第4388章 中枢の秘密
すでに手ひどい傷を負っていたところへ、このたび真気爆弾の一撃を食らい、横傷の男はほとんど立っていることすらできなくなっていた。衛昭を見る目はもう戦々恐々として、口先で強がる勇気など毛の先ほども残っていない。なにしろこの凶神がもう一度同じことをしでかしたら、自分は本当に黄泉の道へご挨拶に出かけることになるのだから。
「お前を殺すことなど、俺にとっては造作もない。命が惜しければ、俺の目の前でうろちょろするんじゃねえ」と衛昭は淡々と言った。
これは少しの誇張もない。さきほどの真気爆弾は、一つに凝縮の時間が短すぎたこと、二つに丹火爆弾を混ぜていなかったことによるものだ。もしそうでなければ、たとえ元嬰中期の使い手であろうと、横傷の男の生命力がいかに強かろうと、爆ぜて肉片になっていたに違いない。
横傷の男はそれを聞いて首をぐいと伸ばし、何か言い返そうとしたようだったが、衛昭に一瞥されると、たちまち気まずそうに縮こまり、もう一言も発することができなかった。
彼はこれまでずっと自分はなかなかの非情な男だと思ってきた。外では我が物顔に振る舞い、地下牢に入ってもそれは同じで、ずっと獄中の覇者として君臨してきた。他人をいじめるのは彼の専売特許であり、彼に逆らう者など一人もいなかった。なかには空気の読めない者もいたが、ひどく打ち据えられたあげく、皆おとなしくなったものだ。
それが今日になって、思いもよらずさらに非情な男がやってきた。実力が自分より上なだけではなく、決定的なのはその手の容赦なさと決断力だった。横傷の男にはわかった。この男はまさしく人を殺してもまばたき一つしない類の者だ。自分ほど無辜の者を濫りに殺すことはないかもしれないが、こういう鳴かず飛ばずの者のほうがかえって恐ろしい。本気で手を出してはならぬ相手だと。
突然こんな大きな鉄板を蹴り上げてしまい、威張り散らした安楽な日々はこれで終わり、しかもこれほど惨めな姿に打ちのめされたのだ。横傷の男の悔しさといったらない。好漢は目前の損を避けるというではないか。衛昭というこの凶神を前に、彼のような悪人ですら内心は震え上がっていた。これほど大勢の前で面子を捨てられなければ、とっくに跪いて降参していたことだろう。
「ちょっと聞きたいことがある。ありのままに答えてもらいたい。お前たちはどうやってここに閉じ込められたのか、ここにどのくらい閉じ込められているのか」と衛昭は言い、横傷の男を指さして命じた。「お前からだ。一人ずつ話せ。」
一同の視線が再び自分に集まり、横傷の男は泣き面をして衛昭の意に逆らえなかった。仕方なく惨めに身体を支えながら、うなだれて言った。「お、俺は……いや、私の名は孫横彪と申します。魔冷海域の近くで海賊稼業をしておりました……」
「海賊？」衛昭は彼を見やって問うた。「ではどうやってここへ入れられた？ 中枢商会はそれほど責任感が強くて、わざわざ人を送ってお前たち海賊を一掃したりでもするのか？」
南洲のこの海域では、あちこちの海賊など至る所で見かけるものだ。統一した勢力が管轄して捕縛しているわけではないから、彼らは堂々と大手を振って歩き回ることができる。たとえ城内の繁華街で彼らの無本の商売について大いに語り合ったところで、何の支障もない。皆もう慣れっこになっていて、自分の身に降りかからぬ限り、余計なことに首を突っ込もうとはしないのだ。
「ええと……そうではございません……お、俺は、いや、私はこの中枢商会がたいそう儲かっているのを見て、ひと船分の荷を奪って一山当ててやろうと考えたのでございます。ところが船の上には使い手が雲のようにおりまして、いきなり玄升期の大物が二人も上がってきまして。半殺しにされたあげく、ここへ放り込まれたという次第で……」と孫横彪は気まずそうに言った。
地下牢の他の者たちは、彼からこの話を聞くのは初めてだったので、たちまち一人残らず奇妙な顔つきになり、この男を見る目はまるで白痴でも見るかのようだった。中枢商会が勢い盛んに攻め込んでくるとなれば、普通の者は逃げるのが精一杯だというのに、この横傷顔はまさか自分から乗り込んでその荷を奪おうとしたとは。殺されずに済んだだけでも運が強いというものだ。
孫横彪自身もまた、なんともついてないといった表情をしていた。この魔冷海域において、元嬰中期の実力は決して弱いとは言えない。加えて凶悪な海賊の手下どもを従え、彼の行く先々ではいつも恐れをなして震え上がり、向かうところ敵なしであった。
たとえ相手の船に同じく元嬰期の使い手が控えていようとも、死に物狂いで彼とやり合おうなどと思う者は誰もいなかった。なにしろ少しばかりの霊玉のために、これほど凶悪な海賊と命を懸けてやり合うなど、どう考えても割に合わないではないか。
ところが、誰が想像しえただろう。中枢商会の船の上に玄升期の大物が乗っていようとは。いつから玄升期の大物がこんなに安物になったというのか。この孫横彪がまさか玄升期の大物を襲うとは。これがついてないと言わずして何と言う。
そのありさまは、さきほどとまさに瓜二つだった。相手は自分が思うままに揉みしだける柔らかい柿だと思い込んでいたのに、威張り散らす間もなく、平手一発で半殺しにされてしまったのだ……
一同は孫横彪を見て、こらえきれずに笑いを漏らした。この男はやはり空気の読めない愚か者だ。以前に玄升期の大物にぶつかっておきながら学習もせず、今度はこの凶神に出くわすとは。まさに因果応報、ついてないのは自業自得というものだ。
「お前はどのくらいここに閉じ込められている？」と衛昭は問いを続けた。
「それが……」孫横彪は眉をひそめてしばらく考え、それから一つ一つ答えていった。「たぶん十か月ほどかと。ここの連中の中では、私が一番長くおります……」
衛昭はそれを聞いて他の者たちを見やった。一同は次々とうなずいた。確かに彼らが入れられた時には、すでに孫横彪がここで幅を利かせていたのだ。
「では、お前が最初に捕らえられた者か？」と衛昭は尋ねた。
「いえいえ、そうではございません。私より先に入れられた者は大勢おりますが、皆連れ出されました」と孫横彪は正直に首を振った。彼のような海賊の頭目は、凶悪なのは確かであっても、衛昭のような手強い相手に出くわすとなれば、誰よりも従順に言うことを聞くものだ。なぜなら彼らは誰よりも、強者を尊ぶという江湖の掟を信奉しているからである。
「連れ出された？ どういう意味だ、放り出されたのか？」衛昭は不思議に思わずにはいられなかった。中枢商会はこれほど神秘的に振る舞い、何の悪事も働いていない自分ような客人ですら有無を言わさず捕らえてきたのだ。そう親切に、この者たちを難なく無傷で解放してやるとは思えないのだが。
地下牢の他の者たちの多くも、これを聞いて思わず耳をそばだてた。孫横彪はこれまで彼らをいじめることばかりで、この方面の話は口にしたことがなかった。何か月も閉じ込められている者たちですら、このことについては少ししか知らず、大半は衛昭と同じく何が何やら見当もつかず、五里霧中であった。
孫横彪がこの凶神に迫られて口を開くというまたとない機会である。各人の今後の生死と先行きに関わることとあって、皆が当然しっかりと聞き耳を立てた。
「そのまま放り出す？ まさか！」孫横彪は反射的に大口を開けて気取ろうとしたが、衛昭に一瞥されるとたちまち気勢をそがれ、痛みに耐えながら壁にもたれて慎重に答えた。「ここに以前いた古株から聞いた話では、何か……人体……そう、人体実験とかいう、とにかく妙な名のところへ連れ出されるらしいのです。私にもさっぱりわかりませんが、きっとろくなことではございません……」（以下続く）