第4404章　中心速達便

「どこの宅配便だ？」呉承天は眉をひそめて問うた。

「住所はここですよ。海景湾別荘区第八号別荘、邱凌珊または呉承天様受け取りとなっております。このうちのお名前はどちら様でしょうか？」宅配便の青年は淡々と答えた。

「む？」呉承天はいよいよ疑念を深め、鋭い声で怒鳴った。「貴様、一体何者だ？」

もし他の誰かの名前が書かれていれば、その者が何かを買い、手間を省くためにここの住所を記した可能性もあったろう。だが、そこに自分の名まで記されているとなれば、話はまったく別である。自分は何ひとつ買ってなどいないのだから！

前回の一件を経た呉承天は、さすがにこれほど救いようのない愚か者がいて、まだわざわざ訪ねてきて厄介をかけるとは思わなかったが、用心のため、その瞬間の第一の反応はやはり、これは小物どもが様子を探らせるために送り込んだ間者に違いない、というものだった。

「え？」宅配便の青年は彼に驚かされ、それからまるで変人でも見るような目つきで一瞥をくれ、つぶやいた。「僕はただの宅配員ですよ。他に何者だって言うんですか……」

「その宅配便、見せてみろ。」呉承天は相手の様子をしばらく観察し、異常がないことを確かめてから、ようやくその手の荷物を受け取った。

なにしろ彼は天階大円満の使い手である。この俗世においては、さながら陸上の原爆のような存在だ。たとえ相手が本当に邪な心を抱いていようと、恐れる必要など何もない。ただ本能的な警戒心が働いたまでのことである。

荷物を受け取り、呉承天が目を落として一目見た瞬間に、思わず固まってしまった。伝票の文字は、一見どこか見覚えがある。よくよく思い返せば――こいつはまさに衛昭領主の筆跡ではないか！

それだけではない。肝心なのは、その上に大きく押された発送地の印章で、呉承天はしばし口も閉じられぬほど驚き、もう卒倒せんばかりであった。

そこに書かれていたのは――雲階島中心速達サービス株式会社！

なんだってありゃあ！力を成し遂げてからこのかた、呉承天は長年の間に初めて頭が酸欠になる感覚を味わい、頭の中がふらりと揺らいだ。

なんだこの宅配会社は？雲階島まで出てくるとは、まさか衛昭領主が雲階島から送ってきた便りだというのか？あまりにも不思議すぎるだろう？

これほど荒唐無稽な話なら、普通の人間の頭にまず浮かぶ反応は――まさか、である。呉承天も例外ではない。彼は疑いの目つきで自称宅配員の男を上から下まで眺めやった。この男は一体誰の差し金だ。なかなか手の込んだ芝居を仕組んだものだな！

「本当に受取人なんですか？受け取りをしますか？しないなら持ち帰りますよ！」宅配員の青年はじっと見られて背筋が寒くなった。もし心の弱い者なら、思わず悲鳴を上げて逃げ出していたに違いない。仕方あるまい。このご時世、誰だって変人に出くわすのは御免なのだから。

ここまで来て、呉承天はようやく疑い続けるのをやめた。なにしろ他はすべて偽りであっても、衛昭領主の筆跡だけは偽りようがない。しかもどう見ても、この宅配員はただの普通の人間であり、不審な企みなど欠片も見えてこなかった。

「受け取る。もちろん受け取る！」呉承天は慌てて言った。この荷物が陰謀であろうとなかろうと、とにかく受け取ってよく確かめてみたい。

この俗世においては、ほぼ無敵の天階大円満の使い手である。もともと陰謀や策略の類など一切意に介さぬ身だ。そして、いささか信じがたいものの、万が一この荷物が本当に衛昭領主からのものだとしたら？

「ほら、ここに署名してください。三十日以内なら、返信を一通送ることができます。これが僕の名刺です。返信を書き終えたら電話をください。僕が取りに伺います。」宅配員の青年はそう言いながら、名刺を呉承天に差し出した。

呉承天は思わず口元をひくつかせた。まったくどういう世の中だ、宅配員まで名刺を配り始めるとは……

「返信を書き終えたら、すぐに電話をください。では、失礼します。」宅配員の青年は呉承天に一礼すると、すぐさま背を向けて立ち去ろうとした。

「待て、少し待て！」呉承天はぎょっとして、慌てて相手を引き止めた。

「まだ何か？」宅配員の青年は明らかに警戒の色を見せ、思わず身構える姿勢まで取った。見たところ、彼は本気で呉承天という男を、いつ噛みついてくるか分からぬ精神病患者と見なしているらしい。

「ええと……」呉承天は気まずそうに頭をかき、尋ねた。「お前たちのその……一体何の会社なんだ。どうやって雲階島からここまで荷物を送ってきた？」

「うちは中心速達ですよ。聞いたことありませんか？」宅配員の青年は不思議そうに彼を見やった。

「ないな、一度も聞いたことがない。」呉承天は首を振った。彼はネット通販など使ったことがなく、誰かが理由もなく品を送ってくることもない。当然、聞いたこともなかったのだ。

しかし、彼が聞いたことがないからといって、他の者もそうとは限らない。実のところ、中心速達は最近台頭してきた宅配会社で、その実力はなかなか充実している。

物流網が迅速かつ円滑で、配送速度は他の宅配会社よりはるかに速く、しかも料金もたいへん庶民的だ。だから創業わずか数ヶ月で、中心速達は瞬く間に市場を席巻し、ネット通販を利用する者たちで中心速達を知らぬ者はまずいない。

「まあ、うちの中心速達は創業してまだ間もないですが、今の市場規模は一流の宅配会社に劣りません。物流網は世界各地に広がり、海外からの荷物も多く扱っています。多くの小島、たとえばハワイなんかもそうです。おっしゃる雲階島は聞いたことがありませんが、おそらくどこかの小島でしょう。」宅配員の青年は説明した。

「は？ハワイ？それが雲階島と何の関係がある？」呉承天はきょとんとさせられ、しばらくしてようやく合点がいった。どうやらこの宅配員は、雲階島が何を意味するのかまるで知らず、海外の小さな島のひとつだと思い込んでいるらしい。

「すみません、その雲階島ってのには行ったことがないもので。でも、まあそんなところでしょう。」宅配員の青年は気まずそうに言った。

「お前の会社にはこういう荷物が多いのか？雲階島と連絡があるのか？」呉承天はなおも諦めきれずに探りを入れた。

「それはよく分かりません。僕は中心速達の上級宅配員の一人にすぎませんから。普段は国際郵便や、一部の受領証付き便の配達を担当しています。今回のこれは受領証付き便です。」宅配員の青年は語った。

「受領証付き便？」呉承天は一瞬呆けてから思い出した。確かに相手の先ほどの話では、一ヶ月以内なら返信できるとのことだった。そこで思わず尋ねた。「では、その受領証付き便というのは、どこへ送るんだ？まさか差出人のところへ送り返すんじゃないだろうな？」（未完）