第4395章　捕らえられた理由

「お前って奴は！ ああ……」盧辺義は衛昭を指差してため息をつくと、胸の内に感動が込み上げる一方で、思わず自分を責めるように言った。「あの時迎新閣で、三閣主の肩書きだけは立派に掲げていながら、お前たちの助けにすらなれなかった。それどころか今では逆にお前たちに心配をかけさせてしまっている。愚兄は良心が痛んで仕方がないのだ。」

「盧師兄、その言葉は間違っているぞ。俺たち師兄弟は珍しく気が合って、みんな同じ歩調で進む身内じゃないか。お前が突然姿を消したのに、俺たちが知らん顔をして見逃すなんてあり得ないだろう。それに、たとえ何の関係もない他人であったとしても、この件は絶対に……」

「そ、それはそうかもしれないが、俺のためにそこまで危険を冒すことはないだろう。万一お前まで巻き込まれてしまったらどうするんだ？ それこそ俺は万死に値する、言い訳のしようもない罪を負うことになる！」盧辺義はまだ胸の動悸が収まらぬ様子で言った。

「こうして無事に逃げおおせたじゃないか。何はともあれ、結末がめでたしめでたしならそれでいいんだ。それに俺が来たのは試煉任務をこなすためで、お前を探すためだけに来たわけじゃないんだから、盧師兄、そんなに気にするなよ」と衛昭は笑った。

「分かったよ」盧辺義は仕方なさそうに頷いた。だが彼の気性からすれば、これほど大きな恩をそう簡単に手放せるはずもなく、ただ胸の奥底にしっかりと刻みつけておくだけのことだった。そして話を変えて問うた。「そういえば、苦中楽は今どうしている？」

「苦師兄は今、迎新閣の三閣主の座に就いている。配下には蕭澈や喬宏材、李政銘たちが支えているから、問題はないはずだ」と衛昭は答えた。

「苦中楽が三閣主の座に？ 於鎮陽閣主が承諾したのか？」盧辺義はこれを聞いて、またしても驚かされた。

迎新閣の三閣主の座は、最終的に誰が就くにせよ、青雲閣の閣主である於鎮陽本人が自ら承認しなければならない。苦中楽一人の力では、於鎮陽という大物に認められるなど到底不可能な話だ。言うまでもなく、その背後には衛昭の働きがあったに違いない！

盧辺義が衛昭を見つめる眼差しには、思わず震撼の色がさらに深まった。青雲閣の閣主として、於鎮陽の人物を見る目は上官天霞にほとんど劣らない。自分のこの師弟が、なんと於鎮陽にそこまで認めさせるとは、まさしく天をも凌ぐ奇才である！

もし盧辺義が知ったならば――衛昭は於鎮陽に認められているなどという単純な話ではなく、あの上官天霞という沖天閣の閣主にさえ重んじられ、かつての公羊俊と同等に扱われているのだと知ったなら――おそらくその場で卒倒していたことだろう。

「うむ、だから俺たちはみんな元気にやっている。盧師兄、心配することはない」衛昭は頷くと、話を変えて問うた。「それよりもお前の話をしよう。お前は一体どうやって中樞商会に捕まったんだ？」

この問いは、先ほど地下牢の中ですでに尋ねていた。当時、盧辺義は相手が衛昭だと知らなかったため、詳しく語ろうとはしなかったが、衛昭も無理に聞き出そうとはしなかった。何しろ人が多く口も多い場所だったからだ。だが今はその心配もない。

「衛昭師弟、お前が於閣主のところから俺の消息を知ったのなら、俺がここへ何をしに来たのかも分かっているはずだな？」盧辺義は問いに答えず、逆に問い返した。

「分かっている。盧師兄は任務の名を借りてやって来た。推測が間違っていなければ、きっと姚副閣主の消息を探るためだろう」と衛昭は頷いた。

「その通りだ。俺が今回わざわざ南洲へ来たのは、姚論陣姚副閣主の消息を探るためだ」盧辺義は目を細めて言った。「俺が知る限り、彼もこの南洲海域で失踪している。しかもその前に、彼はある人物が組織した試煉懸賞任務に参加し、ある陣法を修復していたのだ。」

「陣法の修復？」衛昭は一瞬ぽかんとした。彼は今になって初めて姚論陣のフルネームを聞いたばかりで、その人物について当然何の知識もなく、思わず好奇心を募らせた。「では、姚副閣主は陣法師なのか？」

雲階島において、もてはやされる錬丹に比べれば、鋳器ですらすでに冷遇された業種である。まして陣法師ともなれば、鋳器よりもさらに影が薄く、基本的に人々の話題に上ることなどなかった。

実際のところ、五大雲階島を見渡しても、陣法師はおろか、まともな陣法すらごく少なくなっている。たとえ存在するとしても、それはごく稚拙な防御陣法に過ぎない。複雑精妙な転送陣の類となれば、十のうち九つ半はどれほど昔に遺されたものか分からない代物ばかりで、今日この頃、衛昭は転送陣を作り出せる者など一人も聞いたことがなかった。

「陣法師とまでは言えん。今のこの時代、真に陣法師と呼べる者たちは、ほとんどがとっくに絶滅してしまっている。姚副閣主はこの方面に並々ならぬ興味を抱き、ずっと心血を注いで研鑽を続けてきたが、せいぜい精通しているという程度で、自らの手で真に精妙高深な陣法を敷設することはできなかった。ただ、陣法の維持や修理といった方面では、なかなかの心得がある」と盧辺義は説明した。

「なるほど」衛昭は含みのある目つきで盧辺義を一瞥した。ここまで聞いてくると、この姚論陣副閣主という人物と盧辺義は、実のところ同じタイプの人間なのである。

自身にさしたる野望はないものの、どちらも自分で思索し研究するのが好きなのだ。二人が意気投合するのも無理はない。何しろ類は友を呼び、人は群れを成すものだからな。

「姚副閣主は陣法のこととなると、ほとんど執着に近い領域に達している。そうでなければ、あの時たまたまこの試煉懸賞任務を見つけたくらいで、遥か万里の彼方の北島から南洲までやって来たりはしなかっただろう。理由は考えるまでもなく、この陣法を探求するためだ。非常に稀で貴重な陣法だと聞いているが、具体的にどうなのかは、俺には分からん」と盧辺義は仕方なさそうに手を広げた。

衛昭は同意するように頷いた。姚論陣は青雲閣の副閣主として、すでに一方の大局を担う身であり、その地位の高さは並大抵のものではない。普通なら試煉任務などに参加する必要もないし、彼の身分からすればこの程度の任務懸賞など眼中にもないはずだ。彼を真に惹きつけうるものと言えば、陣法そのもの以外にあり得ない。

「それで、その後は？」衛昭は問いを続けた。

「あちこち聞き込みを重ねた末、ついにわずかな手がかりを見つけ出した。あの時、北島修煉者公会に任務を出した謎の人物が、かつて中樞商会に現れていたのだ。だから俺は推測した――その人物は中樞商会の内部の者か、あるいは中樞商会と何らかの繋がりを持つ者に違いないと」盧辺義は一部始終を包み隠さず語った。

「道理だな。中樞商会は一夜にして突如台頭してきた、どこか神秘的な雰囲気を漂わせる存在だ。こうしたことが彼らに関係していても何ら不思議はない」と衛昭は同意した。

「うむ。姚副閣主が参加したあの陣法修復任務の場所は、まさにこの南洲魔冷海域の近く。だから俺はこの地の中樞商会へ乗り込み、消息を探ろうとしたのだ」盧辺義はため息を一つつくと、苦笑して続けた。「あの時のことなど、思いもよらなかった。俺はただ何気なく聞き込みを始めただけなのに、まだ二、三言も話さぬうちに中樞商会の者に捕まえられ、そのまま地下牢に放り込まれて、今日までずっと閉じ込められていたのだ。」

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