第4298章 森を去る
「いや、そこまでする必要はない。実のところ、元嬰期の完全な突破を成し遂げる簡単な方法が一つある。星墨乳で風呂に入るのだ……」大蜘蛛が笑って言った。
「は？」耳をそばだてていた衛昭と黄小桃は、さぞ巧妙な方法だろうと思い込んでいたところへ、いきなり風呂という言葉を聞かされ、そのまま固まってしまった。
風呂そのものは何もおかしくない。だが、星墨乳で風呂に入るとなると、どう考えても異常としか言いようがない。ましてや市場に出せば、星墨乳は一滴で少なくとも千霊玉は下らぬ代物である。そんなものを風呂に使うなど、この世にこれ以上贅沢で成金趣味な話があろうか。
「聞き間違いではない、風呂だ」大火獅がそばで笑った。「我ら霊獣一族はこの星墨乳を自分たちでは使わず、すべて人間の修行者と取引しておるが、何しろ出どころは我らの手にある。大勢の人間の修行者が星墨乳を使った後の様子は、我らもそれなりに把握しておるし、いくつかの経験もまとめておるのだ。星墨乳は最初に使った時に限って効果が最も高く、その後は効果がまったくないとは言わぬまでも、決して脱胎換骨の奇効は望めぬ。せいぜい我ら霊獣が使うのと同じように、多少の益がある程度に過ぎぬ」
「うむ、それにもう一点ある。星墨乳は内服でも外敷でもよく、効果の高まり方にさほど目立った違いはないのだ」大蜘蛛が頷いて補足した。
「目立った違いがないのなら、風呂に使うほど無駄にする必要もないだろう？」衛昭は口元をひきつらせて言った。やはりこの発想はあまりに誇張が過ぎる。たとえ代々の大富豪でも、そんな無駄遣いには耐えられまい。
「いや、我らは三つ目の経験もまとめておる。それは最初に使う時、全身で触れられる星墨乳が多ければ多いほど効果が高いということだ」大蜘蛛が説明した。
衛昭と黄小桃が反応する間もなく、そばの大火獅がにやにや笑った。「だからな、いわゆる完全な突破を本当に成し遂げたいのなら、星墨乳で風呂に入るのが最良の方法というわけだ。これ以上触れられる方法など他にあるまい。もちろん、気にしないなら、風呂に入りながら飲むというのもありだと思うぞ」
「風呂に入りながら飲む、か……」衛昭と黄小桃は思わず顔を見合わせ、言葉も出なかった。なんという突飛もない使用方法。まさに前代未聞、聞いたこともない話である。
「少々誇張に聞こえるかもしれぬが、我ら霊獣一族のこれまでの経験をまとめると、確かにそういうことなのだ。もっとも、この方法を一般の者が知るはずもなく、たとえ知っていてもその条件が整わぬ。星墨乳の小瓶を一つ手に入れられる人間の修行者そのものが、すでにごくわずかなのだ。ましてや一度にこんなに多くを手に入れ、そのまま風呂に使うなど、不可能な話だ」大蜘蛛が頷いて言った。
「わかった、それで十分だ」衛昭はようやくこの驚くべき使用方法を飲み込んだ。いずれにせよ、今回大火獅と大蜘蛛は一度に数百瓶もくれたのだ。風呂に使ったところで十分に足りる。何人かで分けて使って足りなければ、いっそ皆で一緒に入ればよいだけのこと……
皆が話している最中、ふと伝送陣の脇の小さな円盤の針が、かすかに動いた。それがたちまち衛昭の注意を引いた。
「これは……」衛昭は小円盤を指して問うた。そこには北斗七星と半月がうっすらと刻まれており、その方位の配置はあの月影陣とまったく同じであった。両者の間には何かしらの繋がりがあるらしい。
「ああ、それは外の月影陣を探知する陣だ。月影陣に動きがあれば、ここに現れる」大蜘蛛が説明した。
「つまり、誰かが月影陣を突破しようとしているのか？」衛昭は思案げに言った。
「うむ、この様子だと、また新たな人間の修行者が来るようだ。へへ、我ら二人に温もりを届けに来るとは、いい人たちではないか」大火獅は興奮した面持ちで手を擦った。
衛昭と黄小桃は思わず微笑んだ。もし二人がここで待ち伏せしていると知ったなら、彼らは決して来て温もりなど届けはしないだろう。誰が好んでそんな善人を務めるものか。
「外の者が来るとなれば、我ら二人もここに長居はできぬ。先に失礼しよう。互いの近況はすでに知ったことだし、いずれまた顔を合わせる機会もあろう」衛昭はすぐにそう提案した。
「そうだな、来日は長い。次に会ったら恩人とゆっくり昔語りをしよう」大火獅と大蜘蛛は頷いた。外の者に二人が一緒にいるところを見られても、彼ら自身は構わない。何しろ外界を歩き回るわけではないからだ。だが、もし何者かが衛昭と黄小桃に目をつけたら、余計な面倒が生じかねない。
「ああ、また会おう。二人とも、どうか達者で」衛昭は黄小桃とともに、大火獅と大蜘蛛に向かって拱手した。
「また会おう、達者でな」大火獅と大蜘蛛は衛昭たちが伝送陣に上がるのを見送ると、すぐに伝送陣を作動させた。白光が閃いたかと思うと、衛昭たちの姿はたちまち跡形もなく消えた。
再び目を開けた時、衛昭と黄小桃の姿はすでに広漠たる密林の中に現れていた。周りは空き地で、二人の足元の小さな伝送陣のほか、すぐ近くにもう一つ伝送陣がある。案の定というべきか、その先に繋がっているのは魯楓之路伝送陣で、真段城へ直通しているはずだ。
衛昭はざっと見渡した。今この場所にはほかに人間の修行者の姿はなく、常道平たちの影も見当たらない。意気揚々と来て意気消沈して去ったのだ。遺跡でこれほど手ひどい目に遭ったのだから、さぞ気も塞いで留まる気にもなれず、そのまま帰ってしまったのだろう。
「これからどうする？ まだこの辺をぶらぶらする？」黄小桃が振り向いて尋ねた。瘴霧が戻るまでにはまだ数日あるので、別に急いで発つ必要はない。
「やめよう。このまま歩き回っても、たいしたものには出会えまい。無駄に時間を潰すより、先に真段城へ戻ったほうがいい。考えてみれば、今回の旅ももう半月あまりになる。戻って少し体を休めれば、あとは船を待って葳弧城へ帰るだけだ」衛昭は少し考えて言った。
嬰参、万渡金丹果、星墨乳——魯楓森林で最も名高い至宝の数々を、一つ残らず手に入れたのだ。二人にとって、これ以上森で冒険に時間を浪費する必要はもちろんない。むしろ戻って鋭気を養うほうがよい。
黄小桃は頷き、二人はすぐにそばのもう一つの伝送陣へとやって来た。あたりを見回すと、魯楓之路伝送陣と同じく、この伝送陣にも六つの位置があり、しかし違うのは、その六つの位置の背後にそれぞれスロットが一つずつ設けられていることだった。（未完、続く）