば、結局は誰かに勘付かれる。そうなれば毒眼佣兵団の庇護があったところで、南洲に長く留まることなど叶いもしまい。
混乱は混乱でも、どこであれ邪修の存在を公然と容認するところはない。南洲の海域とて、例外ではあり得ない。
ゆえに、巫暴良にせよ程浩楠にせよ、東海神姑の手にすでに斃れた程畦田を含め、皆ある特殊な秘法で境を抑えており、今の二人の表の実力は常に金丹大円満に留まっているが、真の裏の実力はとうに並の元嬰期の使い手を凌いでいるのだった。
巫暴良の裏の実力は、今やすでに元嬰初期の頂点にある。しかもその邪功の威力をもってすれば、裏の実力の境で測ったとしても、軽々と階級を越えて敵と渡り合える。つまり、並の元嬰中期の使い手とて、巫暴良の敵では遠く及ばず、ましてや金丹期など問題にもならない。
そして毒眼佣兵団の団長たる程浩楠に至っては、今や同じく巫暴良が研鑽を重ね改良した邪功を修め、もとからの強靭な下地も相まって、その実力は巫暴良よりなお一截も抜きん出ており、並の元嬰中期の頂点の使い手すら、軽々と瞬殺できた。
「功法が特殊とな？」海無量は眼をくるりと動かすと、たちまち呵々大笑して看破した。「邪功は邪功であろう。この海某の前でそんな隠し立てをするとは、人に頼み事をする者の態度か？」
「こ、これは……」巫暴良はこれを聞いてたちまち色を失い、程浩楠と龍奎霸の眼にも、隠しきれぬ怯えの色が浮かんだ。一人残らず大敵を前にしたように、極度に警戒して海無量を見つめている。
邪修はどこへ行こうと、必ずや皆から追い回される鼠も同然。ゆえに彼らは奇功などという言い回しで遠回しに言ったのだが、思わぬことに海無量に一目で見破られてしまった。これは如何せん。
この南洲海域において、各鏢局は疑いなく正道の代表だ。いわゆる正邪は両立せず。もし海無量が本気で彼らを捕らえようなどと考えれば、まさに民の害を除く大功、ひとつ。噂が広まれば四海鏢局の威名は必ずや大きく轟き、大いにあり得るのは、これまでの衰退を一変させ、勢いを擎天鏢局から再び取り戻すことだ。
そこまで思い至り、三人は思わず冷や汗をだらだらと流した。先ほどは海無量に助けを求めることばかり考えて、この致命的な綻びを忘れていた。ここは四海鏢局の本拠、使い手が雲のごとく集うは必定。海無量がもしその気になりでもすれば、三人には逃げ出す隙さえありはしない！
こいつは大変なことになった。龍奎霸はまだしも、この瞬間、程浩楠と巫暴良の二人の胸中は、すでに氷室に落ちたも同然だった。彼らに言わせれば、海無量のような人物は断じて利にしか目がない輩。自分たち数人を葬ることが彼にとって大きな利となるなら、この機を逃すはずがないのだ。
だが、巫暴良たち三人の想像とは異なり、海無量はすぐさま手を出そうとはせず、彼ら三人を上から下まで改めて眺めやると、計り知れぬ表情で突然問うた。「その凌一とやら、実力はどれほどだ？」
「え？」大敵を前にした三人は思わず面食らい、いささか訳が分からぬといった顔をしたが、巫暴良だけは瞬時に我に返り、慌てて答えた。「強いです。表向きは金丹期に見えますが、我ら毒眼佣兵団の老孔は元嬰初期の頂点の使い手、それが今や彼に打ちのめされて廃人同然。このことは葳弧城の多くの者が知っておりまして、証するのは容易いかと」
「それほど厄介とな？」海無量は少々疑わしげに彼を一瞥し、片手で顎を捻り、しばし沈吟したのちにようやく言った。「よかろう。ならば私が機会をひとつ設けてやろう。そなたら、凌一とやり合うがよい。」
「海総鏢頭、ありがたき幸せにございます！」巫暴良はたちまち大喜びし、胸の内でようやく安堵の息をついた。まったく、たった今の状況ときたら危ういことこの上なし。危うく鬼門関をひと巡りするところであった。一つ間違えば今日この場で果てるところだったが、我ながらよくぞ機転が利いたものだ……（未完、続く）