第4374章　何かあったのか

「適材適所というものだな。洪鍾に推薦してやらねばなるまい。お前のような人材を分会の副掌柜にとどめておくのは、かえって勿体ない話だ」衛昭は思わず笑った。

洪鍾が副会長の座に就いた今、最大の悩みは、中島本部で寄ってたかって排斥されることのほかに、手駒となる優れた人材が足りないことだった。堂堂たる副会長ともあれば、少なくともいくつかの分会を掌握していなければならない。さもなければ誰も言うことを聞かず、ただの裸の大将になってしまう。

この柴老実とはまださほど付き合いがないが、衛昭には少なくとも確信があった。この男の力量なら、分会掌柜の座を務めるには十分すぎるほどだ。今後この男を洪鍾に引き合わせれば、本人も粗末に扱われず、同時に洪鍾の後ろ盾ともなって威勢を添えられる。一挙両得の好事というものだ。

「しっかり励め。悪いようにはせん。行け」衛昭はうなずいた。

「は、はい。必ずやご期待に背きませぬ」柴老実はたちまち意気揚々と出て行った。

今夜はとても眠るつもりはないのだろう。衛昭の知遇に報いるためにも、目下の急務は、葳弧分会をきちんと切り盛りすることはもちろん、何よりも帳簿に記された罪証と符合する実証を探し出すことだった。そうしてこそ韋昭通を一撃のもとに釘付けにし、永劫に立ち直れぬよう叩き潰せるのだ。

「恩威併せ用いて、人心を買うとはね。いつの間にそんな手を覚えたの？」王心妍と黄小桃が歩み寄り、柴老実の背中を見ながら笑った。

「はは、わざわざ学んだわけじゃない。だがこういうことは何度も経験しているうちに、自然と身につくものさ」衛昭は笑った。これまで経験を積むほどに、物事のあしらい方も円熟し、老練になっていく。彼の実際の年齢はさほどでもないが、大小さまざまな波乱をくぐり抜けてきた。その見識は、とても同年代の者とは比べものにならない。

「じゃあ独学で身につけたってわけ？　ずいぶん図々しいのね！」王心妍は口もとを歪めてからかい、黄小桃と顔を見合わせて微笑むと、すぐに尋ねた。「それで、これからどうするつもり？」

「もう洪鍾に手紙を書いて、この件は彼に出てもらうように頼んだ。あとは葳弧分会にどっしり構えて、向こうからの知らせを待つだけさ」衛昭は気楽な顔で言った。自分にできることはもうすべてやった。あとはどう処理するか、洪鍾の動き次第だ。

「それなら、私たちももう帰れるわね」と王心妍が言った。先に東海神姑とは、夕食を済ませたら戻る、と話をしてあった。もうほかに用もない以上、二人も外で長居して泊まるわけにはいかない。

「ああ。送っていくよ」衛昭はうなずいた。

「いいわよ。それよりこいつをちゃんと見張ってなさい。目を覚まして騒ぎを起こさないように」王心妍は、衛昭に張り倒されて気を失っている韋昭通を指さした。

衛昭は少し考えてから、昏倒したままの韋昭通にさらにもう一発平手を食らわせ、続いて先ほど打ち飛ばされたあの客卿の使い手を、死んだ犬よろしく引きずり戻して縛り上げた。そして柴老実を呼び、自ら人を連れてその場で見張るよう命じてから、ようやく言った。「これで問題ない。二人を送るのと比べれば、ほかのことはみんな些細なことさ」

「もう……」王心妍と黄小桃は思わず笑いも泣きもできぬ心地になったが、胸のうちにはそろって温かなものが湧き上がり、悪い気はしなかった。

三人は笑いさざめきながら、衛昭は二人を晨星学園が宿泊している旅館まで送り届け、二人が階上へ上がるのを見送ってから、ようやく身を翻して洪氏商会へと戻った。

翌日、夜が明けると、洪氏商会の内紛の噂はまたたく間に広まり、ほどなく葳弧城の大通りから横丁の隅々にまで行き渡った。何しろここは葳弧城でも指折りの大商会である。その知名度は、表立った勢力と比べても少しも劣らない。

韋昭通が人に制され、洪氏商会が主を替えたという知らせも、やがて秦徳利の耳に届き、彼はたちまち顔色を変えた。

昨夜、擎天鏢局でひとしきり肩透かしを食らったあと、彼は事はもう一段落したものと思い込んでいた。誰が知ろう、程畦田の死はほんの小さな序幕にすぎず、本番はまだその先に控えていたとは。

擎天鏢局の凌一が、東海神姑の二人の直弟子と手を携えて、夜を徹して洪氏商会へ怒涛のごとく乗り込み、一合のうちに韋昭通と二人の客卿の使い手を鎮圧した。洪氏商会はこれより主を替えた！

今や葳弧城の上下、誰も彼もがこの一件を生き生きと語り合い、葳弧城全体が講談の寄席と化さんばかりだった。

これには秦徳利もすっかり慌てふためいた。洪氏商会がどうなろうと彼の関心ごとではない。葳弧分会が丸ごと焼き払われたところで、彼には何の関係もない。だが韋昭通が人に制されたとなれば、これは命に関わる！

何層も隔たった、表向きの従弟などと気にかけているからではない。肝心なのは、韋昭通とこの秦徳利が同じ穴の狢であり、彼のほとんどすべてのことを知っているという点だ。もし拷問に耐えかねてすべてを白状でもしようものなら、ことが露見した暁には、韋昭通自身が破滅するばかりか、この秦徳利までもが道連れにされてしまう。

いかん、何としても急いで韋昭通を救い出さねば！　秦徳利は考える暇もなく、慌てて三大巨頭への面会を求めた。何があっても事態がさらに悪化する前に、局面を覆さねばならない。

折しもそのとき、晨星学園の開山期の三大巨頭は一堂に会し、今日の選抜大会に出席する準備をしていた。秦徳利が門を報じて入ってくるのを見て、その視線はそろって彼の身に注がれた。

「また何かあったのか？」凌遠清はわずかに眉をひそめた。その場で怒りを発したわけではないが、昨夜の一件はさすがに彼を多少なりとも腹立たせており、今のこの秦徳利に対して好い顔などできようはずもない。

三大巨頭の視線を一身に浴び、秦徳利は体がずしりと沈むのを覚え、危うく膝を折って平伏しかけた。どうやら昨夜の一件で、凌遠清ばかりか東海神姑も衛赫北も、同じく彼を快く思っていないらしい。

「弟子は三位の院長にご挨拶申し上げます」秦徳利は心中いくらか怯えていたが、ここまで追い詰められては、早急に手を打って局面を挽回しなければ、次は死に場所すらも得られぬかもしれない。そう思えば、這うようにして続けるほかなかった。「弟子はたった今、一件の噂を耳にしました。外では騒ぎが喧しく、我ら晨星学園の弟子が悪者の片棒を担ぎ、昨夜、外の者と結託して洪氏商会を襲撃し、今なお分会掌柜の韋昭通を制していると申しております。これは影響甚大にして、我が学園の名誉を大きく損なうもの。何とぞ三位の院長におかれましては、明察を賜りたく存じます」

「そのようなことが？」三大巨頭はわずかに驚いた。彼らの尊い地位ゆえ、並の者には話をする機会すらない。誰かがわざわざ報せに来るのでなければ、こうした巷の噂がこれほど早く彼らの耳に届くことはない。

……