第4442章　取るに足らぬ小技か

彼がそう言うのと同時に、そばにいた程浩楠と巫暴良が不穏な目つきで衛昭を睨みつけ、今にも生きたまま食い散らかしてやろうかというような獰猛な表情を浮かべていた。

衛昭はさりげなく二人に一瞥をくれた。龍奎覇には興味はないが、残る二人は南洲を離れる前に必ず始末せねばならない。とりわけ後者を見たとき、彼は思わず心の内で少しばかりたじろいだ——この男こそ、今回の旅の標的なのだ。

執法堂から渡された手配書で、衛昭は巫暴良の似顔絵を見たことがある。今はじめて実物を目にするのだが、あの特徴的な三角の陰陽眼のおかげで、一目でそれと分かった。

巫暴良も今回の南洲鏢局の盛会に参加するとは、以前から聞き及んでいた。衛昭もずっと気にかけていたのだが、残念ながら、昨日から今しがたに至るまで、彼は龍奎覇に会い、程浩楠に会いながら、この巫暴良だけはどうしても見かけなかったのだ。

おそらく巫暴良は、最後の切り札として取っておかれ、それまでは宿に籠もって一切顔を出さなかったのだろう。だが今となっては、好機と見て急遽呼び寄せられたといったところか。

ようやくこの男も表に出てくる気になったか、と衛昭は心の内で冷笑し、そっと拳を握りしめた。ここまで溜め込んできたせいか、殺意を抑えきれずにいたが、それでも結局は軽々しく動こうとはしなかった。

「凌少侠、そちらで決めてくれ。」齊明遠は衛昭を見やった。衛昭が一体どうやってそれを成し遂げたのか彼には分からず、大事を台無しにするのを恐れて、勝手に決断できずにいたのだ。

「呵呵、せっかく向こうから点を献上したいと言い出したのだから、もちろん多ければ多いほどよい。願ってもないことだ。」衛昭は気に留めた様子もなく、淡々と笑ってみせた。

「ずいぶん大きな口を叩く。ならば目をかっ開いてよく見せてもらおう。どちらがどちらに点を献上するのかをな！」龍奎覇は大きく手を一振りすると、程浩楠と巫暴良に向かって言った。「二人とも。一緒に入って見物しようじゃないか。この小僧が一体何の小細工を弄しているのか、とくと確かめてやろう！」

そう言うと、龍奎覇は供を連れてまっすぐ三十番区域へと向かった。人数は多くなく、彼自身と程、巫の三人だけである。『劫匪団』の一員ではないが、先ほどの騒ぎはあまりに大きかった。中がどうなっているかはとっくに手に取るように分かっていたので、大勢連れて行っても無駄だ。巫暴良が一人いれば、それで十分すぎるのだった。

三人が三十番区域に入ると、黒幕に囲まれたこの小さな一角は、すでにすっかり荒れ果てていた。もとの小型貨物船は粉々の板切れに解体されて海面に浮かび、周囲の岩礁までが真気に削られてめちゃくちゃになっていた。しかも海水は濁りきっており、どうやら底をことごとく探り回されたらしく、海底の砂泥まで掻き出されていた。

「へっへっ、ずいぶん徹底的に探したものだな。」龍奎覇は冷ややかに笑った。他の者ならこの光景を目の当たりにすれば、さすがに心がひやりとしただろう。これほど探しても見つからないのなら、本当に探しようがないということになるからだ。だが彼には少しも案じる様子がなかった。「軍師。頼んだぞ。」

わざわざ巫暴良を急遽呼び寄せたのは、先ほど程浩楠が、この軍師にはある絶技があり、こうした競技の中で物を探すのに使えば造作もない、と言ったからだった。

「造作もないことだ。」巫暴良の全身の気勢が猛然と爆発した。一見すると金丹大円満の境地にすぎぬように見える。しかしその直後、三十番区域の内側で、にわかに天地が回転した。海水、砂石、木っ端——区域内のすべてが、まるで重力の束縛を突然失ったかのように、一斉に宙へ舞い上がり、区域全体が無重力の世界と化した。

続いて、巫暴良が平らに広げた両の掌をゆっくりと握りしめると、宙に浮かぶすべてが瞬時に狂ったように暴れ出し、互いに激しくぶつかり合った。もとは四散していただけだったものが、ぶつかり合い削り合ううちにさらに細かく砕け、ついには粉末と化した。

「さすがは軍師、たいしたお方だ。これほどの神業、龍某はまったく見たことも聞いたこともないぞ！」龍奎覇はたちまち目を見張った。いざ戦うとなれば、彼自身の実力も決して弱くはないが、それはあくまで真っ向勝負の斬った張ったに限った話で、巫暴良のような驚くべき奇手は持ち合わせていないのだ。

「大したことではない。この技は万物相殺と呼ばれるものでな。質の脆いものは、最終的にどれも質の堅いものに碾かれて粉末となる。そして鏢物の宝箱は特殊な玄鉄で鍛えられているから、案の定というべきか、質は最も硬い部類に入る。ゆえに万物相殺が終われば、最後に残るのは鏢物の宝箱だけというわけだ。」巫暴良は奥深げに笑った。

「軍師のこの万物相殺の前では、陣法も含めてまとめて破壊される。いかなる隠匿の手段も無効だ。ここに隠されさえすれば、必ず正体を現す！」と、そばで程浩楠が補足した。彼と巫暴良の間柄ゆえ、これらの手口にはもちろん通じている。

「はははは、では軍師の祝勝会を楽しみに待つとしよう。この一戦の後、我が龍舟鏢局は積分榜の二位に躍り出て、擎天鏢局まであと指呼の間だ！」龍奎覇は得意げに大笑いした。

「当然の成り行きだ、間もなくだな。」巫暴良の三角の陰陽眼には得意の色が浮かび、こう評した。「だがこの凌一という男、なかなかどうして腕がある。鏢物をここまで隠しおおせるとは、並の手ではとても見つけられぬ。海無量の連中が手を焼いたのも無理はない。」

「へっへっ、その程度の小細工など、軍師の前では取るに足らぬ小技にすぎませんよ。擎天鏢局は小賢しい真似ばかりで、永遠に表舞台には立てない。今度という今度は、鉄板を蹴り上げる思いを味わわせてやりましょうぞ！」程浩楠は陰鬱な冷笑を浮かべた。

三人が得意げに談笑しているうちに、宙に浮かぶ万物相殺がついに終わった。質の脆いものはすでに形を成さず、あの岩礁の塊までもが粉々に砕けて粉末となっていた。

「清き者は昇り、濁れる者は降る！」巫暴良が操ると、宙に浮かぶ万物はゆっくりと二層に分かれ、やや軽いものはすべて浮上し、やや重いものはすべて沈下していった。そしてこの分離の過程で、わずかでも形を留めているものはどれもはっきりと見て取れた。鏢物の宝箱は、必ずその中にあるはずだった。

龍奎覇、程浩楠、そして巫暴良自身も、三人そろって目を見開いてそのすべてを見つめ、期待どおりの宝箱が現れることを願った。しかし分離がすべて終わるまで、なんと何も現れなかったのだ。

「こ……これは……」巫暴良は喉を詰まらせ、しばらくまともな言葉も出てこなかった。龍奎覇と程浩楠の二人も同時に呆然としていた。先ほどまであれほど風流で悠然たる高人ぶりを発揮し、あれほど自信満々だったのに、結局はやはり見つからないのか？これでは笑い者にされるではないか。

「軍師、こりゃどうしたものか？」龍奎覇はすっかり慌てふためいた。第二回戦で一点も取れなかったせいで、これまでの三回戦を合わせても、龍舟鏢局の総得点はわずか百六十分。たとえこの回を含め、線香が燃え尽きるまで持って五十点を稼いだとしても、合わせて二百十分にしかならないのだ！