第4306章　属性と成就

護花の近衛

要するに、こういう人間は才能だけはあるものの、時期がまだ早すぎて未熟なのか、あるいはもともと機縁や気運に恵まれないのか、いずれにせよ晨星学院の面々から見れば欠陥を抱えているも同然で、招き入れたところで育成には資源がかさむうえ、途中で夭折する恐れが極めて高く、人も財も失う結果になりかねない。

これは単なる懸念ではなく、実際に前例があった。晨星学院はかつて特例を設けて、才能は抜群だが実力はまだ金丹期の敷居に届かない天才弟子を数名招き入れ、惜しげもなく血の滲むような投資をした。しかし半年も経たぬうちに、その天才弟子たちは全員が夭折し、一人の例外もなかった。

結局のところ、晨星学院は学院と名乗ってはいても、見かけは太平であっても、やはり古い言葉は逃れられない。人が集まれば江湖があり、江湖があれば江湖の掟がある。そしてその最低限の掟とは、金丹期未満のひよっこは門前払い、これに尽きるのだ。

それ以来、誰もそんな真似はしなくなった。招き入れても人を誤り己を誤るだけ、わざわざ面倒を背負い込むこともあるまい。

実力が金丹期に達していること、これが選抜の最も基本的な条件だ。俗世で十八歳未満の未成年は入れないのと同じ理屈である。そして第二の条件は、少なくとも二系統以上の霊根属性を備えていること。これは修練の資質に直結する。

ここまで読み進めた時点では、衛昭も黄小桃もさほど意外には思わなかった。ところが次の一句を目にした瞬間、二人は同時に固まった。

二系統以上あってようやく晨星学院に入るわずかな望みがある。単系統の屑は、おいそれと顔を出して恥を晒すものではない。単一霊根属性の修練者は、どれほど勤勉に修練を重ねようと、せいぜい元嬰期で頭打ちになる。それ以上を望むのは至難の業、まったく現実的ではないのだ。

「単一霊根属性の修練者は、せいぜい元嬰期までしか達せられない、だと？」二人は思わず顔を見合わせた。この言葉は、ある意味で先ほどの衛赫北の「分かる者には分かる」という一言の説明にもなろう。しかし衛昭も黄小桃も、これまでそんな論調は聞いたことがなかった。

霊根属性は心法や武技の修練の方向を決めるにすぎず、たとえ単一霊根属性であっても、必ずしも元嬰期を超えられないとは限らないのではないか。そんな二人の疑問に、小冊子の続きの言葉が答えた。

数多ある修練の境界を見渡せば、築基以下は言うまでもない。築基、金丹、元嬰という三大境界にしても、突破の難易度は一つ上がるごとに増すとはいえ、ある程度までは一定の成功率が保証されている。その理由は、この三つの境界がいずれも天材地宝を補助にして突破・昇級できるからだ。

たとえば築基金丹、たとえば金丹金丹、またたとえば聚嬰金丹、いずれも突破・昇級の際に極めて重要な補助効果を発揮する。実力が足りなければ金丹で補う、これが大多数の修練者に根深く染みついた観念となっている。

さらには、多くの者が天材地宝の探索を第一に置き、閉関しての刻苦修練を二の次にしているほどだ。この本末転倒の裏側こそ、突破・昇級の際に天材地宝が発揮する強大な効能を如実に物語っている。

しかし、元嬰のさらに上へと至る段階となると話は別だ。玄升期、開山期といった、真に奥深く測り知れず、世の人すらほとんど知らぬ境界に達すれば、すべてが一変する。

天材地宝が効かなくなるというわけではない。対応する霊丹妙薬がないわけでもない。ただ、元嬰期から玄升期へ突破するための補助丹薬、玄升金丹が極めて稀少なのだ！

錬製に必要な材料が稀少というだけならまだしも、何よりこの丹薬は最上級の七品丹薬であり、黄階七品の錬丹師ですら錬製できず、伝説の玄階錬丹師でなければならない！しかも玄階錬丹師は伝説上の存在、いたとしても容易く人に玄升金丹を錬らせなどしない。

ゆえに玄升期の突破は、基本的に己の力に頼るしかない。晨星学院がいかに巨大で富裕であろうと、これらの元嬰期の弟子のために玄升金丹を錬らせてやることはできず、したがって初めから対象外として切り捨てているのだ。

その段階に至れば、さらに上を目指すには己の実力と底力に頼り、自然突破を果たすしかない。そして今日までに編み出され、丹薬を用いずに真に効果を発揮する自然突破の方法はただ一つ、二つの属性の心法を修練し、同時に巡らせて融合させ、最後に関を衝いて突破する、これのみである。

これ以外に突破の手段はなく、ゆえに二種の霊根属性を兼ね備えることが、玄升期果ては開山期へと至る最も基本的な条件となる。三種、四種の霊根属性となれば、なおさら関を衝いて突破しやすく、いわゆる資質がより優れているということだ！

これが先ほど衛赫北の言った、二種以上の霊根属性を兼ね備えているかどうかが、その者が到達しうる実力の上限を直接左右するということであり、これは誰にも変えられぬことである。単一霊根属性の極致は元嬰期まで、誰かに丹薬を錬らせられぬ限り、どんなに優れた天材地宝を補っても無駄なのだ。

「二つの属性の心法を同時に修練し、互いに融合させてはじめて突破できる、だと？」小冊子のこの断固とした論述は、衛昭の従来の認識を根底から覆すものだった。

考えてもみよ。俗世の頃から外から植えつけられてきた観念は、修練者はただ一つの心法口訣しか修練できないというものだった。天道へと昇る際に一度だけ変更する機会があるとはいえ、それはあくまで単なる変更にすぎず、ここに書かれたような二つの心法を同時に修練するなどという話では断じてない。

さらに肝心なのは、ここに明言されているのが、単に二つの心法を修練するだけではなく、属性の異なる二つの心法を修練することこそが、関を衝いて突破する鍵だという点だ。

衛昭は思わず疑念を抱いた。属性の異なる二つの心法を同時に修練して、果たして本当に走火入魔など起こさぬものだろうか。

しかし思い直せば、自分はこれまで開山期という言葉すら耳にしたことがなかったのだ。その境地の上ともなれば、知らぬことが多いのも当然だろう。かつて俗世にいた頃と同じだ。天道のさらに上がどのような景色なのか、どう修練すべきなのか、誰が知っていたというのか。

層の高さがそのまま眼界と見識を決める。かつて俗世で不可思議に思えたことも、今ではもう習い性となっている。同じように、衛昭が今こうした俄かに聞いた話に奇異の念を抱くのも無理はないが、もし真にその境地に至れば、さほど大げさに驚きもしなくなるだろう。

「じゃあ、そうなると俺は精々元嬰期までってことになるのか？」ここまで読んで、黄小桃は思わず落胆の声を漏らした。彼女の気性は男子の修練者ほど負けん気が強いわけではないが、それでもずっと勤勉に修練を続けてきた身としては、やはり惜しむ気持ちを禁じ得ないのだった。（続く）