第4411章　重賞の下に勇夫あり

もとより情景模擬というからには、当然ながら最も真実に近い状況を再現せねばなるまい。普段は金丹期の鏢師が出動するのだから、ここでもやはり金丹期の鏢師が陣に就かねばならない。さもなくば、各鏢局がこぞって最強の手練れを押し出したところで、何の意味も持たなくなってしまう。

もし元嬰期の手練れを出場させれば、たとえそこで勝ったとしても、各鏢局の実際の護送水準を示すことはできず、最終的に勝ち抜いた五大鏢局とて、大衆を納得させることはできまい。

「制限時間は一炷香。一炷香のうちに、守鏢側が镖物を守り切り、四人の鏢師が全員生き残り、しかも相手を全滅させることができれば八十点。守鏢側は一人失うごとに十点を減点、劫鏢側は一人生き残るごとに同じく十点を減点とする。」

「逆に、守鏢側が镖物を守り切れなかった場合は零点、代わって劫鏢側に八十点を与える。これも同じ理屈で、味方が一人失うごとに十点を減点し、敵方が一人生き残るごとにも同じく十点を減点する。」

「今回合、三十二の鏢局はそれぞれ守鏢と劫鏢の機会を一度ずつ与えられ、これを合わせたものが今回合の総得点となる。規則は皆、聞き取れたな？」趙不凡が朗々と一同に告げた。

「聞き取れました！」鏢師たちは息の合った声を揃えて応じた。

「この規則、なかなか残酷に聞こえるな」衛昭は思わず密かに舌を巻いた。この第一回戦の規則は、互いに競い合うというよりは、むしろ殺し合いではないか。しかも人頭で点数を数え、否応なく殺し合いへと追い立てるのだ！

となれば、守鏢側であれ劫鏢側であれ、これから試合に臨む鏢師たちにとっての原則はただ一つ。自分ができる限り生き残ると同時に、敵をできる限り殺すこと。ただそれだけが高得点を得る道だからだ！

雲階島に来てからというもの、衛昭は大小さまざまな試練や試合に少なからず参加してきた。互いに競い合い対抗し合うことを奨励するものではあったが、今のように人頭で点数を数え、殺しを強いるところまでは決してなかった。

これもすべては環境と気風のなせる業であろう。目の前のこの殺戮競技に比べれば、北島三疊閣の試練や試合など、温室のままごとにすぎない。あまりにも安逸で、あまりにも挑戦がなさすぎる。

心理的な錯覚なのか、それとも実際にそうなのか。三十二の鏢局の数多の鏢師たちには、この瞬間から俄かに、人を戦慄かせる殺気が漂い始め、会場の空気はたちまち異様に重苦しくなった。まるでこれから出征する決死の兵のようである。折しも空にはそれをあてらうかのように、幾重もの暗雲が流れ渡り、人々の頭上にのしかかっていた。

「斉兄、どうお考えです？」衛昭は斉文翰を見やり、さらに首を巡らせて周りの他の鏢局を眺めた。

南洲鏢局盛会は年ごとに試合規則が異なるため、彼らが規則を知ったのは今しがたのことである。各鏢局の頭領たちは、今この時を、布陣に忙しく追われていた。

これは大会第一回戦である。初戦に勝利できるか否かが鏢局全体の士気を直接左右し、ひいては今後の試合の成り行きにも間接的に影響する。ゆえに極めて重要であり、失敗は許されない。

衛昭に問われて、擎天鏢局の一衆の鏢師たちもまた、いっせいに斉文翰へと目を向けた。総鏢頭の斉明遠は壇上で審査員を務めているため、今回の大会の布陣はことごとく少東家の斉文翰に委ねられており、皆の前途と運命も、当然ながら斉文翰の掌中にあるのだった。

「凌兄、よい質問だ。南洲鏢局盛会は回を重ねるごとに試合形式が異なるが、最終的に好成績を収めた鏢局は、実は例外なく同じ戦略を用いているのだ。」斉文翰はどこか神秘的な笑みを浮かべた。

「ほう？」衛昭は思わず興味をそそられた。

「戦略は実に簡単だ。重賞の下には必ず勇夫あり、だ！」斉文翰は周りの鏢師たちを一瞥すると、声を低めて衛昭に明かした。「老爺子は以前すでに申しつけておられた。今回の試合では賞金を決して惜しむな、と。だから私はずっと前から準備を進めておったのだ。さもなければ、この前洪氏に賠償したあの三十万の霊玉、あれほどあちこちからかき集めるのに、あんなに時間を要しなかっただろう？」

衛昭はたちまち得心がいった。なるほど、やはり早くから用意周到に備えていたというわけか。

「皆、よく聞け。今回合の試合は、守鏢に加わるにせよ劫鏢に加わるにせよ、勝敗の結果を問わず、我ら鏢局の者なら誰であれ、出場すれば五万霊玉の褒賞を得られる！」斉文翰が一同に宣言した。

その言葉が落ちると、擎天鏢局の一衆の鏢師たちは思わず息を呑んだ。さすがに衛昭も少なからず驚いた。五万霊玉ともなれば、これは決して少ない額ではない。多くの鏢師が十余年必死に働いても、これほどの蓄えを得られるかどうかも怪しいものだ。斉氏の父子は、ここで血の出るような出費を惜しまぬというのである！

とはいえ、よくよく考えてみれば、これほど残酷な殺戮の試合である。出場する者はいずれも命を賭けて戦うのだ。一度場に出れば九死に一生を得ることを意味する。冗談事ではない。もし十分な利益がなければ、誰がむざむざ命を危険に晒そうものか。

重賞あってこそ死士も湧く。擎天鏢局のみならず、その場の他の鏢局も、出場者への褒賞はいずれも比類なく手厚い。本届の南洲鏢局盛会で好順位を勝ち取らんとする以上、これはごく基本的な出費なのだ。

むろん、各鏢局にとっても、この出費がまったく報われぬものというわけではない。むしろ逆で、試合に勝利し、さらには大いに面目を施すことができれば、その見返りは常人の想像をはるかに超えて厚いのだ。

これは何も試合の褒賞のことではない。わざわざ招かれて現場で観礼している大商会の面々が、かねて口頭で約束しているのだ。彼らが今後出す数多の大口注文は、ことごとく勝利を収めた側の鏢局とその場で契約される、と。

その時になれば、そこに絡んでくる利益は、たかが数万霊玉の話ではない。まさに天文学的数字と称すべきもので、いかなる鏢局の興亡にも影響を及ぼしうる。五大鏢局とて例外ではない。

これらの注文は利益が驚くほど大きいばかりか、市場占有率をも直接左右する。まさに極めて重要であり、ゆえに斉明遠と斉文翰の父子は、この影響力を守るためだけでも、血の出るような出費を厭わず、必勝を期しておるのだ！

五万霊玉！　これほどの重賞を前にして、擎天鏢局の一衆の鏢師たちは、たちまち一人また一人と息を荒くした。他のどの鏢局も重賞を打ち出してはいるが、五万霊玉という額に達するものは数えるほどしかない。

何しろ他の鏢局は、五大鏢局の一つである擎天鏢局と比べれば、元手の差はやはり大きい。一人五万霊玉、第一回戦は守鏢の四人と劫鏢の四人を合わせれば四十万霊玉にもなり、これはある鏢局の一年の利益に匹敵する額だ。いったいどれほどの鏢局がこれを負担できようか。

/iv

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