第4392章　脱獄！

「無駄口はいい、自分で歩け。さもなくば握り潰すぞ！」守衛は苛立たしげに掌を差し出し、その男はたちまち口を噤んで、おとなしく二人の守衛に従って去っていった。

地牢の門がゆっくりと閉まるのを見て、皆はようやくほっと息をついた。とりわけ先ほどまで命の瀬戸際にあった盧辺義は、なおさら濁った息を大きく吐き出した。もし守衛に引き立てられて人体実験とやらに供されれば、九死に一生を得るか、あるいは最後の一縷の望みすらも断たれて十死零生か——いずれにせよ生還は覚束ない。

皆が気持ちを落ち着けている一方で、衛昭はといえば心の中で喝采を上げていた。先ほど門が開いた一瞬、彼は外にこの二人の守衛の手練れ以外、誰も見張っていないことをはっきりと感じ取ったのだ。

考えてみれば道理である。玄升期の最上位の手練れ一人に、元嬰後期巅峰の手練れが一人。この小さな地牢を守るには、これで十分すぎるほどで、これ以上人手を増やすのは無駄というもの、その必要など毛頭ない。

さらに衛昭を我が事のように喜ばせたのは、この二人の守衛が揃って先ほどの男を連行していったことだ。目的地が遠いか近いかは知らぬが、二人が地牢を離れるのなら、たとえほんのわずかな間であろうと、衛昭にとっては天からの授かり物にほかならない。

心の中で時間を推し量る。あの二人の守衛が人を連れて遠ざかれば、外には誰もいなくなるはずだ。この時点こそ千載一遇の隙、この機を逃せば、後日孫横彪に自分が金丹期の手練れだと見破られた時、二度とこのような機会は訪れまい。

「死にたくない者は、皆俺の後ろへ回れ！」衛昭は前触れもなく大声で一喝し、同時にふいにすっくと立ち上がった。さすがに地牢の者たちは大いに肝を冷やし、互いに顔を見合わせた。守衛が去ったばかりだというのに、この凶神はまた何を突然気が触れたのか。

「ち、違うんです、兄貴、俺は本当に盧辺義を狙うつもりなんてなかったんです。今回だって元々彼の番でしたし、俺もその場で言い直したじゃないですか。どうか命だけは、命だけはお助けを……」孫横彪はその場で腰を抜かし、漏らしそうになった。衛昭が自分の秋後算帳——後日の清算に取り掛かるつもりなのだと思い込んだのだ。

衛昭はこいつを一瞥し、思わず哭くに哭けず笑うに笑えぬ心地になった。そして冷たい顔で言った。「無駄口を叩くな。死にたくない者は後ろへ回れ。人の言葉が分からんのか。それで命を落としても、俺を恨むなよ！」

「え？　俺を殺すんじゃないのか？」孫横彪はほっと胸を撫で下ろし、慌ててごろりと寝返りを打って起き上がると、転がるようにして衛昭の後ろへ立った。

他の者たちは訳も分からぬまま、それでもこの凶神の意に逆らう勇気はなく、孫横彪ほどの苛烈な男ですらこれほど従順に仕込まれてしまったのだから、ましてや孫横彪に遠く及ばぬ自分たちはなおさらである。互いに顔を見合わせたあと、一人また一人と衛昭の後ろへ歩いていった。

盧辺義は衛昭のそばに立ち、心の中でもひどく怪しんでいた。この凶神と自分にいったいどんな縁があるのか、この凶神が何を企んでいるのかも皆目見当がつかぬ。だがむやみに口を開いて問いただす勇気はなく、ただ孫横彪たちと同じように、胸を波立たせながら傍らで見守るしかなかった。

「真気で身を護れ。さもなくば死んでも知らんぞ！」衛昭はまた冷たく一喝した。ずっと凝縮し圧縮してきた最上位の丹火真気の爆弾が、それに伴って両の掌の上にゆっくりと浮かび上がってきた。

まだ炸裂してはいないが、そこから漏れ出る戦慄の気配は、たとえほんの一丝一毫であろうと、皆の心臓をびくつかせ、肝を冷やさせるに十分だった。一人また一人と衛昭を見る目は、まるで怪物でも見るかのようで、震え上がり、驚愕の極みにあった。

彼らにはこれがどんな技なのか分からず、この代物がどうやって凝縮されたのかも皆目分からない。だが、それでも危険を感じ取ることに支障はなかった。

これほど天地を滅ぼすかのような恐ろしい気配、それが口先だけのもののはずがない。たとえ彼らが皆金丹期以上の手練れであろうと、ひとたびその余波を浴びれば必死は免れない。このお方はやはり誰も逆らえぬ凶神なのだ。

ここに至って、皆はいくらか衛昭の意図を察していた。一人また一人と胸を波立たせ驚きつつも、思わず希望の色を浮かべた。

誰であれ、日の光も届かぬこの地牢に閉じ込められ、日々怯えながら、人体実験が次は自分に回ってくるのではと思い続ければ、時間が経てば気が触れてもおかしくはない。

もし地牢を逃れられる機会があるのなら、たとえそれが一縷の望みであっても、誰一人としてみすみす見過ごす者はいない。孫横彪とて同じだ。人体実験には今は元嬰期の手練れなど要らぬが、この先どうなるかなど、誰に分かろうというのか。

こんな厄介な場所なのだ。逃げられるならすぐに逃げるのが当然で、さもなくばいつ死ぬかも分かったものではない。

皆は慌てて全力で真気を催して身を護り、一人また一人と衛昭の次の一手を待ち望んだ。もっとも、期待は期待でも、彼らの中でも長く閉じ込められている古株の多くは、実際のところは物見遊山の心持ちが大きく、衛昭が成功できるとは信じていなかった。

何しろ、脱獄などという考えを抱いた者など、衛昭が最初では断じてない。孫横彪をはじめ多くの者がそう考え、実際に実行に移した者すらいた。ただ結果は明らかで、皆失敗している。

地牢には専用の防護陣法が施され、その堅固さは乱雑を極め、並の元嬰期の手練れではとても打ち破れない。玄升期の手練れでなければ無理であろう。しかしこの凶神は、残虐は残虐でも、孫横彪という元嬰中期の手練れを吊るし上げにできるのだから実力は確かに強い。だが玄升期の巨頭となると、それは考えすぎというものだ。

期待を抱きつつも、どこか取り合わぬ——それが今この瞬間の地牢の者たちの心持ちだった。しかし衛昭が猛然と手を下したとたん、彼らの眼差しは瞬時に変わった。

轟！　轟！　轟！

轟音とともに地が動き山が揺れ、皆にはいったい何度の激震が爆発したのか数えることすらできない。最上位の爆弾の震撼効果か、それともその後に引き起こされた連鎖反応か、皆はただ天が崩れ地が裂ける思いで、さながら終末に身を置くかのごとく、驚き慌てふためいた。

少なからぬ者たちは、あらかじめ真気で身を護っていたにもかかわらず、この一撃でなおも余波に打ちのめされ、中には重傷を負い、その場で命を落としかけた者さえいた。

「開いた！　本当に開いたぞ！」孫横彪が突然前方を指差し、狂喜して叫んだ。一片の混乱の中、皆には彼が何を叫んでいるのか聞き取れなかったが、指の差す方向を見やると、一人また一人と顔の表情がそのまま凍りついた。

地牢は完全に粉砕されたわけではない。だが一点、疑いの余地はなかった。壁に施されていた防護陣法は、間違いなく破壊されたのだ。なぜなら皆の前方すぐ近く、本来なら日の光も届かぬはずの場所から、実に久方ぶりの陽光の一筋が差し込んできたのだから！

信じがたい表情あり、驚愕して呆然とする者あり、望外の喜びに沸く者あり、さらには涙にむせぶ者さえあり——この瞬間の地牢の者たちの表情は、一人また一人と実に千差万別、精彩を極めていた。

ここに閉じ込められて以来、彼らは外に出られるなどとは夢にも思っていなかった！（この作品を気に入られた方は、ぜひ起点にて推薦票・月票をお送りください。皆様のご支援が私の最大の原動力です。携帯ユーザーはm.にてご覧ください。）