第4331章　お前は何者だ！

「その通りさ。もともとあれはやつ自身の荷だ。自分の荷を食い戻したうえに、さらに镖局に法外な賠償を請求できる。しかも誰にも揚げ足を取られず、挙げ句に頭を下げて詫びまでさせられるんだ。元手いらずの商売をここまで鮮やかにこなすとは、こいつ、まさか俺たちの同業者じゃねえかと疑いたくなるぜ！」黒衣の男がにやにやと笑った。

周りは酒を酌み交わし飯を食う余所者ばかりだというのに、こんな場でも平然と言いたい放題である。しかも周りの者たちも聞き咎めた様子など微塵も見せず、真段海域の混乱ぶりがうかがえた。こうした話はすでに珍しくもなく、日常茶飯事と化しているのだ。

しかし衛昭はその言葉を耳にして、完全に度肝を抜かれた。まさか黒幕が、本当に韋昭通本人だったとは！

それ以前から衛昭はずっと奇妙に思っていた。あのときの護送ルートは極めて秘匿されており、部外者が知りようはずがない。とりわけ海霧がひどかった。航路を前もって把握し、そこに待ち伏せしていなければ、この海賊一味が茫漠たる海霧の中から貨物船を見つけ出すことなど、ほとんど不可能に近かったのだ。

ところが現実には、この海賊一味は前もって準備を整え、木の切り株の前で兎を待つがごとく待ち伏せしていた。迷いも追跡もまったく不要で、衛昭たちが「荷を届けに来た」途端、真っ直ぐに飛びかかって受け取ったのである。その過程を表す言葉はただ一つ、手際明快、それに尽きた。

衛昭は思いもしなかった。その不可解な点がまさにここにあったとは。まさか最初から最後まで、洪氏商会自身が仕組んだ芝居だったとは！

自分の荷を自分で呑み込み、そのうえで镖局に賠償を請求する。これではもはや尋常な内通者などと呼べる代物ではない。韋昭通が罠を掘り、擎天镖局をからかいながら飛び込ませ、しかも事後には大義名分まで確保したということだ。さらに詫びまでさせ、ついでに衛昭たちまで一緒に罠の中へ埋めてしまったのである。

衛昭は夢にも思わなかった。韋昭通が洪氏商会の葳弧海域分会の掌柜でありながら、これほど卑劣で恥知らずな人物だったとは！

この男は、洪鍾がわざわざ自分に紹介してくれた旧友である。中島の蔡中軒という前例がそこにあるので、衛昭は洪鍾の友ならば皆そういうものだろうと思っていた。ところがこの韋昭通ときたら、人柄がここまで腐り切っているとは。洪鍾のような老練重厚な人物でも、やはり人を見誤ることはあるらしい。

もっとも、思い返せば、衛昭に紹介した折に洪鍾はこうも言っていた。自分とこの韋昭通は旧友ではあるが、もうかなりの歳月会っていない、人というものは変わるものだ、と。時を経るうちに韋昭通が利益に両目を眩まされたとしても、さして不思議なことではあるまい。

であるならば、衛昭がこの手の輩にこれ以上顔を立てる必要もあるまい。本来の計画では、彼は波止場の戒厳が解けたらそのまま船に乗って葳弧海域へ戻るつもりだった。だが今、彼は考えを変えることにした。

この二人の海賊に出くわさなければ、衛昭は飯を食ったあと、少し外をぶらつくつもりでいた。なにしろ滅多に来られる場所ではない真段城である。だが彼は今、その考えを捨てた。背後にいるこの二人の海賊を、しっかりと見張るつもりになったのだ！

衛昭はひとり黙々と前の席で食べながら、背後の二人が次にどう動くかを待っていた。ゆうに半時ほど経って、この二人はようやく腹も酒も満ち足りた。

「老二、俺は先に部屋へ戻る。お前は波止場の船へ行って老三と老四の代わりをしてやれ。あの二人にも外へ出て息抜きさせて、酒でも飲ませて飯を食わせてやれ。陰で文句を垂れられちゃかなわんからな」黒衣の男はそう言い置くと、そのまま立ち上がって階上へ上がっていった。

衛昭は思わずはっとした。この様子では、まさかこの男は自分と同じ宿に泊まっているのか。道理でここで出くわすはずである。昔から言う通り、狭い世間で仇同士はよく行き会うものだ。

青衣の男は少々不承不承ながらも、言われたとおりに従い、腰を上げて外へ出ていった。

衛昭は口元をわずかに緩め、そっと神識でこの青衣の男を捉えると、同じく腰を上げてあとを追った。相手は金丹後期の頂点の使い手だが、金丹中期の衛昭の前では、蟻同然とまでは言わぬまでも、とても敵と呼べる相手ではない。手を伸ばせば一瞬で屠れる、弱小な存在にすぎないのだ。

神識に捉えられていながらも、青衣の男は終始まったく気づく気配がなかった。そのまま戒厳中の波止場へやって来て、ひらりと貨物船の一そうへと身を躍らせた。

衛昭が目を凝らすと、その貨物船はひどく見覚えのあるものだった。やはりあの護送の折の船に間違いない。ただ船首にあった擎天镖局の特有の標識は消されていた。

ただの貨物船であれば、戒厳中は波止場脇の船渠に預けておけばよく、わざわざ人手を残してここで見張る必要などない。だがこの連中は後ろ暗いところがあるうえ、もともと道中で奪い取った貨物船であり、しかも船の荷で一儲けを企んでいる。当然、手放しで安心できるはずもなかった。

衛昭は遠く波止場の外で待った。なにしろ神識で捉えているのだから、この連中が逃げ出す心配はない。しばらくして、貨物船から二人の男が降りてきた。まさにあの護送を襲った折の、もう二人の海賊である。先ほど黒衣の男が老三、老四と呼んだ者たちだ。

二人は笑いさざめきながら波止場を出ていった。明らかにどこかで羽を伸ばしに行く様子である。つまり今この貨物船には、青衣の男ひとりしか残っていないということだ。

それを見て衛昭はにこりと笑うと、堂々と貨物船のそばまで歩み寄り、足にわずかに力を込めてひらりと甲板へと跳び上がった。

そのまま衛昭はまっすぐ船室へと向かった。神識で捉えているから、青衣の男が中にいることは分かっている。

「どうしてまた戻ってきた？ 飯を食ってこいと言ったはずだが？」衛昭は少しも身を隠さなかったので、その足音ははっきりと青衣の男の耳に届いた。だが男は老三か老四が引き返してきたものとばかり思っていた。

そのとき青衣の男は木の寝台に横たわり、足を組みながら気ままに酒をあおっていた。ひとり悦に入り、目を閉じて養生していたのである。

「いや、もう食ってきた。それもお前たちと一緒にな」衛昭の口元に、どこか皮肉めいた弧が浮かんだ。

「誰だ？」青衣の男はしばし呆けたあと、ようやく事態を悟って顔色を一変させた。金丹後期の頂点の気勢が一気に漲り、余すところなくあらわになる。そして衛昭を指さして叫んだ。「お前は何者だ。勝手に俺の船に上がり込みやがって、命が惜しくないのか！」

「ほう？ この船がお前のものだと、本気で言うのか？」衛昭は思わず笑みをこぼし、ゆったりと戸口にもたれかかった。「だが俺の知る限り、この船はお前たちのものではないようだが？ これは擎天镖局の船だろう……それとも、お前たちは镖局に入ったのか？」（未完待続）R655