第4386章　地下牢へ

衛昭は表情を変えずに周囲の様子をうかがっていた。隙を見て混乱を起こし、逃げ出す算段である。しかし相手はそんな機会をいっさい与えなかった。片手で彼の右肩を掴んだまま、そのまま身を躍らせたのだ。速さは目を見張るばかりで、人影すら残らない。通りの人々は、二人の存在に気づきもしなかったようだった。

衛昭の胸中で、心が奈落の底へと沈んでいった。体内の真気を呼び起こすことすらままならない。武技を使うなど論外、身体を守る真気すら望むべくもなかった。しかも右肩は相手にがっちりと握られたままだ。この状況では逃げ出すどころか、少しでも動けば右肩が粉々に砕け散るだろう。

やむなく衛昭は抵抗の念を捨てた。馬天浪に右肩を掴まれたまま、ただおとなしく彼に提げられていくしかなかった。

商会を出ると、馬天浪は急に速度を上げた。衛昭には目がくらむばかりで、しばらくのちには魔冷城のどの一角に来たのかも分からなくなっていた。

馬天浪は衛昭を連れ、とある庶民の住まいにやってきた。周囲の他の建物とまるで見分けがつかない。中へ入っても特に変わった様子はなかったが、いくつもの隠し扉を抜けると、光景は一変した。

目の前に長く伸びる地下道があった。薄暗く光もなく、どこへ通じているのか分からない。馬天浪はそのまま衛昭を提げ、再び疾走した。どれほどの時が過ぎたか、ようやくその足を止めた。

衛昭は注意深く周囲を見回した。前方にあるのは入口で、どうやら先ほど黒衣の者が言っていた地下牢のようだった。入口には二人の守衛が立っている。金手指でもその境涯を見通せなかった。実力の高い者たちであることは明らかで、その気配の強さは、そこらの元嬰期の手練れの比ではなかった。

衛昭は心中ひそかに襟を正した。これまで出会ってきた者たちの中に、易しい相手は一人としていない。かくも臥虎蔵龍、手練れが次々と現れるとなれば、どう見てもこの中枢商会は、ただの商会というものではあるまい。その背後には、いったい何者があるというのか。

馬天浪は二人の守衛に軽く頷くと、足を上げて一蹴り、衛昭を地下牢の中へ蹴り込んだ。そしてさっさと立ち去った。

蝋燭の灯もなく、蛍石もない。地下牢の中は真っ暗で、五指も見えず、周囲の様子すらうかがい知れない。ただ陰惨な気配が肌を刺し、並の者なら半ば怖じ気づいてしまうだろう。

だが衛昭は平気だった。馬天浪に右肩を掴まれておらず、体内の真気も自在に戻っている。何が起きようと自衛の力はある。しかも周囲の様子は、彼の神識の感知の前には手に取るように分かっていた。

この地下牢はかなりの広さで、一見すると小さな広場のようだ。四方の壁にはかすかに防護陣法の気配が漂い、極めて硬い。武力で突破しようなどとは、並の者にとっては妄想にすぎず、少なくとも普通の元嬰期の手練れではびくともしないだろう。

玄升期の巨頭、あるいは地行道のように元嬰期大円満と称しながら、実のところ玄升期の巨頭を軽く瞬殺できるという逆天的な存在でなければ、かなうまい。

「おい、新入りか？　何をしでかした？」と、そのとき闇の中から突然、横暴な声が響いた。

衛昭が声のほうへ振り向くと、口を開いたのは顔じゅうに傷痕のある男だった。いかにも凶悪で恐ろしい面相で、全身から濃厚な暴虐の気を放っている。一目で分かる。こいつは絶対に手を出してはいけない相手だと。

この傷痕の男のほかにも、地下牢には少なからぬ者が閉じ込められていた。いずれもじっとりとした目つきで衛昭を見つめている。今にも飛びかからんばかりの者、面白がっている者、冷ややかに眺める者。いずれにせよ、善良さとは縁のない者ばかりだった。

丹念に一瞥し、神識を一人一人に探り入れた。衛昭はたちまち驚愕した。

「何をぼんやりしている？　いい物を持っているなら、さっさと出して俺様に分け前を寄越せ。さもないと、容赦しねえぞ！」傷痕の男は、衛昭が自分の気迫に怯んだのだと思い込み、得意げに冷笑した。

そう言いながら、傷痕の男は全身の気勢を解き放った。なんと元嬰中期である。地下牢の他の者たちは次々と畏れの色を浮かべた。実力は彼に及ばぬことがうかがえる。しかも間違いがなければ、これまで彼に同じように威圧されてきたからこそ、こうも怯えているのだろう。

だが残念ながら。傷痕の男は少々、自意識過剰というものだった。外に出れば元嬰中期の手練れなど高みに君臨する存在、この地下牢の中でも人を畏れさせるには十分だが、衛昭の目にはとてもかなわない。

完璧なる突破を果たした最強の金丹中期の手練れ、それに数々の切り札、とりわけ丹火真気混合爆弾という奥の手の最上級の大殺器を備えた衛昭は、もとより常識で測れる存在ではない。

同級の金丹期の手練れはおろか、元嬰初期ですら彼の前では取るに足らず、元嬰中期とて、少々手間がかかるというだけのことだ。

先ほど衛昭がこれほど驚いたのは、この傷痕の男のせいでは毛頭ない。地下牢のこの者たちの中に、ここしばらくずっと探し続けていた知人、盧辺義を見つけたからだった。

衛昭は夢にも思わなかった。盧辺義がこの地下牢に閉じ込められていようとは。どうりで音信が途絶えていたはずだ。擎天鏢局の人脈網をもってしても何の手がかりも得られなかったはずだ。地下牢に閉じ込められ、長年日の目を見ることもなく、外の者が見つけられるほうがどうかしている。

衛昭が盧辺義を見つけたとき、盧辺義もまた衛昭を観察していた。だが面識はない。何しろ衛昭はいま千糸仮面をかぶり、まったくの無骨な荒くれ者の見知らぬ顔になっているのだ。

面白がっている他の者たちと違い、盧辺義の眼差しには悪意はなく、むしろ一抹の哀れみが浮かんでいた。新しく入ってくる者は誰であれ、この傷痕の男に虐げられる。彼自身も例外ではなかったのだ。

相手は元嬰中期の手練れ、盧辺義はただの金丹中期で、まるまる一つの大境涯の差がある。衛昭のように軽々と格上を相手にできるわけもなく、傷痕の男の前では抵抗の術もない。自衛すらかなわず、ましてや見ず知らずの他人に手を貸すことなどできようはずもない。

彼にできるのは、同情することくらいだった。もし敢えて公然と立ち向かおうものなら、それは自ら死を求めるに等しい。何しろここは地下牢であり、外の守衛はここの出来事をほとんど放置している。いざ手出しとなれば、死んでも無駄死にだ。

衛昭が依然として反応しないのを見て、傷痕の男は眉をひそめ、二歩で衛昭の面前へ歩み寄ると、鋭く怒鳴りつけた。「お前のことだ、聞こえているのか？」

「私に話しかけているのか？」衛昭はようやく盧辺義から視線を外した。大勢の前で彼と認め合うことはせず、傷痕の男を一瞥して、淡々と問い返した。

「当たり前だ、ここで新入りはお前一人しかいねえ。俺様がお前に言わずして、空気に言うとでも思うのか？　てめえ、頭がどうかしてんじゃねえのか？」傷痕の男は悪態をつきながら近づいてきた。（この作品がお気に召しましたら、起点で推薦票や月間票をお投げいただけると幸いです。皆様のご支援が私の最大の原動力です。携帯電話のユーザーはm.でご覧ください。）