第4324章　王心妍が人を求める

「で……でも、もしわたしがその話を受けたら、師兄と離ればなれになっちゃうんじゃないですか？」黄小桃は哀れっぽく衛昭の手を握って言った。他の者なら夢にまで見るような機縁も、彼女の目には衛昭と一緒にいることには遠く及ばない。断れるものなら、先ほど思い切って断ってしまっていたところだろう。

だが、それは不可能なことだった。彼女が公衆の面前で断ればどんな恐ろしい結果を招くか、という以前に、衛昭自身がそれを許さない。

確かに、ただ晨星学院に修行に入るだけ、あるいは普通の学院教習の弟子になるだけなら、衛昭もさして目に留めはしなかっただろう。彼にはその自信があった。黄小桃がずっと自分のそばにいても、最終的に得られる成長はそれに劣るまい、いや、上回るかもしれないと。

しかし今回は話が違う。黄小桃を迎え入れようとしているのは凌遠清や衛赫北といった開山期の巨頭であり、しかも提示されたのは何よりも肝心な親伝弟子の名分である。これほどの条件はまさに得難く、衛昭自身の身に置き換えてもきっと心が動いたに違いない。ましてや黄小桃においておや。

これほどの機縁に、黄小桃の強大な資質が加われば、次の王心妍となる可能性は極めて高い。衛昭がそれを止めるはずがあろうか。

「大丈夫だ。今の別れは、後の再会のためだ。小桃、向こうへ行ったら余計なことは考えず、しっかり修行するだけでいい。安心しろ、俺が必ず会いに行く。ただし、今じゃない」衛昭は厳かに言い含めた。

「うん」黄小桃はもともと衛昭の言うことをよく聞く。衛昭がそう言う以上、心残りはあっても逆らおうとはしない。だが、やはり少し心配で言った。「でも、わたしがこんなふうにいなくなったら、師兄は一人ぼっちになっちゃいますよね。ここの環境もこんなに荒れているのに……」

衛昭が黄小桃を一人置き去りにすることを心配するのと同じように、黄小桃にも同じ不安があった。彼女と衛昭が一緒にいれば、狂火八卦合撃掌を使うことができ、元嬰期の使い手を相手にしても少しも怯まない。だが、自分が晨星学院の者たちについていき、衛昭だけが一人残されたなら、たとえ一般の金丹初期の使い手よりはるかに強くとも、この険悪な江湖を渡り歩くには足りないだろう。

「心配するな。小桃、俺の実力をまだ信じられないのか。気をつけさえすれば、身を守ることくらいは問題ない」衛昭は笑って首を振り、少し間を置いてから言った。「それよりも小桃、お前のほうこそ晨星学院へ行ったら気をつけろ。さっき葛打聽が言っていたことを聞いただろう。龍潭虎穴だ。そこは外よりも危険だ。小桃、向こうへ行ったらできるだけ事から離れて、安心して修行だけしていればいい。なるべく他人の恩怨の絡みに首を突っ込まないようにな」

「うん、師兄の言うとおりにする」黄小桃はおとなしくうなずき、すぐに尋ねた。「じゃあ、わたしは誰を師匠に選べばいいんですか？」

「衛赫北より、院長の凌遠清のほうがいいと思う。まず実力が一枚上手だし、何より彼は院長で、副院長である衛赫北より地位が格段に上だ。彼の親伝弟子になれば、誰も簡単には手を出せないはずだ。安全だ」衛昭は分析した。

これは純粋に客観的な条件を比べたうえでの判断だ。凌遠清や衛赫北が実際どんな人物か、衛昭にはまったく分からない。当然、評価などできるはずもない。

「うん、分かった」黄小桃はうなずいた。彼女自身にこれといった主見はない。いや、彼女の主見とは衛昭の言うことを聞くことだ。衛昭がそう言うなら、そのとおりにするだけだ。

「それと、小桃。晨星学院へ行ったらなるべく他人の恩怨には関わるな。だが、一人だけ親しく付き合っておくべき相手がいる」衛昭は少し考えて言った。

「誰ですか？　まさか晨星学院に師兄の知り合いがいるんですか？」黄小桃は驚いた。衛昭は自分と同じで、これまで晨星学院の名前すら聞いたことがなかったはずだ。まさか知り合いがいるというのか？

「ああ。女副院長の東海神姑の親伝弟子だ。葛打聽がさっき言っていた、高臨海域の三仙子の一人、王心妍だ」衛昭はうなずいて言った。

「え？」黄小桃は思わず台上の王心妍を見た。王心妍は何かを考え込むような目で、ちょうど自分たち二人を見ていた。黄小桃は慌ててうつむいたが、胸の内は荒れ狂う波のようだった。

「驚くことはない。彼女も俺と同じで、世俗界から一緒に上がってきたんだ。しかも、俺の……」衛昭はここまで言って、珍しく古い顔を赤らめ、鼻をこすりながら言った。「まあ、とにかくお前と同じ、身内だ。お前に身分を明かせば、どんなことでもきっと力になってくれる」

そう言うのは些か大言壮語だが、衛昭自身が晨星学院に付いていくわけにはいかない。ひとまずこう手配しておくしかない。幸い、王心妍の性格は温婉なほうで、いつも人の心をよく理解してくれる。衛昭は、自分の縁があるからこそ、彼女はきっと黄小桃を大切にしてくれると信じていた。

「え？　おおおお！」黄小桃はようやくすべてを飲み込んだ。道理で、さっき衛昭は相手を一目見た瞬間から、あんなに驚き動揺していたわけだ。二人の間には、どうやらそういう関係があったのか！

彼女は当初、晨星学院へ行ったら一人ぼっちで頼る者もいないと思っていた。まさか三仙子の王心妍が身内だとは。黄小桃はこれでようやく安心したが、すぐに少し照れくさく、また心配にもなった。

王心妍は衛昭の恋人であり、しかも世俗界にいたときからすでにそういう仲だったという。では、後から来た自分はまるで側室が本妻に会うようなものではないか。相手は自分をいじめるのではないだろうか？

だが、そんなことを黄小桃が衛昭に尋ねられるはずもなく、ただ黙って自分を慰めるしかなかった。以前、上官嵐児も衛昭の恋人だったが、彼女は自分に悪感情など抱かず、むしろとても付き合いやすかった。この三仙子の王心妍も、見たところ付き合いにくそうな人ではない。きっと自分を困らせたりはしないだろう……

黄小桃が衛昭と相談している様子を、台上の王心妍は最初から最後まで見ていた。以前はまだ推測にすぎなかったが、今でははっきりと断定できる。二人の間には必ず深い関係があるに違いない。この火風二系統の霊根属性を持つ天才も、間違いなく自分の新しい姉妹になるのだろう。