第4360章 極上の天才
しばらくして、副院長の衛赫北が真っ先に姿を現し、続いて東海神姑も到着したが、彼女の後ろには王心妍と黄小桃の二人がついてきていた。
二人が揃って入ってきたのを見ても、凌遠清も衛赫北も特に驚きはしなかった。東海神姑はどこへ行くにも、この二人の直弟子を連れているのだ。
それも当然のことだった。凌遠清や衛赫北と違い、彼女にはこの二人の弟子しかおらず、しかもその資質と潜在能力は学院の至宝級なのだから、可愛がるのも無理はない。よほど核心的な機密事項でない限り、二人を連れて行っても支障はなく、むしろ彼女たちの見聞を広めることにもなる。
だが凌遠清と衛赫北にはそれができない。男子である以上、そこまで細やかに気を配ることはないし、何より門下の弟子が多すぎる。直弟子だけでも二、三人では済まないのだ。それを皆、常にそばに置いて教えようものなら、他の何もできはしない。
凌遠清は手で一同に着席を促すと、秦徳利に向かって言った。「先ほどの話を、皆にもう一度話してみなさい」
「はっ」秦徳利は王心妍と黄小桃を横目でちらりと見やり、こっそり唾を飲み込んでから言った。「三位の院長にお報告いたします。弟子は先ほど外で知ったのですが、葳弧城の地元に凌一という者がおりまして、その実力はなかなかのもので、金丹初期の身でありながら、階級を越えて元嬰初期の絶頂級の使い手を一撃で葬ったのでございます」
「何だと？」衛赫北と東海神姑はこれを聞いて揃って驚き、口を揃えて言った。「それは本当か？」
晨星学院は天才の集まる地だ。多くの弟子が外に出れば、階級を越えて挑戦する実力を持っている。さして珍しいことではない。だが、その越級が一つの大境界をまたぐとなれば、話は別だ。
それにしても、世間でいう大境界を越えた戦いとは、たいてい金丹後期の絶頂級、あるいは金丹大円満の使い手が、階級を越えて元嬰初期の使い手と戦うことを指す。
何しろ大境界の一つ一つは、脱胎換骨の質的変容なのだ。金丹大円満と元嬰初期の間ですら、その差は天塹の如き隔たりがあり、並の天才が挑めるものではない。天才の集まる晨星学院でさえ、そこまで到達できる弟子はごくわずかだ。
ところが、たかが金丹初期の使い手が、階級を越えて元嬰期の使い手に挑み、しかも元嬰初期の絶頂級を相手にするなど、もはや荒唐無稽の極みだ。凌遠清ら開山期の三巨頭ですら、聞いたこともない。天縦の奇才とはいえ、ここまでか。
開山期の巨頭たちが驚いているところへ、黄小桃と王心妍はさらに驚いていた。何しろこの男が言う凌一とは、二人が日夜心に掛けてやまない衛昭のことではないか。
二人は思わず複雑な表情になった。つい先ほど、どうやってこっそり衛昭に会いに行こうかと考えていたところだったのに、こちらから先に衛昭を推薦してくる者が現れるとは、まさに不意を突かれた形だ。
「間違いございません。あの時、この凌一は桟橋におりまして、一瞬のうちに元嬰初期の絶頂級の使い手を叩き潰しました。多くの者が目撃しております。われら晨星学院は常に賢才を求めることに渇望しておりますゆえ、弟子は思うのです。これほどの天才を埋もれさせるべきではなく、速やかに学院へ招き入れるべきだと」秦徳利は恭しく言った。
開山期の三巨頭は互いに顔を見合わせ、最終的に院長の凌遠清が口を開いた。「これほどの天縦の奇才、確かに逃すわけにはいかぬ。これほど強大な実力と手段を持つ者なら、たとえ霊根の属性が並みでも、我々が偽の属性を作り出してやれば、得がたい逸材となろう。二人とも、どう思う？」
「その通りだ。霊根の属性がすべてを決めるわけではない。霊根の属性が悪くとも、その潜在能力は驚くほど大きく、未来もまた計り知れぬ者もいる。この凌一もきっとそうだ！」衛赫北は目を輝かせて言った。たちまち心を動かされたようだ。三巨頭の中でも彼は弟子を取ることに最も熱心で、まともな天才と見れば、とにかく自分の傘下に収めたがる。
東海神姑もうなずいて賛同したが、何も言わなかった。相手がどれほどの天才であろうと、彼女は女弟子しか取らない。これは東海一派の師門の祖訓であり、決して背くことはない。ゆえに衛赫北ほど興奮しているわけではない。
「二人とも賛成なら、破格の採用が必要かどうか、どう思う？ この者が選抜に参加する可能性はあるが、漏れてしまう恐れもないではない」と凌遠清が提案した。
破格の採用は選抜の規則に反するもので、本来は厳しく禁じられている。だが規則は死んだもので、人は生きている。真に逆天の極上の天才を前にしては、いわゆる規則などすべて道を譲る。ただし、これには三巨頭の全員一致の同意が必要だ。
「当然そうあるべきだと思う。特殊な人材には当然、特殊な待遇を与えるべきだ。今や各学院の天才弟子の争奪は白熱化している。われら晨星学院が後れを取るわけにはいかぬ。この逆天級の極上の天才なら、身分を捨てて自ら出向いて請うても過ぎはすまい。三顧の礼というものだ」と衛赫北は即座に言った。
金丹初期の使い手など取るに足らぬが、これは階級を越えて元嬰初期の絶頂級を一撃で葬る金丹初期なのだ。話はまったく別だ。もしこれほどの天才を自分の麾下に収めることができたなら、その光景を思うだけで心が躍る。
「わしは異論ない」東海神姑もうなずいて言った。自分がこの弟子を取ることはあり得ないが、学院に極上の天才が一人増えるのなら、それも喜ばしいことだ。
「では、二人とも同意したことだし、そう決めよう」凌遠清は即座に決定を下し、続けて問いかけた。「誰が率先して赴くかね？」
これほどの逆天級の極上の天才ともなれば、学院に迎え入れたところで、並の教習に教える資格はあるまい。開山期の三巨頭のいずれかの門下に入るしかない。そして今回誰が率いて赴くかで、凌一が誰の門下に入るかがほぼ決まるのだ。
東海神姑はさりげなく二人を見つめ、態度を示さなかった。凌遠清は院長として、多少心動かされても、慌てて真っ先に自ら出馬するわけにはいかない。互いに譲り合うのが筋というものだ。
「では……私が行こうか？」衛赫北は少々待ちきれぬ様子で言った。彼は率直な人柄で、一度気に入れば、そんな細かいことなど気にしない。
凌遠清はしばらく考え込み、いささか躊躇していた。正直なところ、彼もまた心動かされていた。今や葳弧海域はすでに三番目の目的地だ。前の二か所では、東海神姑が驚くべき資質の黄小桃を收め、衛赫北は無限の潜在能力を持つ天才こそ得られなかったものの、それでも二人の記名弟子を收めた。ただ彼一人だけが、何も得ていないのだ。（続く）