第4318章　二進も三進もいかなくなった

それを聞いた一同は思わず顔を見合わせた。途中で諦めること自体はさして大したことではない。要するに棄権するだけの話で、罰があったところで形だけのことだろう。まさか学院の係員がこれほど容赦なくやるとは、誰も思っていなかったのだ。

「ふん、たかが築基後期巔峰大円満の蟻が、よくも申し込みのふりをして紛れ込んできたものだ！　これはほんの小さな警告にすぎん。申し込むつもりなら、前もってよく考えることだ。これ以上、選抜の秩序を乱し、皆の時間を無駄にする者が現れれば、次はわしも手加減はせんぞ！」学院の係員は冷たい声で一同に向かって言い放った。これほど露骨な見せしめに、人々は思わず首をすくめた。

一同はようやく合点がいった。道理でこの男は土壇場になって急に躊躇したわけだ、どうやらただの築基大円満の使い手だったらしい。こんな場に紛れ込もうなど、いったい何を考えているのか、自業自得としか言いようがない。

しかし、そんな人々の中にあって、衛昭はこの光景を見つめ、胸の奥がすっと冷えた。そして手にした試験牌に目を落とすと、たちまち冷や汗が滲んできた。

この様子では、まさか途中で棄権することすら許されないのか。あの築基大円満とは違うが、衛昭はすべての選抜条件を満たしていながら、選抜に参加するつもりなど毛頭なかったのだ。これではあの男の二の舞ではないか。

もし、この試験牌を手にしていなければ何の問題もなかった。だが今の問題は、先ほどさほど気に留めなかったせいで、自分と黄小桃の手に、揃って試験牌が渡ってしまっていることだ。

「葛兄、まさか最初に試験牌を受け取ってしまったら、あとから選抜への参加を断ることはできないのか？　自ら棄権することすら許されないのか？」衛昭は深く息を吸い込み、そばで眺めていた葛巍に問いかけた。この男は情報通だ。こうした裏事情には詳しいに違いない。

「もちろん駄目だ。試験牌を受け取りに行った以上、壇に上がって選抜を受けねばならん！」葛巍は当然のことのように答えた。「兄弟、考えてみろ。ここには一万人近くもいるんだぞ。これだけの人数の選抜を手配するのは、どれほどの手間か。そのつもりがないなら、なぜ試験牌など受け取りに行くんだ。ただでさえ他人に面倒をかけるだけではないか」

「うーん、そう言われると、それもそうだな……」衛昭は思わず言葉に詰まり、口元を歪めた。先ほどあまりに油断したことを密かに悔やんだ。

こうなると分かっていたなら、先ほど学院の係員が二人に試験牌を投げ渡してきたとき、突き返すべきだった。おかげで、本来取るに足らない一枚の試験牌が、今では手に負えぬ厄介物となってしまった。

「世の中にはな、自ら墓穴を掘る者もいるものだ。頭を驢馬に蹴られたのか、水でも入ったのか、こんなことまで一山いくらとばかりに紛れ込もうとする。成功する見込みがあるかどうか、考えもしないのか。結局はあの男と同じで、土壇場になって自分がいかに救いようのない愚か者か気づいても、後悔はもう遅い。送る言葉はただ二つ、自業自得だ！」葛巍は衛昭の表情など目に入らぬ様子で、ひとり滔々とまくし立てた。

「では、もしさっきの男が途中で思い直さず、意地でも選抜を受けていたら？　壇に上がってから築基大円満だと分かった場合、どうなったんだ？　やはり今のように見せしめにされて、廃人にされたのか？」衛昭はさらに問いを重ねた。

「それは違う。その場合は、選抜に不合格となり淘汰されたというだけのことだ。こんな末路にはならんよ。もっとも、そういう者は分かっていてわざとやったのだから、最終的には学院の黒名簿に載せられ、永久に採用されなくなる」葛巍は首を振り、やがて口を歪めて言った。「だからこそ、ああいう者は救いようのない愚か者だと言うんだ。意地でも選抜を受けきったとしても、精々黒名簿入りするだけではないか。どうして廃人にされるほど惨めな目に遭うんだ？　まったく」

「では、もし選ばれた場合は？　学院に加入しないというのは許されるのか？」衛昭は問いを変えた。

「もちろん許されん。晨星学院へ行く気がないなら、なぜ試験牌を受け取りに行くんだ。衆目の中、選抜を受けておいて、選ばれたのに辞退するとは何だ。公衆の面前で晨星学院に挑戦状を叩きつけるようなものではないか」葛巍は呆れた顔で言った。

「必ずしも学院への挑発とまでは言えないのではないか。途中で気が変わったとか、そういうこともあるだろう……」衛昭はやや気まずげに口元を歪めて言った。

「それでも駄目だ。本心が何であれ、一度でもこんなことが起きれば、晨星学院の声誉を傷つけ、外からあれこれ言われる。厳密に言えば、さっきの愚か者がやったことより性質はるかに悪い。そんな者なら、修為を廃されるだけでも軽い方で、厳しくすればその場で命を絶たれるだろう」葛巍は確信に満ちた顔で言った。

それを聞いて、衛昭はますます言葉を失った。背中はすでに冷や汗びっしょりだ。葛巍の話を聞く限り、今日は自分から火の中へ飛び込んだようなもので、引き返そうにも引き返せないということか。

「おい、兄弟。俺にそんなことを聞くということは、まさかお前も途中で思い直そうとしているんじゃないだろうな。まさかお前もあの男と同じで、実力が足りなくて怖じ気づいたのか？」葛巍はふと気づいたように、怪しむ目で衛昭をじろじろと見回した。

「え？　いやいや、ただ何となく聞いてみただけだ。俺は紛れもなく本物の金丹期の使い手だからな……」衛昭は慌てて手を振った。

「うん、俺もそう見える。何事もなければいいが、もし本当にこんな不運に見舞われたら、誰にも救えんからな」葛巍は含みのある言い方で忠告した。

「うん、分かっている」衛昭は何事もない風に頷いたが、その胸中はすでにどん底へと沈んでいた。

南島へ来てからというもの、最初に程畦田というあの中身空っぽの男に遭った以外は、他はすべて順風満帆だった。嬰参、万渡金丹果、そして星墨乳を一つ残らず手に入れたばかりか、大火獅子や大蜘蛛と意外にも再会し、今では日夜心に掛けていた王心妍にまで会えたのだ。

すべては美しく見えた。だが今、ほんのちょっとした油断のせいで、自分自身をこんなにも気まずい立場へ追い込んでしまうとは、まったくもって歯がゆい限りだ。

投げ渡された試験牌をその場で返さなかった、ただそれだけのことで、もう動けなくなった。衛昭は、自分がまさかこんな厄介な目に遭うとは、考えたこともなかったのだ。

振り返って周りを見れば、真段広場はぐるりと晨星学院に押さえられ、どこもかしこも元嬰期の使い手ばかり。彼らの目の前をすり抜けて逃げ出すなど、到底不可能だ。真段広場を離れられるのはただ一種類、選ばれずに淘汰された者だけであり、それ以外の者は誰であれ出入りを許されない。

これで、衛昭の上機嫌はすっかり陰りに変わってしまった。二進も三進もいかず、目の前のこの状況は非常に厄介だ！