第4430章　先手を打つべきか？

その場の誰もが目をまん丸に見開き、顔には隠しきれない羨望の色が浮かんでいた。これだけあれば、彼らが寝食を忘れて何十年も心血を注いできた成果に匹敵するではないか！

「これは、どういう意味だ？」衛昭は一瞬ぽかんとし、すぐに眉をひそめて、齊明遠と齊文墨の父子を見つめながら言った。「俺が鏢局の代わりに戦ったのは、俺たちの間のこの付き合い、この情義があるからだ。それが霊玉と絡むとなれば、話が違ってくるんじゃないか？」

彼自身の配下にある天丹閣は、中島で毎日少なくとも数万の上がりがある。今の衛昭は霊玉にまったく困っていない。今回南洲鏢局盛会への参加を承諾したのは、一つにはこの機に乗じて巫暴良に対処するため、もう一つはちょうど擎天鏢局の助けになるためだった。だが霊玉が絡むとなれば、いささか俗っぽすぎる。

「凌少俠が義を重んじるお方であることは、我々も皆承知しております。ですが、まさにその一点があるからこそ、この十万霊玉はなおさら受け取っていただかねばなりません！」齊明遠はもっともらしくそう言い張った。

「なぜだ？」衛昭はさすがに訳が分からず、首をかしげた。

「凌兄、お忘れですか。昼の試合のとき、私は皆の前で明確に申し上げたはずです。第一回戦であれ第二回戦であれ、出場した者には勝敗を問わず一律で五万霊玉を授けると。今や他の者にはすでに配り終え、残るは凌兄ただ一人。凌兄は霊玉を糞土のように見なされるかもしれませんが、この鏢局の若旦那である私に、約束を反故にして肥え太れとおっしゃるわけにはいかないでしょう？」齊文墨が口を挟んで説明した。

「そのとおりだ。第一回戦の奪鏢戦では、凌少俠の現場指揮はまさに功績第一と言える。第二回戦の険域航海に至っては、言うまでもあるまい。我が鏢局が今得ている三百分のうち、二百六十分は凌少俠の手によるものだ。この点に疑いの余地はあるまい？」齊明遠は一同に向かって言った。

「間違いありません、凌鏢頭の功績は第一です！」擎天鏢局の面々が声を揃えて唱和した。

「つまり、この十万霊玉はやはり受け取らねばならんということか？」衛昭はその光景を見て思わず苦笑した。これほど声が揃うとは、この者たちはわざわざ稽古でもしたのかと疑いたくなる……

「受け取っていただかねばなりません。正直に申せば、凌少俠の天大の功績をもってすれば、十万霊玉でも少なすぎます。三十万霊玉ならまだしも、ただ今回の南洲鏢局盛会は始まったばかり。これから先も霊玉を使う場面が少なくありません。どうせ身内のことですから、私も一度だけ厚かましくさせていただいて、凌少俠にはまずご容赦いただくほかないのです」齊明遠は誠実そのものの顔で言った。

南洲鏢局盛会は、名次を狙う各鏢局にとって、実のところ霊玉を燃やす盛会である。ほとんどどの試合も霊玉で士気を鼓舞せねばならず、この初日の試合だけでも、擎天鏢局が門下の鏢師に与えた霊玉の額は、すでにゆうに五十万に達していた！

他の鏢局はそこまで気前よくはないにせよ、そう大きくも違わない。よほど後れを取るのを甘受しない限りは。

とはいえ擎天鏢局は、さすがに四海鏢局のような伝統ある豪門ではない。五大鏢局の前回の新興勢力として、その底力は実のところ非常に限られており、前もって準備してあちこちからかき集めたとしても、財力はなおもやりくりに苦しむ有様だった。

だからこそ明日明後日の試合を見据えて、齊氏父子はどれほどそうしたいと思っても、今のうちに衛昭へあまり多くを渡すわけにはいかない。さもなければ、いざ賞金を出せなくなったとき、本当に大会の笑い者になってしまう。

「よし、それならばお言葉に甘えよう」そこまで言われては、衛昭も頷かないわけにはいかない。もっとも、この十万霊玉を受け取っても構わない。いずれ立ち去る前に、擎天鏢局のために丹薬をいくつか特別に調合して残していけば、それで十分報いたことになる。

「潔い！」齊明遠と齊文墨の父子はたちまち大喜びし、さっそく杯を掲げて衛昭と鏢師たちに告げた。「今日の開幕戦の勝利は、ひとえに凌少俠と皆々の尽力のおかげです。この父子、ここに皆に感謝申し上げます！これからの試合も、どうか皆にはますます励んで、我が擎天鏢局の新たな高みを築いてほしい。祝勝の宴は用意しておりますゆえ、葳弧城に戻ったら、とことん飲み明かしましょう！」

「とことん飲み明かそう！」一同がそろって杯を掲げ、歓喜の声は天を震わせた。

擎天鏢局がこのように喜びに沸く一方で、他の鏢局の雰囲気はとてもこれほど盛り上がってはいなかった。とりわけ、地元での戦いで業界内外の誰からも本命視されている四海鏢局は、このとき鏢局の上も下も、雰囲気は極めて重苦しく沈鬱で、愁いの雲が垂れ込めていた。

鏢局の内堂、海無量は陰鬱な顔つきで上座に座り、その眼前には、いつの間にか全身打ち据えられて無傷なところなど一つもない王白條が跪いていた。

「家法はすでに受けた。ならばこの小僧に命だけは助けてやる。話してみよ、一体どういうことだ」しばしの沈黙ののち、海無量はようやく顔を水のように沈めて口を開いた。

「はっ」王白條は怠ることなく、慌てて恐る恐る、試合の経過を始めから終わりまで事細かに語った。少しも隠し立てはしなかった。なにしろ海無量を説得できなければ、この命が果たされることになるのだから。

「つまり、擎天鏢局の凌一というあれに、妙なところがあると？」海無量は聞き終えると、内心ひやりとした。

「絶対に妙なところがあります。海爺もご存じのとおり、この海路をどう行くか、最もよく知っているのはこの私だけです。他の誰も知りはしません。もしあの小僧が本当に私の後をつけてきたのなら、まずこの濃い海霧があります。どれほど優れた船師でもぴったりつけるのは難しい。仮に本当にぴったりつけてきたとしても、なぜ餌渦のところでちょうど回避できたのか？まさか図らずも犬の糞を踏んだような幸運というわけでもありますまい？」王白條は慌てて言った。

「続けろ」海無量は何かを考えるように言った。

「はっ。それからその後、私に追撃されたときのこと、彼は突然いちばん通りにくい道を選びました。私でさえ通れる自信がなかったのに、彼は見事に一炷の線香のうちに駆け戻ってきた。一方、私はというと別のもっと通りやすい道を選んだのに、突然定点海賊に出くわした。海爺、これがあまりに奇怪だとはお思いになりませんか？」王白條はすがるように海無量を見つめた。

「面白い。一度は運、だが二度続けて運というわけもあるまい……」海無量は目をぎらりと光らせ、顎を撫でながら言った。「以前、人づてに聞いたことがある。擎天鏢局が第一回戦の奪鏢戦で六十分を取れたのは、この者が現場で指揮したからだそうだ。どうやらこの凌一というあれ、確かにただ者ではないらしい！」

「このあれが立て続けに我らの邪魔をしております。この先また乱れが生じては困りますゆえ、海爺、いっそ先手を打たれてはいかがでしょうか？」王白條は喉を掻き切るような陰惨な仕草をした。彼が今このように全身傷だらけになり、さらには命の危険にまで至る惨めな境遇に陥ったのは、はっきり言ってすべて衛昭がもたらしたものだ。当然ながら骨の髄まで恨んでいる。

「お前の頭は穴だらけか？」海無量はその勢いのまま、彼の顔を蹴りつけた！

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