第4373章　抜擢

「柴老実、これからしばらく、葳弧分会の切り盛りを手伝ってくれないか？」

自分が無理に慌ただしく前線に立つより、この専門家に任せたほうがいい。何はともあれ、この男の帳簿をつける腕前はすでに目の当たりにしている。しかも副掌柜であり、韋昭通の罪を告発までしたのだから、手伝わせるのはごく自然な流れだった。

「ほ、本当ですか？」柴老実はこれを聞いてたちまち大喜びし、慌てて言った。「副会長のご信頼、感謝いたします。この身を尽くして分会のすべてをよく鎮め、乱れが生じぬよう必ずや努めます」

「ふふ、では頼んだぞ」衛昭は淡く笑った。

「はっ！」柴老実は力強くうなずいた。彼がこれほど奮い立つのも無理はない。何しろ衛昭は部外者で、しかも見たところ素人のようでもある。いわゆる分会の切り盛りを手伝うというのは、実質的に掌柜の職を暫定的に代行するに等しく、これは極めて得がたい機会なのだ。

柴老実は葳弧分会の副掌柜という座に、もうどれだけの年月を費やしてきたか分からない。ずっと職務に励み、これまで一度も過ちを犯したことはなかった。だが分会掌柜の座までは、いつまでも遠く届かぬままだった。

理由は簡単だ。分会掌柜になるには、第一に胸を張れる目覚ましい功績があり、第二に中島本部に強力な後ろ盾があること。この二つ、どちらも欠かせない。韋昭通はその典型的な例であり、翻ってこの柴老実には、そのどちらも縁がなかった。

だが、今ようやく機会が訪れた。誰もが知っていることだが、ひとたび代掌柜の座に就くことができれば、それはすなわち本物の掌柜の座が近いということを意味するのだ。

すべてが順調に運べば、韋昭通を告発し、衛昭の葳弧分会切り盛りを助けること自体がすでに大功の一つ。さらにこの機会に衛昭と洪鍾の目に留まることができれば、後ろ盾も手に入る。本来はるか遠く及ばぬ二つの条件が瞬く間に揃ったのだ。分会掌柜の座が遠かろうはずがない。

柴老実は愚か者ではない。ここまで思い至ると、たちまち調子を取り戻し、意気軒昂として外へ出て人心の鎮撫に当たった。取り残された衛昭は客間に一人、呆然とした。さっきまであれほどおどおどしていたこの男が、どうして突然人が変わったようになったのか。

「こいつが物になるといいんだがな」衛昭は頭を掻きながら独りごち、すぐに後を追って外へ出た。もしこの柴老実が役に立たなければ、その後、これほど大きな葳弧分会をどう引き継ぐか、さすがに骨が折れる。

「どうだ？」王心妍と黄小桃は衛昭が出てくるのを見て、慌てて尋ねた。

「万事順調だ。あとはこいつが大局を仕切れるかどうかだな」衛昭は顎で柴老実を指した。

「へっ、こんな唯々諾々とした臆病者、こいつに大局が仕切れるなら、太陽が西から昇るってもんだ！」縛り上げられた韋昭通はこれを聞いて、冷笑を漏らした。

そのとき柴老実はちょうど気合を入れ、一同に何か話そうとしていたところだった。だが韋昭通のこの悪意ある嘲弄を受けて、たちまち気勢を削がれ、先ほどのように縮こまり始めてしまった。

何しろ胆の小さな実直な男だ。長年韋昭通にいじめられてきたせいで、柴老実の心にはすっかり影が残っている。先ほどこっそり衛昭に罪の証拠を差し出したのも、追い詰められてのこと。まして韋昭通と面と向かって事を構えろなど、彼には酷というものだった。

この数年、韋昭通はまだ葳弧分会を完全に掌握してはいないものの、すでに十中八九まで手中に収めていた。完全に実権を剥がれた副会長の柴老実はもちろんのこと、ほかの者たちもとても対抗しようなどとは思わない。目の前で彼が一言放っただけで、一同のまなざしはたちまち微妙なものへと変わってしまった。

「太陽がどっちから昇ろうが、お前にはきっと見られやしねえよ！」韋昭通はまだ得意になっていたところへ、衛昭が歩み寄り平手で一発、生生気絶させてしまった。そして口を歪めて言った。「棺桶に片足突っ込んでおいて、まだ無駄口を叩くか！」

韋昭通が首を傾げ、泡を吹いて半死半生の様子を晒すのを見て、一同の顔色はまたしても一変し、思わず首をすくめた。この男、あまりに残酷だ。韋昭通がこの一発で死ななかっただけでも、命が強いとしか言いようがない。

「今日から葳弧分会の一切の事柄は、すべて柴老実に任せる。もし誰か事を構えようという者があれば、俺も体を動かすことを厭わない。よく分かったな？」衛昭は一同に向かって朗々と言い渡した。

目の前に生々しい前例が突きつけられていては、誰が「否」と言えようか。一同はたちまち平身低頭して、しきりにうなずいた。

彼ら下っ端の小僧や使用人たちにとって、衛昭たちも韋昭通も、すべてはるか高みにいる神仙のようなもの。自分たちはただの凡人にすぎない。神仙の喧嘩は神仙のもの、自分たち凡人はただ勝者の命令に大人しく従っていればよいのだ。

「よし、あとは任せたぞ」衛昭は柴老実に目配せを送った。自分が手を貸せるのはここまでだ。唯一の役目は一同を威圧し、余計な心を起こさせないこと。あとは柴老実自身の力量次第である。

柴老実は感謝の念を込めてうなずき、すぐさま一同に向き直ると、明日のそれぞれの仕事を一人ひとり割り振り始めた。

衛昭は当初、この男は帳簿の腕があるだけで人心はまとめられまいと危ぶんでいた。何しろ柴老実は胆が小さく、上に立つ者の気迫など微塵もない。一同が服従せず、手のつけられない阿斗になるかもしれないとさえ思ったのだ。

だが衛昭はすぐに、自分の考えが間違っていたことに気づいた。柴老実には確かに人心を震わせる気迫はない。けれども、いざ事を進めるとなると、それはもう別の流儀だった。整然と筋道立てて、誰にどんな任務を割り振っても理屈の抜け目がなく、しかも重用されたと感じさせる。誰もが心から納得してしまうのだ。

その場にいた百人余りを一人ひとり割り振っていくうち、眉をひそめる者は一人もおらず、誰もが快く受け入れた。衛昭は柴老実を刮目して見直した。これは実に高明な、他人には真似できぬ采配である。

柴老実が全員の割り振りを終え、それぞれを下がらせて休ませたところで、衛昭は思わず不思議そうに口を開いた。「てっきり局面を掌握できまいと心配していたが、人を束ねるとなると、なかなかの腕前だな。お前ほどの人物が分会掌柜になっていないとは、洪氏商会にとって大きな損失だぞ」

「副会長、お褒めにあずかり恐れ入ります。別に大したことではございません。私はこの分会で十数年も副掌柜を務めてまいりましたので、上から下までの事情は何もかも承知しておりますし、多くのことは自分でも手がけてきました。ですから誰が何に向いているかも分かっております。これまでもよく皆に仕事を割り振っておりましたが、韋昭通が外から乗り込んできてからは、二度とそうすることもできなくなりました」柴老実は苦笑した。（つづく）